প্রথম খণ্ড একচল্লিশ অধ্যায় আমি-তা-লাক-চাই
পরিচালক ফাং মৃদু হেসে বললেন।
"লি জং, আমার একটু কৌতূহল হচ্ছে, শু শুয়ি-র সাথে আপনার কী সম্পর্ক?"
স্টোররুমের ভেতরে শেন নুয়ানের মুখভার হয়ে গেল।
তিনি আসলে শুনতে চাইতেন লি টিংচৌ শু শুয়ির সাথে তাঁর সম্পর্কের কীভাবে ব্যাখ্যা করেন।
"সে আমার ছোট খালামনি।"
শেন নুয়ানের আঙুলগুলো সামান্য কুঁকড়ে গেল।
তাহলে তাঁর অনুমানই ঠিক ছিল।
আসলে পরিচালক ফাং এর আগেও একটা ভিডিও দেখেছিলেন, যেখানে পাপারাজ্জিরা লি টিংচৌ এবং শু শুয়িকে আটকে ধরেছিল।
তখনও লি টিংচৌ গণমাধ্যমকে ঠিক এভাবেই উত্তর দিয়েছিলেন।
"ভাবতেও পারিনি আপনার খালামনি এত কমবয়সী?"
"হ্যাঁ, সে আমার জন্মদিনের দিনই জন্মেছে।"
শেন নুয়ানের মুখ শক্ত হয়ে গেল।
গত সাত বছরে লি টিংচৌ কখনোই নিজের জন্মদিনে বাড়িতে থাকেননি।
প্রথম বছর, তিনি ছিলেন...
সিন কান এবং অন্যরা পাঁচ-ছয়বার ঘোড়া বদল করলেও শাং গুয়ান ইউনকে এক বিন্দুও পেছনে ফেলতে পারেননি। পুরো দুই দিন তিন রাত ধরে দুহাজার মাইলেরও বেশি পথ তাড়া করে শাং গুয়ান ইউন ইংচৌ সীমানায় এসে পৌঁছান। এই পাঁচ হাজার সৈন্য আর পথ চলল না, ইংচৌতেই তাবু গেড়ে বসল। এরপর সিন কান তিনশো চরকে চারদিকে খবর নিতে পাঠিয়ে দিলেন।
পেই জিনইয়ুয়ান এবং বা শানশি বা শানহুকে বরাবরই ভালো করে চিনতেন। তাঁর মুখের ভাব দেখেই তারা তাঁর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন, তাই কেউ বাধা দিলেন না।
কিন্তু আজকের মুখোমুখি সাক্ষাতের পর সোফি ওই ভোটারদের জন্য সমবেদনা বোধ করলেন—সোশ্যাল পার্টির মধ্যে সংস্কারের কোনো সাহস বা চালিকাশক্তিই নেই, কিংবা বলা ভালো তাদের সাহস ও চালিকাশক্তির দিকটাই ভুল ছিল।
গং সুন বা একা দুইজনকে মোকাবেলা করছিলেন। যদিও দু'জনের চাপে তিনি ধাপে ধাপে পেছনের দিকে সরে যাচ্ছিলেন, তবুও তাঁর পরাজয়ের কোনো লক্ষণ ছিল না। তাঁর দুই হাতের তালুর ভেতরে এক অত্যন্ত প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি লুকিয়ে ছিল, তিনি শত্রুর একদম কাছে না গিয়ে দূর থেকেই আঘাত হানছিলেন। এমনকি তাঁর হাত শত্রুর গায়ে না লাগলেও, সেই প্রচণ্ড পালের ধাক্কা বা বাতাসের তীব্রতা ছিল মারাত্মক। কেউ যদি তার এক আঘাতে আক্রান্ত হতো, তবে সে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাতে পারত।
"আরে যত্তসব, থামুন তো..." মিসেস চেং তাঁর স্বামী ঠেলে ঘর থেকে বের করে দিলেন এবং চেংকে একটা সতর্ক দৃষ্টি উপহার দিয়ে গেলেন।
