আঠাশতম অধ্যায়: কেটে কুকুরকে খাইয়ে দাও

গভীর শরৎকাল, বাতাস বইছে হিমশীতল। দুজনে একে অপরের সহায় হয়ে এগিয়ে চলল।

সুই শুন-এর জখম এতটাই গুরুতর ছিল যে মুহূর্তের মধ্যেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শরীর ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেল। মিয়াও মিয়াও মনে করল, কিছুক্ষণ আগে এক বাড়িতে সে একটি ঠেলাগাড়ি দেখেছিল। সে দ্রুত সেটি খুঁজে বের করে সুই শুনকে তার ওপর শুইয়ে দিল এবং ঠেলা দিয়ে শহরের দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

ভাগ্য ভালো যে পিংসুয়ান কাউন্টি খুব বেশি দূরে ছিল না, মাত্র পাঁচ লি পথ পেরোলেই সেখানে পৌঁছানো যায়। কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, শহরটি ছিল অভাবনীয় রকমের জনশূন্য ও ভগ্নদশায় পতিত।

দিনের বেলা, ব্যবসার জন্য উপযুক্ত সময় হওয়া সত্ত্বেও রাস্তার দুই পাশের দোকানপাটের সংখ্যা ছিল নগণ্য। যা কিছু বিক্রি হচ্ছিল, তা মূলত বাঁধাকপি বা চালের মতো সাধারণ খাদ্যদ্রব্য। আধুনিক প্রসাধন বা মদের মতো কোনো বিলাসী পণ্যের দেখা মিলছিল না। তার চেয়েও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, রাস্তার দুপাশে কঙ্কালসার, নিষ্প্রভ চোখের মানুষের ভিড়।

সুই শুনকে ধরে মিয়াও মিয়াও অবাক হয়ে বলল, "পিংসুয়ান কাউন্টি তো তার সমৃদ্ধির জন্য বিখ্যাত, এমন দশা কেন?"

এমনকি রাজকীয় বিশ্রামাগারটিও এখানেই তৈরি করা হয়েছিল, কারণ পিংসুয়ান কাউন্টিই ছিল কর প্রদানের দিক থেকে সবচেয়ে এগিয়ে।

"সম্ভবত কেউ ওপর মহলে মিথ্যা তথ্য দিয়ে নিজের পকেট ভরছে," ফ্যাকাশে মুখে উত্তর দিল সুই শুন।

তার কপাল বেয়ে শীতল ঘাম ঝরছিল। মিয়াও মিয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে পাশের এক বৃদ্ধ সবজি বিক্রেতাকে জিজ্ঞেস করল, "দাদা, ওষুধের দোকান কোন দিকে? একটু পথ দেখিয়ে দেবেন?"

বৃদ্ধ তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর ঠেলাগাড়িতে শুয়ে থাকা মুমূর্ষু সুই শুনকে দেখে কোনো আবেগহীন ভঙ্গিতে হাত নেড়ে বললেন, "সেখানে গিয়ে লাভ নেই।"

মিয়াও মিয়াও কিছুটা রেগে গিয়ে বলল, "আপনার কথাটার মানে কী?"

বৃদ্ধ তার হাত দুটো পেটের সামনে গুঁজে দিয়ে蹲 হয়ে বসলেন এবং একটু সরে গিয়ে বললেন, "ওষুধের দোকানের দাম তোমরা দিতে পারবে না।"

পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার পর তাদের কাছে কোনো অর্থকড়ি ছিল না, পরনেও ছিল সাধারণ কাপড়। স্বাভাবিকভাবেই তাদের দেখে ধনী মনে হওয়ার কোনো কারণ ছিল না। বৃদ্ধের এমন মন্তব্যে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।

তবে সুই শুনের জখম অবহেলার সুযোগ ছিল না। অন্তত একদিন এখানে বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন ছিল, যাতে সে কিছুটা সুস্থ হয়ে সুই পরিবারের সাথে যোগাযোগের কোনো উপায় বের করতে পারে। তাছাড়া মিয়াও মিয়াও জানত, চিন সুয়ান নিশ্চয়ই তাকে খুঁজে বেড়াচ্ছে। দুই পক্ষের মানুষই যখন খুঁজছে, দু-এক দিনের মধ্যেই তারা উদ্ধার পেয়ে যাবে।

মনে কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে মিয়াও মিয়াও নম্রভাবে বলল, "দাদা, আপনি শুধু দোকানের ঠিকানাটা বলুন, কিনতে পারব কি না সেটা পরের বিষয়।"

