ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আকাশছোঁয়া ঐশ্বর্য

পালকির ভেতরে অন্ধকার। মোটা কাপড়ের পর্দার আড়ালে এক জোড়া নারী-পুরুষ গাদাগাদি করে বসে আছে। তাদের চুলগুলো এলোমেলো হয়ে মুখের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন ধুলোমলিন আর বিশ্রী। পালকির ভেতর থেকে একটা বিশ্রী দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা গা গুলিয়ে ওঠার মতো।

পুরুষটির শরীরে রক্তের দাগ লেগে ছিল, সম্ভবত মানব পাচারকারীদের মারধরের চিহ্ন। যাকে খোঁজা হচ্ছে তার পরিচয় মাথায় আসতেই রক্ষী বাহিনীর প্রধান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, ছবিতে আঁকা সেই ব্যক্তি কোনোভাবেই এমন দুর্দশাগ্রস্ত হতে পারেন না। তাছাড়া গত কয়েকদিন ধরে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা জোর কদমে কিছু রূপবতী তরুণী খুঁজছিলেন, তাই রক্ষী প্রধান আর সময় নষ্ট করলেন না। তিনি পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন এবং বললেন, “যেহেতু বড় কর্তার প্রয়োজন, তবে আর দেরি না করে পাঠিয়ে দাও।”

“আজ্ঞে হ্যাঁ, ঠিক আছে!” দোকানদার ব্যস্ত হয়ে উত্তর দিল। সে পালকির পর্দা টেনে দিল এবং লোকগুলোকে দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল, যাতে সরকারি লোকের কাজে কোনো ব্যাঘাত না ঘটে।

পর্দা পড়ার সাথে সাথে পালকির ভেতরে থাকা দুজনের মুখাবয়ব বদলে গেল। ওই ছবিতে আঁকা ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, তিনি হলেন চুই শুন।

চুন-ই গ্যালারি যেন শহরের অন্য এক জগত। বাইরেটা জরাজীর্ণ আর জনশূন্য হলেও, চুন-ই গ্যালারির ভেতরটা সুগন্ধে ভরা। চারপাশ থেকে ভেসে আসছে খিলখিল হাসি আর উল্লাসের শব্দ। আসা-যাওয়া করা অতিথিরা সবাই ধনী পরিবারের সন্তান, দুপাশে নারী নিয়ে তারা আয়েশি জীবন উপভোগ করছে।

চুই শুন আর মিয়াও মিয়াওকে চুন-ই গ্যালারির দুজন কর্মচারীর (গুই গং) হাতে তুলে দেওয়া হলো। ওষুধের দোকানের মালিক খুশি মনে নিজের টাকার থলিটা একটু নেড়ে নিয়ে কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “মেয়েটি এক কথায় অতুলনীয়, আর ছেলেটি খোদ ম্যাডামের জন্য উপঢৌকন হিসেবে এনেছি, একদম রাজকীয় সম্পদ!”

তাদের শরীরে তখনও পালকির সেই দুর্গন্ধ লেগে ছিল। কর্মচারীটি নাক চেপে কাছে এগিয়ে এল, কিন্তু তীব্র গন্ধে বেশিক্ষণ তাকাতে পারল না। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “তোর পালকিটা দ্রুত ধুয়ে ফেল, এই গন্ধ সহ্য করা যায় না।”

দোকানদার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে আবার বলল, “ছেলেটির শরীরে আঘাত আছে, একটু সেবাযত্ন করতে হবে।” এই বলে সে নিজের জামার ভেতর থেকে ওষুধের একটি পোটলা বের করল, “এগুলো বিশেষ করে এনেছি, কিন্তু টাকাটা...”

কর্মচারীটি জোর করে চুই শুনের জামা টেনে নামাল। তার পেট ও পিঠে গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, এমনকি কিছু জায়গায় পচন ধরার উপক্রম হয়েছিল। কর্মচারীটি বিরক্তি নিয়ে কিছু খুচরো রুপোর মুদ্রা ছুড়ে দিল, “পরের বার এমন মালপত্র আর এখানে আনবি না।”

দোকানদার রুপোগুলো কুড়িয়ে নিয়ে হাসিমুখে যুক্তি দিল, “দেখতে কিন্তু খারাপ নয়।”

কর্মচারীটির দৃষ্টি চুই শুনের বুক ও পেটের ওপর থেকে সরছিল না। সেই সুঠাম দেহ আর ক্ষতের নিচে থাকা পেশল শরীর দেখে একজন পুরুষ হয়েও সে কিছুটা মুগ্ধ হয়ে গেল, নারীর কথা তো বাদই দিলাম। এই পুরুষটিকে তার ম্যাডাম নিশ্চিতভাবেই পছন্দ করবেন।

কর্মচারীটি ওষুধগুলো নিয়ে কিছুটা শান্ত হলো এবং তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। চুই শুন আর মিয়াও মিয়াওকে আলাদা দুটি ঘরে রাখা হলো। কর্মচারীটি দাসীকে নির্দেশ দিল, “ওকে ভালো করে স্নান করিয়ে তৈরি করো, ম্যাডামের সামনে নিয়ে যেতে হবে।”

দাসীটি মাথা নত করে সম্মতি জানাল। এর আগে যারা এই চুন-ই গ্যালারিতে এসেছে তাদের মতো নয়, মিয়াও মিয়াও কোনো চিৎকার-চেঁচামেচি করল না। সে শান্তভাবে স্নান শেষ করল, দাসীর দেওয়া স্বচ্ছ রেশমি পোশাক পরে নিল এবং খুব বাধ্য মেয়ের মতো সাজগোজ করল।

দাসীটি দ্রুত তাকে পেছনের উঠোনের দিকে নিয়ে গেল। পথিমধ্যে যেখানে চুই শুনকে স্নান করানো হচ্ছিল, মিয়াও মিয়াও সেখানে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার সাথে যে ছিল, সে কোথায়?” কিন্তু দাসীটি কোনো কথা বলল না, শুধু তাকে নিয়ে এগিয়ে চলল।

চুন-ই গ্যালারির মূল ভবনে মেয়েরা সবাই অপরূপ সুন্দরী, আর সেবিকা দাসীরাও কম নয়। পুরো পথে কোনো বয়স্ক কাউকে দেখা গেল না। পেছনের উঠোনটি যেন এক ভিন্ন জগত। বাঁশবন, এঁকেবেঁকে চলা পানির ধারা, আর হালকা বাদ্যযন্ত্রের সুর—ঠিক যেন উচ্চবিত্তদের আড্ডা দেওয়ার মতো এক শান্ত ও আভিজাত্যপূর্ণ জায়গা।

দাসীটি তাকে একটি কারুকার্যময় কাঠের দরজার সামনে দাঁড় করাল এবং দরজায় পাঁচবার টোকা দিল। প্রথমে দুইবার, তারপর তিনবার। ‘চরচর’ শব্দে দরজা খুলে গেল। সামনেই চুন-ই গ্যালারির ম্যাডাম দাঁড়িয়ে ছিলেন।

মিয়াও মিয়াও অবাক হয়ে গেল। সাধারণ আয়া বা ম্যাডামদের মতো নয়, এই মহিলা যেন মিয়াও মিয়াওয়ের সমবয়সী। ফর্সা গায়ের রং, সুন্দর মুখাবয়ব। তিনি একজন শিল্পমনা মানুষের মতো পোশাক পরে আছেন—গাঢ় নীল রঙের গাউন এবং চুলে শুধু একটি নীল রঙের জেড পাথরের কাঁটা। নীল আর সবুজের এই মেলবন্ধন তাকে এক অনন্য রূপ দিয়েছে।

মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকাতেই তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি প্রশংসা করে বললেন, “কী অপূর্ব সুন্দরী! একে তো অতুলনীয় বলা যায়।”

তাদের ভেতরে নিয়ে গিয়ে তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “কোনো পুরুষের সাথে সম্পর্ক ছিল?”

মিয়াও মিয়াও কিছুটা থমকে গিয়ে ধীরে মাথা নাড়ল, “না, কখনো না।”

দোকানদারের কথা অনুযায়ী, তাদের পিং শুয়ান কাউন্টিতে নিয়ে গিয়ে কোনো এক প্রভাবশালী ব্যক্তির কাছে উপহার হিসেবে দেওয়ার কথা ছিল। কুমারী না হলে কি আর রাজপ্রাসাদে প্রবেশের অনুমতি পাওয়া যায়? কোন প্রভাবশালী ব্যক্তির জন্য পিং শুয়ানের ম্যাজিস্ট্রেট এত বড় আয়োজন করেছেন, তার উত্তর স্পষ্ট।

ম্যাডাম তার প্রধান আসনে বসে মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। মেয়েটির চোখে কোনো ভয় নেই, এমনকি আশেপাশের দামী চিত্রকর্মগুলো নিয়েও তার কোনো কৌতূহল নেই। ম্যাডামের ঠোঁটের কোণে হাসিটা একটু কমে এল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আগে কী করতে?”