"দরজার বাইরে তোমার দেখা ওই সিকিউরিটি গার্ডরাই তো তাড়িয়ে দিয়েছে," বুড়ো পিন অভ্যাসবশত দাড়িগোঁফ হাতড়াতে হাতড়াতে বললেন।
বাই রুজিয়া অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, "ছিঃ ছিঃ ছিঃ, এখানে কেউ তো আর তোমার স্বামী-স্ত্রী নয়, আমরা কীভাবে ইউনিয়রের মা-বাবা হতে গেলাম?" তাং ই বুঝতে পারলেন তিনি মুখ ফসকে ভুল বলে ফেলেছেন, তাই দুবার শুকনো হাসি হেসে আর কোনো কথা বললেন না।
লি ইউচাই গাড়ি পার্ক করে দেখলেন ঝাও জিজিয়ান চোখের পলকে কোথায় যেন মিলিয়ে গেছে। তিনি বিরক্ত হয়ে অভিশাপ দিয়ে বললেন, "বড় লম্পট! বাঁদরের মতো লম্পট স্বভাব। বাঁদর কোথাকার!" দিনের বেলা বাকি বোনেদের সাথে করা প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়তেই তাঁর মুখে এক কুটিল ও রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। তিনি বসার ঘরের দিকে ধীরে-সুস্থে এগোতে লাগলেন, ঠিক সময় বুঝে চমৎকার একটা নাটক দেখার অপেক্ষায় রইলেন।
তখনই সবাই খেয়াল করল যে দেওয়ালের গায়ে এক মিটার চওড়া এবং প্রায় দুমিটার লম্বা একটা তেলচিত্র ঝোলানো আছে। ছবিটার পুরো রঙটাই বেশ মলিন, তাছাড়া ঘরের আলোও খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না, তাই কেউ মনোযোগ না দিলে বুঝতেই পারত না।
কথা শেষ হওয়ার আগেই বসার ঘর থেকে তাদের ছায়াও মিলিয়ে গেল। তা-ই তো হওয়ার কথা, সেটা পিশাচ বিড়াল হোক বা রূপালি শিয়াল, দুজনেই ক্ষিপ্র গতির জন্য পরিচিত। ঠিক যেমন প্রবাদ আছে— আসার নামগন্ধ নেই, যাওয়ার বাতাসও বয় না।
নর্টন রাজত্বের তুলনায় সাম্রাজ্যটি বেশ সমৃদ্ধ বলা চলে, এবং কিনছুয়ান পাসের এই জায়গাটি অন্তত অন্ন-বস্ত্রের অভাব থেকে মুক্ত। বর্তমান কেইন ডয়েল যেন সেই প্রবাদটির মতো— "এখানে এসে আপন ঘরভোলার দশা।"
আসলে শিয়া ফ্যানডুও নিজেও বুঝতে পারেননি যে কখন থেকে তিনি এত বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছেন, কিংবা হয়তো এটি ছিল তাঁর এক ধরণের মনের প্রশান্তি।
সাধনার জগতের মানুষরা এসব নতুন কিছু দেখতে আর মজা পেতেই এসেছিল, এমন বিয়ে তারা এই প্রথম দেখল। শুধু ওই জিউ ঝুলি (বেমবু ফরেস্ট)-র লোকজন বিড়বিড় করে বলছিল, "হে ভগবান, রক্ষা করো।"
গুও পেকিং ভারী গলায় বললেন, "আমার যা বলার ছিল সব বলে দিয়েছি, এখন আমাকে ভালোভাবে চোট সারিয়ে নিজের চেনা পথে আবার হাঁটতে হবে।"
ইয়ান টং মৃদু হেসে বললেন, "পছন্দ করা এক জিনিস, আর বিয়ে করা সম্পূর্ণ আলাদা। আমার কথা কি বুঝতে পেরেছেন?"
