বত্রিশতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের উদ্দেশ্যে যাত্রা

লিন জু ছিলেন চুই শ্যুনের মায়ের দিক থেকে আত্মীয়, আর চুই শ্যুনের সাথে তার দেখা হওয়াটা ছিল নিছকই কাকতালীয়।

একদল লোক যখন বেশ আড়ম্বরের সাথে চুনি প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করে আপ্যায়িত হচ্ছিল, তখন লিন জু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে পেলেন যে চুই শ্যুনকে ধরাধরি করে একটি ঘরের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

যিনি সবসময় ধরাছোঁয়ার বাইরে থাকেন, যিনি বাইরে যুবরাজের গোপন নজরবন্দি তালিকায় রয়েছেন, সেই চুই সানলাং কিনা এখন এতখানি দুর্বল হয়ে একটি পতিতালয়ে আশ্রয় নিয়েছেন! লিন জু প্রথমে ভেবেছিলেন হয়তো তার চোখের ভুল। ভালো করে দেখে তিনি শিউরে উঠলেন এবং সত্যটা মেনে নিতে বাধ্য হলেন। মুখাবয়ব পরিবর্তনের কৌশল লিন পরিবারের একটি গোপন বিদ্যা।

চুই শ্যুন তখন লিন জুর ছদ্মবেশ ধারণ করেই曲水流觞 (কুশুই লিউশাং) নৈশভোজে যোগ দিতে গিয়েছিলেন। মিউ মিউ ভাবতেও পারেনি, মাত্র অর্ধদিনের ব্যবধানে এত বড় একটা বাঁক আসবে।

চুই শ্যুন দুর্বল স্বরে বললেন, "লিন ভাই, আপনাকে কষ্ট করে আমার হয়ে আরও এক রাত থাকতে হবে।"

চুই শ্যুনের এই দুর্বল দশা লিন জু সইতে পারছিলেন না, তাই হাত নেড়ে অস্পষ্টভাবে রাজি হয়ে গেলেন, "এ আর এমন কী বড় ব্যাপার।"

মিউ মিউ যখন নিজের কামরায় ফিরলেন, তখন 'মা' বারান্দায় অপেক্ষা করছিলেন। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের জামার কলার কিছুটা আলগা করে দিলেন, যাতে ঘাড়ের কাছে রুজের দাগ স্পষ্ট হয়। তারপর হালকা ও শান্ত গলায় বললেন, "মা দেখুন, আমি অক্ষত শরীরেই তো ফিরে এসেছি, তাই না?"

মায়ের ফিনিক্সের মতো তীক্ষ্ণ চোখগুলো যেন তাকে ভেতর-বাইরে সবটুকু দেখে নিতে চাইল। লিন সাহেবের হস্তক্ষেপের কারণে যাত্রার সময় এগিয়ে এসেছে। পরিকল্পনা বদলে যাওয়ায় মা বেশ অসন্তুষ্ট ও অস্থির ছিলেন। তবে তার সামনে থাকা এই মিনমিন যেভাবে বিপদমুক্ত হয়ে ফিরে এসেছে, তা দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। পতিতালয়ে প্রশিক্ষণ পাওয়া মেয়েদের কিছু কৌশল তো থাকেই। ভবিষ্যতে যুবরাজের হারেমে প্রবেশ করলে নিজেরও একজন সমর্থক বাড়বে। এ কথা ভেবে মায়ের দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো।

তিনি তাকে অনেক কিছু বুঝিয়ে বললেন, আর মিউ মিউ খুব মনোযোগ দিয়ে সব মেনে নিলেন। অত্যন্ত বিনয়ী ও নম্র দেখাচ্ছিল তাকে। তবুও মায়ের মনে এক ধরণের অস্বস্তি রয়েই গেল। অল্প বয়সেই যে তিনি এই 'মা' বা কর্ত্রী পদে বসেছেন, তা কেবল কোনো স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেটের আশ্রয়ে নয়, বরং তার নির্মম কৌশলের জোরেই সম্ভব হয়েছে। গত কয়েক বছরে তার হাতে কত শত প্রাণ ঝরেছে তার হিসেব নেই। কিন্তু এই মিনমিনের মধ্যে তিনি কোনো খুঁত খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

মায়ের মন শান্ত হলো না। যাওয়ার আগে তিনি হঠাৎ ফিরে তাকালেন এবং ঝু ইংকে নির্দেশ দিলেন, "ঝু ইং, মেয়েটির দেখাশোনা ঠিকমতো করবি, এখন থেকে ওকে অবহেলা করা চলবে না।"