মিয়াও মিয়াও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় জবাব দিল, “কু শহরের শাও শিয়াং ছোট রেস্তোরাঁয় গায়িকা ছিলাম।”

“কোন প্রতিষ্ঠানে?”

“শাও শিয়াং রেস্তোরাঁয়।”

“হুম।” ম্যাডাম চায়ের কাপের ঢাকনা দিয়ে চায়ের উপরের পাতা সরাতে সরাতে ভাবনার সুরে বললেন, “আমার মনে পড়ছে, পাশের দোকানটা কি মদের দোকান ছিল?”

“সেটা ছিল সুগন্ধির দোকান।” মিয়াও মিয়াও কোনো বাড়তি কথা না বলে সংক্ষেপে উত্তর দিল।

“ওহ হ্যাঁ, তাই তো।” ম্যাডাম চমকে উঠলেন, তারপর রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন, “আমিও তো ওয়াং ম্যাডামের অধীনে কাজ করেছি, তোমাকে কখনো দেখিনি কেন?”

মিয়াও মিয়াওয়ের চোখে সংশয় ফুটে উঠল। সে বিনয়ের সাথে বলল, “মিন মিন শাও শিয়াং রেস্তোরাঁয় তিন বছরের বেশি সময় ধরে আছে। ম্যাডামের মতো এমন রূপবতী কাউকে দেখলে অবশ্যই মনে রাখতাম, ভুলে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।”

ম্যাডামের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “হয়তো সময়ের হেরফের হয়েছে।”

তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। “বোকা মেয়ে, আমি ভাবলাম তুমি ভয় পাচ্ছ না কেন, আসলে তুমি তো এই জগতেরই মানুষ।”

কথা ঘুরিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আবার এই জগতে ফিরে এসে মনে কোনো দুঃখ নেই?”

মিয়াও মিয়াও কুর্নিশ করে বলল, “যেহেতু পুরনো পেশাতেই ফিরে এসেছি, হয়তো এই জীবনটা আমার ভাগ্যেই লেখা ছিল। মিন মিন আর কিছু ভাবছে না।”

ম্যাডাম হেসে ফেললেন, তার গালে দুটি টোল পড়ল। অথচ দুজনের বয়স প্রায় সমান, তবুও তিনি তাকে ‘বোকা মেয়ে’ বলে ডাকলেন।

“তুমি জানো না, তোমার ভাগ্য খুব ভালো।” ম্যাডাম হেসে তাকে পাশে বসালেন এবং খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখে সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “তোমার নাম মিন মিন?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি কি আদব-কায়দা শিখেছ?”

“ছোট রেস্তোরাঁয় কিছু শিখেছিলাম।”

“হুম, কাল অন্য কাউকে দিয়ে তোমাকে আরও কিছু শিখিয়ে নেব। পরশু সকালেই তোমাকে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।”

“রাজপ্রাসাদ?” মিয়াও মিয়াও অবাক হলো।

ম্যাডাম আর কিছু বললেন না, রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “সেখানে গেলেই সব বুঝতে পারবে।”

মিয়াও মিয়াও চোখ নামিয়ে বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল। দুজনে আরও কিছুক্ষণ কথা বলল। ম্যাডাম যা জিজ্ঞেস করলেন, তার উত্তর দিল সে। যা জিজ্ঞেস করলেন না, তাতে সে একটি শব্দও বাড়াল না।

দুপুরের দিকে ম্যাডাম তাকে হাসিমুখে বিদায় জানিয়ে বললেন, “তোমার সামনে বিশাল সৌভাগ্য অপেক্ষা করছে, সেটা হাতছাড়া করো না।”

মিয়াও মিয়াও অবুঝের মতো মাথা নাড়ল।

“আরেকটা কথা,” ম্যাডাম তার হাত ধরে বললেন, “তুমি যদিও কুমারী, তবুও নিয়মিত পরীক্ষা করাটা জরুরি। দুপুরের খাবারের পর তোমার দাসী চু ইয়াং তোমার স্বাস্থ্য পরীক্ষা করবে।”

মিয়াও মিয়াওয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন ঘটল না। সে বিনয়ের সাথে বলল, “আজ্ঞে হ্যাঁ।”

দুপুরের খাবারের সময় ছিং ইয়াং পাশে দাঁড়িয়ে সেবা করছিল, একটি শব্দও উচ্চারণ করল না। মিয়াও মিয়াও তাকে যা জিজ্ঞেস করল, সে তার কোনো উত্তর দিল না। খাবারের পর, কর্মচারীটির উপস্থিতিতে চু ইয়াং মিয়াও মিয়াওকে শরীর পরীক্ষার জন্য নিয়ে গেল।