প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: কেন নেবে না?

“টিং ঝোউ, আমার কথা শোনো, ব্যাপারটা বেশ গুরুতর। তুমি যদি এখনই ফিরে না আসো, তবে তোমার স্ত্রী পালিয়ে যাবে!”

লি টিং ঝোউ তার সরু আঙুলগুলো হালকা গুটিয়ে নিলেন, তার কালচে চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, “সে একজন বোবা মেয়ে, আমাকে ছেড়ে সে আর কোথায় যাবে? অহেতুক হইচই কোরো না।”

“না... টিং ঝোউ, সে এখন...”

“যথেষ্ট হয়েছে, আমি খুব ব্যস্ত। তার বিষয়ে কথা বলার সময় আমার নেই। কোনো কিছু থাকলে আমি ফিরে এলে তখন কথা হবে।”

“ভাবতেই পারিনি যে, এই রণমঞ্চটি মহাপ্রলয়েও ধ্বংস হয়নি?” রণমঞ্চের ওপর আবির্ভূত হয়ে চারপাশের পাথরের স্তম্ভগুলোর দিকে তাকিয়ে幽冥王座 (নেদার কিং) হেসে কথাগুলো বলল।

তবে এই পেশায় সত্যিকারের প্রবেশের পর, সামগ্রিক পরিস্থিতির নিষ্ঠুরতার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, স্বপ্নগুলো যদিও বাস্তবে রূপ নিয়েছে, কিন্তু সেগুলো আর তাদের কাজ চালিয়ে যাওয়ার রসদ জোগাচ্ছে না; বরং তা এক ধরনের অবসেশনে পরিণত হয়েছে।

হান ঝি তাড়াহুড়ো করে হাত জোড় করে ভক্তিভরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে তিনবার মাথা নত করলেন এবং বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগলেন, যেন তিনি কারো মঙ্গলের জন্য প্রার্থনা করছেন।

“নগরপিতা, এই খঞ্জরটি আমি গতকালই তৈরি করেছি, আপনার দেখার জন্য নিয়ে এসেছি,” লুকা ও অন্যদের সাথে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করা জিন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন।

তারা দুজনে কিছুক্ষণ আলাপ করেও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন না, তবে তারা বিষয়টি নিয়ে আর বেশি মাথা না ঘামিয়ে নিজেদের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

“ডিং ডং! সিস্টেম বিশ্লেষণ করছে যে এই কৌশলটি ভিক্ষু সম্প্রদায়ের গোপন ‘ডগ বিটিং স্টিক টেকনিক’, যা কেবলমাত্র ভিক্ষু সম্প্রদায়ের প্রধানরাই চর্চা করতে পারেন!” সিস্টেম বার্তা দিল।

অনেকেই বারবার চোখ রগড়াচ্ছিলেন, যেন তারা নিজেদের একটু বেশি সচেতন করে তুলতে চাইছেন। কেউই নিজের চোখে দেখা দৃশ্যটি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল।

“আমি জানি না কুসু-কুন, আজ এই জেড সিরামিক কিনে আপনি কী করবেন?” ফুজিওয়ারা সুশিও কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেসই করে বসলেন।

জিয়াং লিং চিহুর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত চুম্বকীয় ও সুমধুর। হুয়া মুলান প্রায় রাজি হয়েই যাচ্ছিলেন, সৌভাগ্যবশত তিনি নিজের জিভে কামড় দিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন। মনে মনে তিনি আতঙ্কিত হয়ে ভাবলেন: মাঝারি স্তরের দানব সাধারণ দানবদের চেয়ে আলাদা; তাদের নিজস্ব চিন্তা-ভাবনা আছে এবং তারা শত্রুকে বিভ্রান্তও করতে পারে।

ইউন প্রাসাদের ভেতরে ‘রক্তদণ্ড’ শব্দটি উচ্চারণ করলেই长老 (বড়রা) ও শিষ্যদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যেত। উপায় নেই, রক্তদণ্ডের শক্তি এতটাই ভয়াবহ যে, সাধারণ অবস্থায় কোনো长老 যদি রক্তদণ্ডের শাস্তির সম্মুখীন হন, তবে পাঁচ দণ্ডের বেশি সহ্য করা অসম্ভব, মৃত্যু নিশ্চিত।

ঝাং রেন হলের মধ্যে অস্থির হয়ে পায়চারি করছিলেন। যা-ই ঘটুক, তিনি কোনোভাবেই ‘পাঁচটি বর্বর জাতির বিশৃঙ্খলা’ ঘটতে দিতে চান না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে কাও কাও-এর পক্ষে তিনটি দিক থেকে আসা আক্রমণ সামলানো অসম্ভব। অনেকক্ষণ ধরে অস্থির হয়ে চিন্তা করেও কোনো উপায় খুঁজে না পেয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত সাহায্যের আশায় শুন ইউ-এর দিকে তাকালেন।

গত কয়েকদিন ধরে তাদের প্রধান খাবার ছিল খরগোশের মাংস ও শাকসবজির স্যুপ। সত্যি বলতে, লি জিয়ে খরগোশের মাংসের গন্ধে এতটাই বিরক্ত হয়ে উঠেছিলেন যে, তার আর খাওয়ার কোনো আগ্রহই ছিল না।

“হারিয়ে গেছে? আমার পক্ষে তৈরি করা অসম্ভব এমন কোনো ঔষধ নেই, সম্ভবত অন্যান্য সম্প্রদায়ের কাছে এটি হারিয়ে গেছে,” 真传弟子 (সরাসরি শিষ্য) আত্মবিশ্বাসের সাথে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

লু উ-এর কপালে ঘাম জমে উঠল, “বিশ্বের সমস্ত সামন্ত রাজাদের হাতের মুঠোয় নাচাতে সক্ষম” —এই বাক্যটি শুনতে সত্যিই বেশ ভীতিকর।

লাঠির আঘাতে মাটিতে মৃদু শব্দ হচ্ছিল। ইয়ে হুয়ান লাঠিতে ভর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, তার মধ্যে青帮 (গ্রিন গ্যাং)-এর প্রভাবশালী নেতা দু ইউয়েশেং-এর কিছুটা আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।

ইয়ে হুয়ান এবার বিদায় নিয়ে江湖 (অন্ধকার জগত) থেকে সন্ন্যাস নিতে যাচ্ছেন। যদিও তিনি বলেছিলেন যে তিনি ঘনঘন তার সাথে দেখা করতে আসবেন, কিন্তু ইয়ে ইয়াও-এর স্বভাব অনুযায়ী, সম্ভবত চলে যাওয়ার পরই তিনি সব ভুলে যাবেন।

মা ওয়াননিয়ান মাথা নিচু করে পাথরটি সঠিক অবস্থানে ঘষছিলেন, আর ওয়াং হুয়ান মাথা তুলে বৃষ্টির পর্দার দিকে তাকালেন।

যদি বলা হয় যে, সারাদিন বিষণ্ণ ও হতাশায় ডুবে থাকা ইয়ে হুয়ান বনাম এক দুর্দান্ত ইয়ে হুয়ান—তবে সবাই পরের জনকেই বেছে নেবে।

জিন জিয়াওজিয়াও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তার মনে হলো, ইয়ে হুয়ানকে তিনি যতটা চেনেন, এটাই তার আসল রূপ। অপরিচিত কারো জন্য অকারণে নিজের জীবন বাজি রেখে সাহায্য করার মতো মানুষ ইয়ে হুয়ান নন।