শিয়া ফ্যানডুও এবং লি চাংকিওং ঘরের ভেতরে পা রাখতেই নাকে ভেসে এল কড়া ভেষজ ওষুধের গন্ধ।
তবে সবারই তো আর লিন চেংয়ের মতো এমন প্রতিভা বা শক্তি থাকে না, এখানে আসা বেশিরভাগ মানুষই কেবল ডাইনি সাধনায় মগ্ন কিছু সাধারণ জাইলোক বা ডাইনি মাত্র।
ইয়ে চাংমাও এবং ঝৌ ইয়ান নিজেদের ছেলের চোখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই অনুভব করলেন যেন তারা কোনো অপরিচিত ব্যক্তির মুখোমুখি হয়েছেন।
এই দুটো ঔষধি ঘাস খুব একটা মূল্যবান নয়, তবে স্টোরেজ ব্যাগে এগুলো ছিল না। যেহেতু তিনি ওষুধ তৈরি করতে রাজি হয়েছেন, তাই কাঁচামাল তো তাঁর দিক থেকেই দেওয়ার কথা নয়, তাই যা যা কম পড়ছে তা তিনি সরাসরি জানিয়ে দিলেন।
তবে আদেশ তো আদেশই। আসারের কঠোর সামরিক নিয়মের কারণে, একজন সৈন্য হিসেবে হাইলাকে কেবল আদেশ মেনে মিশন শেষ করতেই হতো।
ইউনসা ঘুরে শান্তভাবে মাটির ওপর পড়ে থাকা বাই লানকে দেখতে লাগলেন। তাঁর মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, ভেতরে ঠিক কী চলছে তা অনুমান করা অসম্ভব ছিল।
লং বাইচুয়ান তাঁকে দুনিয়ার এক নতুন দরজার সামনে এনে দাঁড় করিয়েছিল। ঠিক সেভাবেই সুইমিং পুলের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অবয়বই তাঁকে একজন সত্যিকারের শক্তিশালী মানুষ করে তুলেছিল।
"চিন ইউ, আমার আর মাত্র কয়েকটা প্রশ্ন বাকি, তাহলেই আমার বাইরের ভাষার হোমওয়ার্ক শেষ হয়ে যাবে," ফাঁকা ক্লাসরুমে কয়েকটি বেঞ্চের ব্যবধানে মাথা নিচু করে ঝি চি ফিসফিস করে বলল।
কথাটা ঠিক ঠিক জায়গায় আঘাত হানল, তার ওপর তাঁর এই নরম ও সহানুভূতিশীল সুরের প্রশ্ন শুনে শিবেই মেংয়ের চোখ দুটো হঠাৎ করেই আবার লাল হয়ে এল।
চারপাশের বাতাস যেন হঠাৎ করেই জমে গেল, নিশ্বাসের শব্দ পর্যন্ত পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল। ঝু ঝেং নিজের হৃদস্পন্দন পর্যন্ত স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।
বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ছিল ধীর ও কর্কশ, কিন্তু তাতেই একটা অদ্ভুত আরামদায়ক অনুভূতি হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন বসন্তের মিষ্টি বাতাস, গ্রীষ্মের ফুলের সুবাস, শরতের সোনার ফসল আর শীতের রাতের পারিবারিক মিলনমেলা একসঙ্গে মিশে আছে।
সং-এর বাবা স্যুটকেসটা নিচে নামিয়ে দেওয়ালের সাথে রাখলেন। পরিবারের তিনজন যখন বসার ঘরে কথা বলছিল, তখন দরজারিং বেজে উঠল।
মূলত ঝুং চেং গ্রিল করার দায়িত্বে ছিলেন, কিন্তু সং চিনইউ নিজের এবং ঝি চি-র দেখভাল নিজেই করেছিল, তাই ঝুং চেং যা যা গ্রিল করেছিল তার বেশিরভাগই ঝান ইউয়ানের প্লেটে চলে গিয়েছিল।