বৃদ্ধের ঘোলাটে চোখ দিয়ে একবার তাকিয়ে তিনি একটি দিকের ইঙ্গিত করলেন এবং ধীর স্বরে বললেন, "মেয়েরা, একটা কথা বলি, না যাওয়াই ভালো।"

মিয়াও মিয়াও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু সুই শুনের অবস্থা গুরুতর হওয়ায় হাতের কাছে এই একটিই পথ ছিল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরছে।

'রুয়ি ফার্মেসি' লেখা একটি সাইনবোর্ড ঝুলছে দরজায়। দোকানের দরজা অর্ধেক খোলা, যেন তারা ব্যবসা করতে খুব একটা আগ্রহী নয়। মিয়াও মিয়াও সুই শুনকে ধরে ভেতরে ঢুকল।

দোকানের ভেতরটা বেশ ফাঁকা কিন্তু ওষুধের সম্ভার প্রচুর। দেয়ালজুড়ে ওষুধের ড্রয়ারের সারি। দোকানের মালিক একজন শুকনা শরীরের মাঝবয়েসী লোক, পরনে দামী পোশাক। বাইরের জরাজীর্ণ অবস্থার সাথে এর বিস্তর ফারাক।

আমাদের ভেতরে ঢুকতে দেখে মালিক নিচ থেকে ওপর পর্যন্ত তাদের খুঁটিয়ে দেখল। তার চোখে ঘৃণা ছিল, কিন্তু মিয়াও মিয়াওয়ের রূপ দেখে তার দৃষ্টি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

মিয়াও মিয়াও তার অস্বস্তিকর চাহনি এড়িয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "এখানে কি জখমের ওষুধ পাওয়া যাবে?"

মালিক তার হাত দুটো বুকে ঘষতে ঘষতে মিয়াও মিয়াওয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, "আছে তো, কিন্তু সুন্দরী, তোমরা বোধহয় তা কেনার সামর্থ্য রাখো না।"

বিশ বছরের জীবনে কেউ তাকে কখনো "কেনা তোমার সাধ্যের বাইরে" এমন কথা বলার সাহস পায়নি। তবে সুই শুনকে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত করল লোকটির মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি লোলুপ দৃষ্টি। সুই শুন অন্ধকার মুখে মিয়াও মিয়াওকে নিজের পেছনে টেনে নিল। কিন্তু সে নড়ল না।

মিয়াও মিয়াও নিজে থেকেই একটু পিছিয়ে এল। এবার দোকানদারের নজর পড়ল সুই শুনের মুখের ওপর। মুহূর্তের বিরক্তির পর তার মুখে ঠিক তেমনই বিস্ময় আর আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, যেমনটা মিয়াও মিয়াওকে দেখার সময় হয়েছিল।

সুই শুন পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না। সে রাগতস্বরে বলল, "কত দাম? টাকা দিয়ে দিচ্ছি।"

সুই পরিবারের উত্তরাধিকারীর পরিচয়পত্র সব সময় তার কাছেই থাকে, কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। দোকানদার তাদের পাশে এসে দাঁড়াল, খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে তাদের আবার ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখল, তারপর পেছনে গিয়ে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

তৎক্ষণাৎ দোকানের ভেতরটা ঝাপসা আলোয় অন্ধকার হয়ে এল। সাধারণ অবস্থায় থাকলে সুই শুন এতক্ষণে লোকটির হাত-পা ভেঙে দিত, কিন্তু এখন সে এতটাই দুর্বল যে কেবল ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করছ?"

"কী করছি?" দোকানদারের কণ্ঠে শীতলতা, "তোমরা সঠিক সময়েই এসেছ। পিংসুয়ান কাউন্টির রাজকীয় বিশ্রামাগারে আজ বিশেষ অতিথি এসেছেন, তাদের পাঠানোর মতো মানুষের অভাব ছিল।"

রাজকীয় বিশ্রামাগারের অতিথি? নিশ্চয়ই সম্রাট শিকার থেকে ফেরার পথে এখানে বিশ্রাম নিচ্ছেন। সুই শুন যখন মিয়াও মিয়াওকে খুঁজছিল, তখন সম্রাট অসুস্থ ছিলেন, সম্ভবত তারা এখন বিশ্রামাগারেই অবস্থান করছেন।

তাদের চুপ থাকতে দেখে দোকানদার ব্যঙ্গ করে সুই শুনের জখমের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার এই জখম... নিশ্চয়ই কোনো বৈধ কাজ করতে গিয়ে হয়নি। তোমরা কি পালিয়ে বেড়াচ্ছ?"

