তেত্রিশতম অধ্যায়: ঠিক যা মিউমিউ সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে

মামা ঘুরে দাঁড়ালেন। আগন্তুককে দেখামাত্রই তাঁর চোখে সন্দেহের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি প্রশ্ন করলেন, “লিন সাহেব?”

লিন জু ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন। মৃদু হেসে বললেন, “আমাকে এভাবে দেখছেন কেন? গত রাতে তো বলেছিলেন আমার সঙ্গে রাত কাটাবেন?”

মামার রূপবতী মুখমণ্ডল মুহূর্তেই বদলে গেল। তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “লিন জু?”

দরজায় পাহারারত রক্ষীরা অস্ত্র উঁচিয়ে তাঁকে ঘিরে ফেলল।

লিন জুয়ের মুখে ভয়ের লেশমাত্র নেই। বরং তিনি হাতের খাতাটি নেড়ে বললেন, “ওহ, তাহলে চুন ই গ্য-এর হিসাবের খাতা দুটো! দেখি তো, আমার হাতে কোনটা পড়েছে?”

কথাটা শোনা মাত্রই মামার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এটাই সেই খাতা। গত কয়েক বছর ধরে চুন ই গ্য-এর আয়ের উৎস ছিল অবৈধ। পাঁচ ভাগের দুই ভাগই যেত ওপরতলার লোকেদের পকেটে। সরকারি আর ব্যবসায়ীদের এই আঁতাত ফাঁস হয়ে গেলে বড় বিপদ ঘটবে। মামা আর ভাবার সাহস পেলেন না।

তিনি লিন জুয়ের হাতের খাতা থেকে তাঁর মুখের দিকে তাকালেন। লিন জু দেখতে সুদর্শন, গায়ের রং ফর্সা। লোকমুখে শুধু তাঁর লম্পট জীবনের গল্পই শোনা যায়, কোনো কাজের দক্ষতা আছে বলে শোনেননি। হয়তো বংশমর্যাদায় কোনো সরকারি পদ জুটিয়ে নিয়েছেন। এখন তিনি একা, আর তাঁর পেছনে দশ-বারোজন প্রশিক্ষিত ও শক্তিশালী রক্ষী।

এই কথা ভাবতেই মামা হেসে উঠলেন। তিনি তীক্ষ্ণ গলায় বললেন, “কী সব আজেবাজে কথা বলছেন! লিন সাহেব তো আগেই এখান থেকে চলে গেছেন! তুমি সাহস করে সরকারি কর্মকর্তার পরিচয় দিচ্ছ? ধরো ওকে!”

রক্ষীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন জু তাদের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হাসলেন। চোখের পলকে তিনি দুই রক্ষীর মাঝখান দিয়ে সরে গিয়ে তাদের পা ধরে হ্যাঁচকা টান দিলেন, অমনি তারা একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল। এক মুহূর্তের মধ্যেই রক্ষীরা মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে শুরু করল।

লিন জু পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টাকারী মামাকে ধরে কাঠের দরজায় চেপে ধরলেন। “সবাই তো তোমাকে ‘মামা’ বলে ডাকে, তোমার আসল নাম কী?”

মামা ঘৃণাভরে চোখ বুজে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে হৈচৈ শোনা গেল। ভারী পায়ের আওয়াজে মনে হলো পেছনে সাহায্যকারী দল এসেছে। লিন জু ভাবলেন, চুন ই গ্য-এর কি তবে কোনো গুপ্ত সংকেত ছিল?

তিনি কিছু ভাবার আগেই একদল লোক সামনে এসে দাঁড়াল। এরা লিন জুয়েরই লোক, যাদের তিনি গতকাল মিয়াও মিয়াওকে উদ্ধার করার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। লিন জু গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী ব্যাপার?”

দলনেতা হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “সাহেব, আমরা ওই তরুণীর দেখা পাইনি। সরকারি রাস্তা ধরে খুঁজেছি, কিন্তু কোথাও কোনো চিহ্ন নেই।”

মামা কথাটা শুনেই বুঝে গেলেন যে ওই তরুণীই হলো মিনমিন। তিনি হেসে বললেন, “কেন লিন সাহেব, সে তো আপনারই লোক ছিল, পালিয়ে গেল কেন?”

লিন জু তাঁর কথায় কান দিলেন না। গত রাতে মিনমিনের শান্ত ভাব দেখে তাঁর মনে হলো, সে হয়তো আগে থেকেই নিজের পথ ঠিক করে রেখেছিল। লিন জু মাথা নেড়ে নির্দেশ দিলেন, “চুন ই গ্য সিলগালা করে দাও। এদের সবাইকে বন্দি করে শহরে নিয়ে চলো।”

“জি, সাহেব।”

পালকি ধীরে চলছে। পিং শুয়ান কাউন্টির শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে দুপুর গড়িয়ে গেল। মিয়াও মিয়াও প্রথমেই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে গেল। ম্যাজিস্ট্রেট তাকে দেখে মুগ্ধ হলেন। তার রূপ, লাবণ্য আর বুদ্ধিমত্তায় তিনি অভিভূত। যদি না সে রাজপুত্রের জন্য নির্দিষ্ট থাকত, তবে হয়তো তিনি তাকে নিজের কাছেই রেখে দিতেন।

কিন্তু গত কয়েক দিনে স্থানীয় কর্মকর্তারা রাজপ্রাসাদে অনেক সুন্দরীকে পাঠিয়েছেন, যাদের সবাইকেই রাজপুত্র অক্ষত অবস্থায় ফেরত পাঠিয়েছেন। মেয়েদের জিজ্ঞেস করলে তারা শুধু লজ্জায় লাল হয়ে বলত, রাজপ্রাসাদে স্নান করে রাজপুত্রের পছন্দমতো পোশাক ও সুগন্ধি মাখার পর রাজপুত্র কেবল তাদের হাত চেপে ধরতেন। কিন্তু যখনই আরও অগ্রসর হওয়ার সময় হতো, তখনই তিনি পিছিয়ে আসতেন।

কী পোশাক? কী সুগন্ধি? সবাই একই উত্তর দিত: মে রেন জি হুয়ান হুয়া পোশাক আর গোলাপের সুগন্ধি।

মিয়াও মিয়াওয়ের রূপ দেখে ম্যাজিস্ট্রেটের মনে লোভ জাগল। তাতে কী, রাজপুত্র যখন তাকে ফেরত পাঠাবেন, তখন তো সে আমারই হবে! তিনি মনে মনে খুশি হয়ে তাকে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পালকিতে তুলে দিলেন।

পালকি যখন রাজপ্রাসাদের গেটে পৌঁছাল, ঝু ইং তাকে একটি সাদা ঘোমটা পরিয়ে দিল। রাজপুত্র যদি তাকে ফেরত পাঠিয়েও দেন, তবুও যেন কেউ তাকে চিনতে না পারে।

রাজপ্রাসাদের সবাই মিয়াও মিয়াওকে আগে থেকেই চেনে, তাই সামনে না আসাই ভালো। মিয়াও মিয়াও চুপচাপ মাথা নিচু করে রাজপ্রাসাদের ভেতরে ঢুকল।

এক ঘণ্টা পরেই রাজপুত্র কাজ শেষ করে প্রাসাদে ফিরবেন। সময় খুব কম। খোজা তাকে কোনো বিশ্রাম না দিয়েই পরীক্ষার জন্য নিয়ে গেল।

মিয়াও মিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, “মিনমিন এখানে আসার আগেই নিজেকে পবিত্র প্রমাণ করেছে, আবার কেন পরীক্ষা?”

খোজা কর্কশ গলায় বলল, “তরুণী, কিছু মনে করবেন না। রাজপুত্রের কাছে যা পাঠানো হয়, তা বারবার যাচাই করতে হয়।”

মিয়াও মিয়াওয়ের নখ হাতের তালুতে বিঁধে গেল। সে জানে, দ্বিতীয়বার পরীক্ষা দিলে সে আর রক্ষা পাবে না।

স্নানের ঘরে ঢোকার আগে ঝু ইং তার হাতে একটি লাল রঙের ছোট বড়ি গুঁজে দিল। ইশারায় বলল গিলে ফেলতে। মিয়াও মিয়াওয়ের মনে সন্দেহ থাকলেও উপায়ান্তর না দেখে সে তা খেয়ে নিল।

স্নানের ঘরে বুড়ি পরিচারিকা অপেক্ষা করছিল। বড়িটি পেটে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই মিয়াও মিয়াওয়ের তলপেটে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল। তার পুরো শরীর যেন গরম হয়ে উঠল। সে ঝু ইংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু ঝু ইং নির্বিকার দাঁড়িয়ে রইল।

বুড়ি পরিচারিকা গম্ভীর স্বরে বলল, “তরুণী, পোশাক খুলুন।”

মিয়াও মিয়াও পোশাক খুলল। পরীক্ষা শেষে বুড়ি বলল, “আপনার কষ্ট হলো। এবার স্নানঘরে গিয়ে স্নান করে পোশাক পরিবর্তন করে নিন।”

মিয়াও মিয়াও বুড়িকে বিদায় দিয়ে ফিরে আসার সময় ঝু ইংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে সাহায্য করলে কেন?” সে নিশ্চিত যে তাদের আগে পরিচয় ছিল না।

ঝু ইং স্নানঘরের বাষ্পের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো উত্তর দিল না। সময় কম, তাই মিয়াও মিয়াও আর চাপাচাপি করল না। মিয়াও মিয়াওয়ের জন্য রাখা পোশাকটি আগের মেয়েদের মতোই ছিল—গোলাপের সুগন্ধি মাখা, ঠিক যেমনটি সে পছন্দ করে।