ঝু ইং মাথা নত করে সম্মান জানাল। খোদাই করা দরজাটি বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে মিউ মিউ আয়নায় দেখলেন, ঝু ইঙের চোখে এক গভীর অন্ধকার। ঝু ইঙের হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, আর তার হাতে ধরা তামার বেসিনের গরম জল মৃদু ঢেউ তুলছে। মিউ মিউ সাজগোজ ঠিক করার ভান করলেন, কিন্তু বাইরে যাওয়ার সময় গোপনে যে চিরকুটটি তিনি জামার ভেতর লুকিয়ে রেখেছিলেন, সেটি এখন আর নেই।

রাত গড়িয়ে গভীর হলো, দরজা বারবার খোলা ও বন্ধ হওয়ার সাথে সাথে রাতের হাওয়া ভেতরে আসছিল। বিছানায় শুয়ে থাকা মানুষটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, তিনি দু-একবার কাশলেন। মা শব্দ শুনেই দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিলেন। মনের গভীরের চিন্তাগুলোকে সাময়িক চেপে রেখে তিনি দ্রুত ভেতরে গেলেন। তার লম্বা আঙুলগুলো দিয়ে মুক্তোর পর্দা সরিয়ে দেখলেন, এক সুদর্শন পুরুষ বিছানায় শুয়ে আছেন। তিনিই চুই শ্যুন।

তিনি যখন চলে গিয়েছিলেন, তখন পুরুষটির ওপরের অংশ উন্মুক্ত ছিল। সম্ভবত এর মধ্যে তিনি একবার জেগে উঠেছিলেন, এখন সাদা অন্তর্বাস পরে নিয়েছেন, তার বক্ষের পেশিগুলো ঢেকে গেছে। শব্দ শুনে পুরুষটি চোখ খুললেন এবং সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন।

মা রূপবতী ছিলেন এবং পুরুষের মন বোঝাতেও ওস্তাদ ছিলেন। তার পায়ের নিচে অনেক পুরুষই নত হয়েছে। যদিও এই মানুষটির আগমনের পথটি সঠিক ছিল না, তবুও তার রূপ তাকে মুগ্ধ করেছে। তাই তার ক্ষত সারার জন্য অপেক্ষা করার ধৈর্য তার ছিল। একবার সুস্থ হয়ে উঠলে তাকে চুনি প্যাভিলিয়নে আটকে রেখে প্রতিদিনের ক্লান্তি শেষে তার সাথে সময় কাটানো হবে এক দারুণ আনন্দের বিষয়।

মায়ের সরু আঙুলগুলো চুই শ্যুনের চিবুক থেকে নেমে তার শক্ত বক্ষের ওপর দিয়ে এলিয়ে পড়ল। চুই শ্যুন রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন এবং তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরলেন। মা চমকে উঠলেন, এত গুরুতর জখম নিয়েও এই লোকটির এত শক্তি! হঠাৎ তার মনে হলো, "পুরুষটি এত শক্তিশালী, সুস্থ হওয়ার পর নিশ্চয়ই আরও তেজদীপ্ত হয়ে উঠবে।"

চুই শ্যুন প্রচণ্ড বিরক্ত। এমন পরিস্থিতি মা অনেক দেখেছেন। তিনি তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে মুখ টিপে হাসলেন, "আচ্ছা, আর মজা করব না, এখন ঘুমাও।" চুই শ্যুনের সতর্ক দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মা হাসতে হাসতে উঠে দাঁড়ালেন, "তোমার এই মুখাবয়ব সত্যিই আমার খুব প্রিয়, কিন্তু তুমি যেহেতু গুরুতর আহত, তাই তোমাকে পুরোপুরি পাওয়ার স্বাদ এখন আর পাওয়া যাবে না।"

চুই শ্যুন তাকে পাশের একটি ছোট দরজার ভেতর দিয়ে চলে যেতে দেখলেন। দরজাটি পুরোপুরি বন্ধ হওয়ার পর তিনি ধীরে ধীরে উঠে বসলেন। তার চোখের দৃষ্টিতে আগের সেই অন্ধকার নেই, বরং তার পিচফলের মতো সুন্দর চোখগুলো কৌতুকপূর্ণ হয়ে উঠল।

চুই শ্যুন, চুই শ্যুন, তোমার বদলে এত ভয়ানক এক 'প্রেমের ফাঁদ' সামলালাম, দেখি তুমি কীভাবে আমাকে ধন্যবাদ দাও।

