প্রথম খণ্ড: তেপান্ন অধ্যায় ভালো জীবনটা উপভোগ না করে, কেবল আমার জন্য ঝামেলা তৈরি করছ।
শেন নুয়ান কোথায় গেছে কেউ জানে না, ওদিকে জিয়াসু তখনও হাসপাতালে, দেখাশোনা করার মতোও কেউ নেই।
লি টিংঝৌয়ের মনে শেষ পর্যন্ত একটা অস্বস্তি রয়েই গেল।
সে বিমানবন্দরে ছুটে এল, শু শুয়ি ভিআইপি লাউঞ্জে তার জন্য অপেক্ষা করছিল, বোর্ডিংয়ের সময়ও প্রায় হয়ে এসেছিল, তারা দুজনে একসঙ্গে লাউঞ্জ থেকে বেরিয়ে এল।
শেন নুয়ান সবেমাত্র বিমান থেকে নেমেছে।
সে জনস্রোতের সঙ্গে হেঁটে বাইরে আসতেই হঠাৎ এক নজরে লি টিংঝৌ এবং শু শুয়িকে দেখতে পেল।
বিমানবন্দরে ভিড় থাকায়, লি টিংঝৌ এক হাতে লাগages (ল্যাগেজ) ট্রলি ঠেলছিল, অন্য হাতটি শু শুয়ির কোমরের পাশ দিয়ে জড়িয়ে ধরে তাকে আগলে রেখেছিল, যেন কেউ তাকে ধাক্কা না দেয়।
শেন নুয়ান সত্যিই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, এটি একজন ভাগ্নের পক্ষ থেকে তার ছোট খালার প্রতি কোনো আচরণ হতে পারে।
যে কেউ দেখলেই মনে করবে তারা অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ এক যুগল।
শেন নুয়ানের পা দুটি জনস্রোতের সাথে সাথে অনিচ্ছায় সামনে এগোতে লাগল...
শেন নুয়ান কোথায় গেছে কেউ জানে না, জিয়াসু তখনও হাসপাতালে, দেখাশোনা করার মতোও কেউ নেই।
লি টিংঝৌয়ের মনে শেষ পর্যন্ত একটা অস্বস্তি রয়েই গেল।
সে বিমানবন্দরে ছুটে এল, শু শুয়ি ভিআইপি লাউঞ্জে তার জন্য অপেক্ষা করছিল, বোর্ডিংয়ের সময়ও প্রায় হয়ে এসেছিল, তারা দুজনে একসঙ্গে লাউঞ্জ থেকে বেরিয়ে এল।
শেন নুয়ান সবেমাত্র বিমান থেকে নেমেছে।
দুই লাইভ-স্ট্রিমিং ব্রডকাস্টার শুরুর আগে আকাশ-পাতাল সব গল্প ফেঁদেছিল, কিন্তু খেলায় নামতেই তারা নির্দ্বিধায় এক শক্তিশালী খেলোয়াড়ের শরণাপন্ন হলো। এই লাইভ সম্প্রচারটির প্রভাবও হলো দারুণ বিস্ফোরক, লাইভ রুমের জনপ্রিয়তা হু হু করে বাড়তে লাগল এবং কমেন্টের ঝড় বয়ে গেল।
তার মুখাবয়ব বেশ শান্ত, কপাল ও জালের চুলগুলো কিছুটা অগোছালোভাবে কাটা, তবে যেসব ছেলেরা হেয়ারস্টাইল নষ্ট হওয়ার ভয়ে সবসময় তটস্থ থাকে, তাদের তুলনায় তাকে বেশ সতেজ ও পরিপাটি দেখাচ্ছিল।
অথচ এখন কী হচ্ছে? সে যেন কোনো মোহের বশে পড়ে গেছে, ওই নিচু স্তরের লোকটির সঙ্গে আঠার মতো সেঁটে থাকার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে।
যখন জনমত একপেশে হয়ে যায়, তখন ভিন্ন মতের বা যাদের কথা বলার অধিকার নেই, সেই কণ্ঠগুলো সহজেই মূলধারার জনমতের নিচে চাপা পড়ে যায়।
ঝনঝন শব্দ থেমে যাওয়ার পর, নানগং মেং আবার কথা শুরু করল এবং দ্বিতীয় দুলের বাণিজ্য শুরু হওয়ার ঘোষণা দিল। ফলে শান্ত বড় হলঘরটি আবার মুখর হয়ে উঠল, সবাই যার যার জিনিসের গুণগান গাইতে ও বড়াই করতে শুরু করল।
শিশুমনের সরলতাই সবচেয়ে খাঁটি, পাঁচ বছরের বেশি বয়সী ইউ হাও এখনও নিজের অনুভূতি লুকাতে জানে না, সে গভীর ঈর্ষায় ভরা কণ্ঠে উচ্চস্বরে জবাব দিল।
চি সিমিং মাথা তুলে সামনের দিকে তাকাল, ঝাপসা দৃষ্টি ধীরে ধীরে এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত হলো, তার রক্তিম চোখ দুটি আস্তে আস্তে বড় হয়ে উঠল।