সে ঘৃণাভরে আবার বলল, "এমন অবস্থায় ওপর মহলে পাঠালে চলবে না। আমার দয়া হলো, তাই তোমাদের চিকিৎসা করে দিচ্ছি।"

কথাটা এমনভাবে বলল যেন সে খুব দয়া করছে। সুই শুন ঠোঁট চেপে ধরে নিজের ভেতরের খুনী প্রবৃত্তি চেপে রাখল।

"কেউ আছ?" মালিক চেঁচিয়ে ডেকে হাত নেড়ে বলল, "একজন হাঁটতে পারছে না, পালকি নিয়ে এসো। আগে ওদের চুনয়ি প্যাভিলিয়নে নিয়ে গিয়ে ধুয়ে-মুছে পরিষ্কার করো।"

পেছনের উঠোন থেকে এক ভৃত্য বেরিয়ে এল। তার চোখের দৃষ্টিতে কোনো আবেগ নেই, সে শুধু বলল, "জি।"

এই মাঝবয়েসী লোকটি যদিও রোগা, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল হিংস্র। সে সাধারণ মানুষ নয়। তার সাহায্যকারীও আছে, তাই এখন জোর খাটানো যাবে না। তাছাড়া, সে সুই শুনের চিকিৎসার ব্যবস্থা করছে।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না। এরপর তাদের হাত-পা বেঁধে একটি সংকীর্ণ, দুর্গন্ধযুক্ত পালকিতে ছুড়ে ফেলা হলো। পালকিটি কাঁধে নিয়ে দুজন লোক তাদের নিয়ে রওনা হলো।

মাত্র এক রাস্তা পার হতেই মিয়াও মিয়াওয়ের মাথা ঘুরতে লাগল, বমি বমি ভাব শুরু হলো। সংকীর্ণ জায়গায় পালকির ভেতরের পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। সুই শুনও খুব কষ্ট পাচ্ছিল, তবুও সে মিয়াও মিয়াওকে নিজের কাঁধে মাথা রাখার সুযোগ করে দিল যাতে সে কিছুটা আরাম পায়।

পালকি যখন ঝাঁকুনি খেতে খেতে এগোচ্ছিল, বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। সুশৃঙ্খল, প্রশিক্ষিত—মনে হচ্ছে কোনো নিয়মিত সেনাবাহিনীর দল। পালকিটি থামল না, বরং সেই সৈন্যদের কাছাকাছি এগিয়ে গেল।

দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু নড়ার সাহস পেল না। বাইরে কী ঘটছে তা শোনার জন্য কান খাড়া করে রইল।

বাইরে কেউ একজন কঠোর স্বরে আদেশ দিচ্ছে: "ছবি মিলিয়ে পুরো শহর তল্লাশি করো। সূর্যাস্তের আগে রিপোর্ট করবে। যদি কাউকে পাওয়া যায়, সে জীবিত হোক বা মৃত, কাউকে রেহাই দেওয়া হবে না।"

"লাশ কী করব?"

"বস বলেছেন, লাশ টুকরো টুকরো করে কুকুরকে খাইয়ে দাও।"

এই আদেশের নিষ্ঠুরতা শুনে শরীর শিউরে ওঠে। ছবিতে থাকা মানুষটি কে? সুই শুন ও মিয়াও মিয়াও শ্বাস বন্ধ করে শুনছিল।

বাইরের সৈন্যরা কয়েক দলে ভাগ হয়ে গেল। তাদের পায়ের শব্দ মিলিয়ে যেতে লাগল। এমন সময় তাদের পালকিটি থামিয়ে দেওয়া হলো।

আগন্তুকরা রুক্ষ স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কারা তোমরা? কী করছ?"

ওষুধের দোকানের মালিক তোষামোদ করে বলল, "আমরা প্রভুর নির্দেশে কাজ করছি।"

"কী প্রভু? পর্দা সরাও, আমরা পরীক্ষা করব।"

দোকানদার এক পা এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "শুনেছি পিংসুয়ান কাউন্টির বিশ্রামাগারে বড় কোনো অতিথি এসেছেন। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট আমাদের নির্দেশ দিয়েছেন তাদের জন্য মানুষ খুঁজতে। এগুলো তো খুব সুন্দরী মেয়ে!"

"মেয়ে?"

"একজন ছেলে, একজন মেয়ে। দুজনেই সামান্য কাজের মানুষ।" এই বলে দোকানদার কিছুটা পর্দা সরিয়ে দিল।