পরদিন ভোরে মিউ মিউকে নিয়ে পিং শুয়ান কাউন্টির উদ্দেশ্যে দল রওনা হলো। আটজন বাহক, দুজন পালকি বহন করছে, আর ঝু ইং পালকির পাশে পাশে চলছে। এবারের পালকিটি বেশ প্রশস্ত ও আলোকিত, ভেতরে ধূপ জ্বলছে, যার গন্ধে মন শান্ত হয়ে আসে।

গত রাতে চুই শ্যুনের কথাগুলো এখনো তার কানে বাজছে। তাকে আগে চলে যেতে হবে। চুই শ্যুনের পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়া, তার শরীরের ক্ষত—সবই তো তার সাথে জড়িত। বর্তমান পরিস্থিতিতে তিনি কীভাবে একা এগিয়ে যান?

মিউ মিউ চোখ বন্ধ করলেন। শহর থেকে বের হওয়ার পর তিনি নির্দেশ দিলেন, প্রধান রাস্তা দিয়ে না গিয়ে যেন কাছের একটি ছোট রাস্তা ধরে দ্রুত শহরে পৌঁছানো যায়। প্রধান রাস্তা নিরাপদ, ছোট রাস্তা যদিও কাছে কিন্তু ঝুঁকিপূর্ণ। বাহকরা মনে মনে অবাক হলেও ভাবল, এই নারী হয়তো সামনের ঐশ্বর্য পাওয়ার জন্য অস্থির হয়ে আছেন, তাই তারা রাজি হয়ে গেল।

মা ঘুম থেকে ওঠার পর চুই শ্যুনকে দেখলেন, তবে তার মনে হলো আজকের চাহনি কালকের চেয়ে আলাদা। সম্ভবত সে সতর্ক থাকার প্রয়োজন বোধ করছে না। মা আর কোনো সন্দেহ না করে গত রাতে থাকা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বিদায় দিলেন। যাওয়ার সময় লিন সাহেব তার দিকে যেভাবে তাকিয়েছিলেন, তাতে বিরক্তি ও ক্ষোভ ঝরে পড়ছিল। মা ভাবলেন, হয়তো মিনমিনের ওপর হাত দিতে না পারার কারণেই তিনি বিরক্ত। কিন্তু মিনমিন তো অনেক আগেই রওনা হয়ে গেছে, এখন আর কিছু করার নেই। এ কথা ভেবে মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাসিমুখে অন্য কর্মকর্তাদের সাথে কথা বলতে লাগলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর মা পতিতালয়ের মেয়েদের কুশুই লিন এলাকায় তলব করলেন নিয়মিত নির্দেশ দেওয়ার জন্য। গত রাতে এত ব্যস্ত ছিলেন যে সামনের দিকে যাওয়ার সুযোগই হয়নি। নিজের হাতে তৈরি করা শান্ত ও মার্জিত মেয়েদের দিকে তাকিয়ে তার বারবার গতকালের সেই মিনমিনের কথা মনে পড়ছিল, যার প্রতিটি চলন-বলন ছিল অভিজাত পরিবারের মেয়ের মতো। শাও শিয়াং ছোট পতিতালয়ে তিনি একবার গিয়েছিলেন। সেখানকার鸨মাতা কি সত্যিই এত দক্ষ যে এমন একজনকে তৈরি করতে পারে?

নির্দেশ শেষ হওয়ার পর মেয়েরা চলে গেল। মা যখন কামরায় ফিরছিলেন, তখন নুড়ি পাথরের ওপর নখ সমান একটি কাগজ দেখতে পেলেন। মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল, তিনি ধীরে ধীরে নিচে বসে সেটি তুলে নিলেন। কাগজের ওপর সেই নারীর লেখা সরু অক্ষরের লেখাগুলো পড়ার পর তার মুখ কালচে হয়ে গেল, তিনি মুষ্টিবদ্ধ করলেন, "দালালদের ডেকে আনো।"

কাঠের দরজাটি সজোরে ধাক্কা দিয়ে মা কামরায় প্রবেশ করলেন, পেছনে দশজন দালাল। রাগের মাথায় পর্দা সরিয়ে দেখলেন, বিছানায় আর সেই দুর্বল পুরুষটি নেই। ভ্রু কুঁচকে যখন তিনি লোক খুঁজছিলেন, তখন পাশের ছোট দরজাটি খুলে গেল। দীর্ঘদেহী এক সুদর্শন পুরুষ সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন। তার পিচফলের মতো চোখে হাসি, কণ্ঠস্বর উদ্ধত: "আমাকে খুঁজছেন নাকি?"