তার স্পষ্ট মনে আছে, গতবার হাতের নাগালে পেয়েও এই জিয়ান ইয়ান এভাবেই তাং ই-এর কারণে পণ্ড হয়ে গিয়েছিল, তাছাড়া সে নিজেও কজন গুন্ডার মার খেয়ে এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠতে পারেনি। এই কথাগুলো গত কিছুদিন ধরে ঝাও পেংয়ের মনে এক অস্থিরতা তৈরি করে রেখেছিল, সেদিন রাতের কথা মনে পড়লেই সে রাগে দাঁতে দাঁত পিষতে ইচ্ছে করত।
“সে এত বড় হয়েছে, সে কী করছে তা সে নিশ্চয়ই জানে?” গাও হাও তিয়ান আর তার সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইল না, সে ঘুরে ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
ঝাং জু বলটি লুফে নিয়ে ধীরস্থিরভাবে তা মাঝমাঠ পেরিয়ে নিয়ে এল, তারপর থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি থেমে বল ড্রিবল করতে করতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
রাতের আকাশে যখন আবছা আলো ফুটে উঠল, তখন টানা অর্ধমাস ধরে জীবনপণ লড়াই করা মানুষগুলো লক্ষ্য করল যে দানবীয় পশুর দল দুর্বল হতে শুরু করেছে এবং চারপাশ থেকে ঘিরে থাকা দানবগুলো অদ্ভুতভাবে একে একে পিছু হটে মিলিয়ে যাচ্ছে। এই দানবীয় ঝড়ের মুখে পড়ে যারা মৃত্যুর সঙ্গে লড়ে বেঁচে ফিরেছিল, সেই অসংখ্য প্রতিভাবান তরুণ বুকফাটা উল্লাস প্রকাশ করল, এমনকি কেউ কেউ খুশিতে কেঁদেও ফেলল।
“আঘাত খুব একটা গুরুতর নয় তো?” কথাটি মুখ দিয়ে বেরোতেই শেন তু ইং অনুতপ্ত হলো, এ ধরনের আঘাত কোনোভাবেই হালকা আঘাত হিসেবে গণ্য করা যায় না। সে লিয়েন রির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছুটা সংকুচিত বোধ করল।
হুয়াই রেনের এই পাগলামি স্বভাবের সঙ্গে তারা দুজনেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই তারা সরাসরি তাকে পাত্তাই দিল না, কেবল লিং মেং এসে জিজ্ঞেস করল ফলাফল কী হয়েছে।
এখনও পর্যন্ত নি ফং এই ভিন্জগতের মানুষের সঙ্গে একবারের জন্যও কোনো কথা বলেনি। বিষয়টি নি ফংকে কৌতূহলী, রোমাঞ্চিত এবং একই সঙ্গে ভীত করে তুলেছিল। নি ফংয়ের ধারণায়, নেক্রোম্যান্সার বা মৃতদের জাদুকরদের সমাজের একদম প্রান্তসীমায় থাকা উচিত। কারণ এই পেশার মানুষদের সবসময় মৃতদেহের সঙ্গে কারবার করতে হয়। সাধারণ মানুষ স্বাভাবিকভাবেই নেক্রোম্যান্সারদের এড়িয়ে চলতে চায়।
“কে—?” ইয়াং রেন কড়া গলায় ধমক দিয়ে বিদ্যুতের বেগে বড় হলঘর থেকে বেরিয়ে এল...
এদিকে নি ফং নিজেও কিছুটা বিরক্ত বোধ করে মনে মনে ভাবল: তুমি কেন এত নিশ্চিত যে তোমার ভাইয়ের প্রাণ বাঁচানোর ক্ষমতা আমার আছে? তবে আইসেলিনের ভাইকে উদ্ধার করার ব্যাপারে নি ফংয়ের মনে কিছুটা আত্মবিশ্বাস ছিল।
এরপর কাজের শেড বা কুঁড়েঘর তৈরি করা যেতে পারে। সে চারটি গাছের গুঁড়ি বেছে নিল, যার দুটির দৈর্ঘ্য আড়াই মিটার এবং বাকি দুটির দৈর্ঘ্য দুই মিটার। এগুলোকে সে আগে থেকেই খুঁড়ে রাখা গর্তে একে একে পুঁতে ফেলল।
চব্বিশজন নেক্রোম্যান্সার নাইটও নি ফংয়ের দৃষ্টির সঙ্গে তাল মিলিয়ে তাদের কাঁধে থাকা রকেট লঞ্চারগুলো সেই ঘুটঘুটে অন্ধকারের দিকে তাক করল, আর ড্রাগনসদৃশ প্রাণীটি একটি গম্ভীর গর্জন করে অন্ধকারের অন্তরালে থাকা অজানা বিপদের বিষয়ে সতর্ক করে দিল।
ইউ ওয়েই ই এবং ইয়ুন ই ইয়ুনও অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, তাদের চোখেমুখে উত্তেজনার আভা স্পষ্ট ফুটে উঠল।
ওয়াং শিং সিন এ কথা শুনে বুঝতে পারল যে সে কেবল একজন সহকারী, আর প্রধান সেনাপতি হলেন নিউ জিন দা—এটি তো লি এরু তাকে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন তার সঙ্গে মিলছে না।
কিন ইয়ংকে ডেকে ওয়াং তা সহ পরিচারকদের নির্দেশ দিল মাতাল হয়ে অচেতন হওয়া ঘরের তরুণদের অতিথিশালায় নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিতে। এরপর ওয়াং শিং সিনও মদের ঘোরে ন্যুব্জ হয়ে পড়ার ভান করে আস্তে আস্তে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন ইয়ং তখনও সজাগ থাকা ছাং শুনের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিয়ে ওয়াং শিং সিনকে বিশ্রামে নিয়ে গেল।
“তবে হে সাধু, রাজ্যসীমা পার হতে হলে আপনাকে আগে সেনাছাউনিতে গিয়ে যাতায়াতের অনুমতিপত্র সংগ্রহ করতে হবে!” দলনেতা সাধু তাকে স্মরণ করিয়ে দিলেন।
কিন্তু এই মানুষটির চিকিৎসা, বিষ ও ব্ল্যাক ম্যাজিক বা তান্ত্রিক বিদ্যার জ্ঞান অতুলনীয়। তার অনুচর তলোয়ারধারীরাও সবাই একেকজন শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা, এমনকি চিয়ান লিংয়ুনের পক্ষেও তার মোকাবিলা করা কঠিন।
আবারও একটা বিড়ালের ডাক শোনা গেল। গ্যারেয়েল অবচেতনভাবেই শব্দের উৎসের দিকে ফিরে তাকাল। সে দেখল অদ্ভুতভাবে সেই বিড়ালটি মুখের ভেতর মাছের অর্ধেক অংশ নিয়ে তার দিকেই এগিয়ে আসছে। সে বিড়ালটিকে তার পায়ের কাছে এসে মাছের টুকরোটি মাটিতে নামিয়ে রাখতে দেখল। বিড়ালটি তার দিকে তাকিয়ে একবার মিউ মিউ করে ডেকে তার প্যান্টের গায়ে একটু ঘষে নিয়ে আবার ডাকতে ডাকতে চলে গেল।
ওয়াং শিং সিন তখন বুঝতে পারল যে গুয়ানচং অঞ্চলে গরুর অভাব থাকলেও হেসির অঞ্চলে গরুর কোনো কমতি নেই।
ইয়ে মো কে জানে কতটা মদ খেয়েছিল, সবার সঙ্গেই সে তিন পেয়ালা করে পান করেছিল, এরপর সবাই যখন তাকে সম্মান জানিয়ে পান করতে এল, সে আরও এক দফা খেল। আজকের এই ভোজসভাটিই ছিল তার জীবনের সবচেয়ে আনন্দদায়ক। যদিও এর আগে লিনহু সিটির বিয়ের ভোজসভাতেও সে আনন্দ পেয়েছিল, তবে সেগুলো ছিল সাধারণ মানুষ, তারা কেই বা আর কতটুকু মদ খেতে পারে, তাছাড়া সেগুলো ছিল সাধারণ মদ। আজকের এই ভোজসভায় এসে ইয়ে মো সত্যিই প্রাণ খুলে মদ পান করেছে।
লি ইয়াংয়ের দৃষ্টি পাথরের গুহাটির চারপাশ ঘুরে দেখল, কিন্তু সেখানে অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না। কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল।
রেজিস্ট্রেশনের সময় যে মোবাইল নম্বরটি দেওয়া হয়েছিল, তাতে একটি খুদে বার্তা এসেছে। বার্তার বিষয় অনুযায়ী, প্রাথমিক বাছাই পর্বে চিয়ান লিংয়ুনের প্রদর্শন করা সামগ্রীটির সংগ্রহমূল্য সবচেয়ে বেশি ছিল, তাই নিয়ম অনুযায়ী তিনি সরাসরি পরবর্তী রাউন্ডে উন্নীত হয়েছেন।
সামনে থেকে ধেয়ে আসা মৃত্যুর শীতল হাওয়া শরীরের স্বাভাবিক সুরক্ষাবলয় ভেদ করে বুনো ষাঁড়ের মতো লি ইয়াংয়ের শরীরে ঢুকে পড়ল এবং তার শরীরের সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নিতে চাইল।
“তোমার এত বেশি ভাবার দরকার নেই, এই জিনিসটি—” সাধুটি কথা বলতে বলতে হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে জানালার বাইরে তাকালেন। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর ধীরে ধীরে বললেন, “আনপাং, আমার শিষ্য, যেহেতু ফিরে এসেছই, তবে বাইরে দাঁড়িয়ে না থেকে ভেতরে আসছো না কেন? নাকি এই ঘটনার জন্য তুমি তোমার গুরুকেও আর আপন মানতে চাও না?”