পাইজিওন সিকিউরিটি টিমের লোকজন চত্বর খালি করে দেওয়ার পর, সিনক্রিটি বেসের ভিলার দরজার সামনে কেবল চেন রাংয়ের দল এবং আন ছুরান বাকি রইল।
সং জিননিয়ান তাঁর বলা এই কথাগুলো শোনার পর মুখের সব অভিব্যক্তি হারিয়ে ফেললেন। তাঁর দৃষ্টি শান্ত ও গভীর হয়ে উঠল, যেন কোনো এক অচেনা গভীর হ্রদ।
এরপর ফাং হুইয়ের ফোন বেজে উঠল। ফোন কেটে দেওয়ার পর ফাং হুইয়ের কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল। তিনি দু জিদের দলটিকে ঝাও লংয়ের ভালোমতো যত্ন নিতে বলে তাড়াহুড়ো করে নিজের লোকদের নিয়ে চলে গেলেন।
নিজের একটা ছোট্ট পৃথিবী বা বিশাল স্টোরেজ রিংয়ের ক্ষমতা ছাড়াও, মাদার অব ডার্কনেস আইজের আরও অনেক শক্তিশালী কার্যকারিতা রয়েছে। এর মধ্যে 'ধ্বংসের আলো' বিকিরণ করার ক্ষমতাটি বর্তমান ফাং চেনের জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী এক আক্রমণাত্মক অস্ত্র।
বিস্ময়ের ঘোর কেটে যাওয়ার পর ফাং চেন ভ্রু কুঁচকে আবারও এই পঞ্চাশটি নামের তালিকার দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই লিয়ান ই ইউয়ের কথাগুলো আবার তার কানে ভেসে এল।
"কী করছিস তোরা!!" বাইরে কারাবন্দী রক্ষীদের গলা শোনা গেল। এরপর 'ক্লিক' শব্দ করে জেলের লোহার দরজা খুলে গেল।
বাড়ির মালিক চলে যাওয়ার পর তাদের মতো অতিথিদের সেখানে পড়ে থাকার তো আর কোনো কারণ ছিল না। শাও লি জানতেন যে মেং তিয়ান তাঁর সাথে একা সময় কাটাতে চান, তবে এই মুহূর্তে তিনি মেং তিয়ানের সেই উঠোনে ফিরে যেতে চাইছিলেন না, তিনি শু জির মুখ দেখতে চাননি।
অন্য হান বিউটি বেশ শান্ত প্রকৃতির, তিনি এক পাশে চুপচাপ চা খাচ্ছিলেন, কোনো অভিযোগ করছিলেন না। দেখে মনে হচ্ছিল তিনি রুই ফেই এবং লি জি-র সাথেই এসেছেন।
"হুম, সে যখন আমাদের কথা শুনছে, তখন আমরাও তাকে ভালো করে শিক্ষা দেব। দেখি সে কতদূর সহ্য করতে পারে," লি তাও শীতল গলায় বললেন।
রাও গুওফুও বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন। যদিও তার মনে হচ্ছিল গু ইয়ংঝি তার বাবার বন্ধু, তাই তার কোনো ক্ষতি করবেন না, কিন্তু জিয়াং ইনের কী হবে? এই বুড়ো লোকটা যদি সত্যিই তাকে... তিনি আর ভাবতেই পারছিলেন না।
"অবশ্যই না, আমরা কেবল এমনি ঘুরতে যাচ্ছি," ঝাও লং গম্ভীর মুখে বললেন। মোটা লোকটা কথা শুনে সম্মতিসূচক শব্দ করল এবং আর কিছু না জিজ্ঞেস করে ঠিক মালিকের নির্দেশমতো গাড়ি চালাতে লাগল। লিন শিং যেন ঝাও লংয়ের মনের কথা বুঝে ফেলেছেন, অবজ্ঞার এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিলেন।