প্রথম খণ্ড, বায়ান্নতম অধ্যায়: তাকে মিথ্যা বলতে গিয়েও সব ফাস হয়ে যায়
【এটি আমি, লি টিংচৌ, আমি সম্ভবত পরশু রাতে ফিরছি, জিয়াক্সৌর দেখভালের জন্য ঝাং মাসিকে বলো তোমাকে সাহায্য করতে।】
বার্তাটি পাঠানোর পর, লি টিংচৌ শি সুয়ির হাতে ফোনটি ফেরত দিল।
"তুমি দ্রুত ওই চিত্রকর্মটি সম্পন্ন করো, পরশু প্রদর্শনী রয়েছে, সেটা নিয়ে গিয়ে পরিচালক ফাং-কে দেখাবে।"
শি সুয়ি মাথা নাড়ল, "আমারও তেমনই পরিকল্পনা আছে।"
"তাহলে তুমি তোমার কাজে ব্যস্ত থাকো, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।"
কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই, নিচের দিক থেকে এক পশলা হাসির রোল উঠল। সত্যিই, এই নৈশভোজে যারা যোগ দিয়েছেন, তাদের মধ্যে কোনো বিজ্ঞানী নেই; তাদের অধিকাংশই অভিজাত পরিবারের সদস্য, তারকা অভিনেতা এবং ব্যবসায়িক মহারথী। তাদের সাথে বৈজ্ঞানিক তত্ত্ব নিয়ে আলোচনা করা নিছকই বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।
পথরোধ করার পর, ক্ষিপ্ত হয়ে তর্জন-গর্জন করলেন ক্ষিতিগর্ভ বোধিসত্ত্ব। তিনি মূলত জুংতির দুষ্ট রূপ থেকে উদ্ভূত, তাই তাঁর মেজাজ যে খুব একটা ভালো নয়, তা বলাই বাহুল্য।
এই ভৌতিক পাথুরে মরুভূমিতে ঠিক কতগুলো ক্ষুধার্ত নেকড়ে আছে? সে তো মাত্র কিছুক্ষণ আগে প্রায় ছয়শোটি মেরে ফেলল, তবুও কি আরও বাকি আছে?
চাং বো পিছুলে অস্ত্র ঝুলিয়ে সামনে চললেন, আর চ্যু তা ও চ্যু ছিংয়ুন কাঠের বর্শা হাতে পেছনে রইলেন। যদিও দলে তরুণ ও প্রবীণ উভয়ই ছিলেন, তবে প্রবীণের কোমরে ঝুলছিল ধারালো অস্ত্র আর যুবকেরাও অস্ত্র হাতে ভয়হীনভাবে হাঁটছিল, তাই সাধারণ পথচারীরাও তাদের দেখে খানিকটা দূরে সরে যাচ্ছিল।
"তুমি একজন জাপানি?" অবাক হয়ে বড় বড় চোখ করলেন ইয়ে ছুন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে মুখোশধারী দলনেতা একজন জাপানি হবে।
শাংকুয়ান ফেই যত শুনছিলেন, ততই মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে পড়ছিলেন। লে পিং মিংহুয়ান মহাদেশে আসার পর থেকে তার পূর্বজন্মের অনেক কিছুই ধীরে ধীরে ভুলে গিয়েছিলেন। তবে এমন একটি জিনিস ছিল যা তাকে অতীতের কথা মনে করিয়ে দিত এবং তা তাকে বেশ রোমাঞ্চিতও করত।
শাংকুয়ান ফেই এ নিয়ে মাথা ঘামালেন না; বাহুডোরে রূপসীকে পেলে শরীরে আরও কয়েকটি আঘাত পেলেও তার কোনো পরোয়া ছিল না, আর এটি তো নিছকই একটি ভান মাত্র।
এ কথা বলতে গিয়ে চাং বো শেষ পর্যন্ত কিছু একটা অসঙ্গতি লক্ষ্য করলেন। চ্যু তা ও চ্যু ছিংয়ুন আজ আগের মতো নেই, আর এই অসঙ্গতি লক্ষ্য করার পর তিনি আরও কিছু সূক্ষ্ম পরিবর্তন খেয়াল করলেন।
আট তলায় ওঠার পর, করিডোরের ঠিক সামনের দেয়ালে বিশাল একটি ইলেকট্রনিক ঘড়ি সময়ের পরিবর্তন দেখাচ্ছিল, যা ইয়ে চুনকে বর্তমানের নিখুঁত সময়টি জানিয়ে দিচ্ছিল: ১০:৪৩।
সে জানত না ঠিক কী জিনিসটি তাকে আঘাত করেছিল, সে শুধু এটুকু জানত যে সেই বস্তুটির লক্ষ্য ছিল মূলত সে নিজে, আর মেয়েটিই তার জন্য সেই প্রাণঘাতী আঘাতটি প্রতিহত করেছিল।
"বলো, যুবরাজের কাছাকাছি আসার পেছনে তোমার আসল অভিসন্ধি কী?" লু হাইয়াং শক্ত করে শিয়াও শিওয়েইয়ের কব্জি চেপে ধরলেন এবং হিমশীতল দৃষ্টিতে তাকে জেরা করতে লাগলেন।
"আপনারা সম্ভবত কোনো ভুল বুঝছেন, আমরা কোনো ডাকাত নই। এই ঘোড়াগুলো আমরা ডাকাতদের কাছ থেকেই ছিনিয়ে নিয়েছি, আর সেই ডাকাতদের আমরা খতমও করেছি," এরপর একটা বন্ধুভাবাপন্ন হাসি দিয়ে কথাটি শেষ করলেন চাং সান।
"চতুর্থ ভাই কি কোনো ভুল বুঝছেন?" চ্যু মুচি ঠোঁটে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে চ্যু ইয়েন চির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
"লিন ভাই, চলুন পরে কিছু দর্শনীয় স্থান ঘুরে দেখি, এখনও অনেক জায়গা আপনাদের দেখা বাকি আছে," হেসে বললেন ইয়ুন শ্যুয়াও।
"ঠিক আছে, তুমি আমাকে কেন খুঁজছিলে? আজ রাজা সারা দিন মন্ত্রীদের সাথে মিটিংয়ে ব্যস্ত ছিলেন, আমি খুব বেশিক্ষণ বাইরে থাকতে পারব না," জিজ্ঞেস করলেন আইমান।
ফাং ছিয়ান লাইভ স্ট্রিমের কমেন্টগুলো দেখলেন এবং তার মনের ভেতর এমন এক উত্তাল উত্তেজনা তৈরি হলো যে তিনি বুঝতেই পারলেন না কী বলবেন।
সাবিন দুই হাতে ডার্ক সোর্ড উঁচিয়ে প্রতিপক্ষের ভ্রূ-মধ্যলকে সজোরে চালিয়ে দিলেন। প্রতিপক্ষের মাথার খুলি যতটা ভেবেছিলেন তার চেয়েও অনেক বেশি শক্ত। সৌভাগ্যবশত ডার্ক সোর্ড সাধারণ কোনো অস্ত্র ছিল না, একটি খাস্তা শব্দ হলো—"咔", তলোয়ারের ফলা মুহূর্তেই কালো বর্ম পরিহিত লোকটির মাথা ভেদ করে সরাসরি মাটির গভীরে গেঁথে গেল।
অবশ্য, এ কথাটি তিনি ইউন শুয়াওয়ের কাছ থেকেই জানতে পেরেছিলেন। তাছাড়া গতবারের ঘটনাটির কথা তিনি শুয়াওয়ের মুখে আগেই শুনেছিলেন, যদি লিন গুরু সহায়তা না করতেন, তবে এর পরিণতি যে কতটা ভয়াবহ হতো তা কল্পনাও করা যায় না।
সে যুগে তেং জে কৃষকদের ছিয়াই রাজ্যে প্রবেশ রোধ করার প্রাণপণ চেষ্টা করেছিলেন, কারণ তিনি ভয় পেতেন যে তারা ছিয়াই রাজ্যে এ কথা প্রচার করে বেড়াবে, কিন্তু কে জানত যে শেষ পর্যন্ত চাংআন চুনই বিষয়টি ফাঁস করে দেবেন।
"তার মানে আপনি এখন আর ড্রাগন দেবতা নন, বরং সদ্য ডিম ফুটে বের হওয়া একটি ছোট্ট ড্রাগন মাত্র?" লুই শেংচিয়াং অবশেষে বিষয়টি নিশ্চিত করলেন।
খুব সম্ভবত উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই দানবটির প্রতিটি আক্রমণই লোকটির কোনো না কোনো দুর্বল বা মর্মস্থল এড়িয়ে যাচ্ছিল।
ঠিক তখনই, ঠিক সামনে থাকা লাও চিও আমার দিকে তাকাল, মুহূর্তের মধ্যে যেন সে আমাকে চিনতে পারল এবং আমার দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত বিস্ময়সূচক শব্দ করে উঠল, অথচ আমার দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ বরফঠান্ডা, আমি শুধু একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম সামনের লাও চিওর দিকে।