১৯. পিঁপড়ের জোয়ার

সেই মুহূর্তে অন্য একটি সাদা এসইউভির পেছনের আসনে।

সাদা গাউন পরা একটি মেয়ে বাইরের দৃশ্য উপভোগ করতে করতে হঠাৎ দেখল, তাদের পাশে সমান্তরালভাবে চলতে থাকা কালো ছোট গাড়িটি থেকে প্রচুর কালো আঠালো পদার্থ বেরিয়ে আসছে। সেই পদার্থগুলো ছিল কুচকুচে অন্ধকার এবং গভীর, ম্লান আকাশের আলোয় সেগুলোকে বেশ ভীতিকর ও অশুভ দেখাচ্ছিল।

সে মুখ চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল:
"তোমরা পাশের গাড়িটার দিকে তাকাও!"

এই কথায় গাড়িতে থাকা অন্য তিনজনের মনোযোগ আকর্ষিত হলো।

সামনের বাম পাশে বসা বাদামী লম্বা চুলের, সোনালী চোখের যুবকটি একবার আড়চোখে তাকাল এবং মুহূর্তেই চিনে ফেলল সেই কালো পদার্থটি আসলে কী:
"পাগলা গারদের ‘ব্ল্যাক কিং’?"

পেছনের আসনে থাকা আরেকজন বিশালদেহী ও সুঠাম গড়নের মানুষ, যার চেহারায় এক ধরণের বুনো ভাব ছিল, সেও মাথা বাড়িয়ে তাকাল। ‘ব্ল্যাক কিং’-এর নাম শুনে তার মুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল:
"পাগলা গারদের প্রথম মানসিক হাসপাতালটি তো আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে, দ্বিতীয়টি তো এখান থেকে বহু দূরে, তাহলে তারা ব্ল্যাক কিংকে এখানে পাঠাল কেন?"

চালকের আসনে বসা কিশোরটির বয়স সবচেয়ে কম, মনে হয় আঠারোও হয়নি। কিন্তু সে পরেছে কালো শার্ট এবং পরিপাটি অ্যাডমিনিস্ট্রেটিভ জ্যাকেট। অন্যদের চেয়ে তাকেই সবচেয়ে বেশি পরিণত দেখাচ্ছিল। সে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে জানালার বাইরে একবার তাকাল।

সেই অন্ধকার অংশটি দেখে সে অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, মুখে ফুটে উঠল বিরক্তির ছাপ। তারপর নিচু স্বরে বলল:
"যাই হোক, সতর্ক থাকা ভালো। পাগলা গারদ অনেক অপকর্মের সঙ্গে জড়িত, ব্ল্যাক কিং-এর আবির্ভাব মোটেও ভালো লক্ষণ নয়। আমি গাড়ি চালিয়ে একটু দূরত্ব বজায় রাখছি, আগে নিরাপদে ‘ডন বেস’-এ পৌঁছানো নিশ্চিত করি।"

কথা শেষ করেই সে এক্সিলারেটরে চাপ দিল এবং দ্রুত কালো গাড়িটিকে ছাড়িয়ে সামনের গাড়ির ভিড়ে ঢুকে পড়ল।

সোনালী চোখের যুবক এবং বিশালদেহী ব্যক্তিটি দৃষ্টি সরিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু সাদা গাউন পরা মেয়েটি, চেন সিনরান, তখনও বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল এবং মাঝে মাঝেই বলে উঠছিল:
"আরে, তোমরা দেখো, ওই গাড়িটাতে তিনজন আছে, গাড়ি চালাচ্ছে একটা মেয়ে!"

সোনালী চোখের যুবক আর পেছনে না তাকিয়েই অনুমান করল:
"হয়তো পাগলা গারদ ব্ল্যাক কিং-কে দিয়ে তাদের কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সাধারণ আত্মীয়কে ডন বেস-এ পৌঁছে দিচ্ছে।"

চেন সিনরান তা বুঝতে পারল না, কিন্তু যুবকটির কথা শুনে সে বিশ্বাস করে নিল:
"হয়তো তাই। মেয়েটার শরীরটা খুব রোগা, আমার মতোই সাধারণ মানুষ মনে হচ্ছে।"

পাশের বিশালদেহী ব্যক্তিটি তার মাথায় হাত বুলিয়ে গর্বের সঙ্গে বলল:
"সিনরান সাধারণ মানুষ নয়। তুমি তো আমাদের তং ভাইয়ের নিজের বোন। যুদ্ধ জোটে ফিরে গিয়ে ইভোলিউশন ওয়াটার পান করলেই তুমিও শক্তিশালী প্রতিভা অর্জন করবে।"

কথা শেষ করে সে উজ্জ্বল চোখে সামনের আসনের দিকে তাকিয়ে বলল:
"ঠিক বললাম না, তং ভাই?"

সোনালী চোখের যুবকটি নির্বিকারভাবে বলল:
"ইভোলিউশন ওয়াটারের মাধ্যমে অর্জিত প্রতিভা災雨 বা দুর্যোগপূর্ণ বৃষ্টির মাধ্যমে জেগে ওঠা প্রতিভার মতো শক্তিশালী হয় না। প্রথমটির মাধ্যমে তৈরি হওয়া প্রতিভাবানরা যুদ্ধ জোটের চৌকাঠও পেরোতে পারে না।"

চেন সিনরান ঠোঁট ফুলিয়ে বলল:
"চুপ করো! কে বলেছে আমি ইভোলিউশন ওয়াটার পান করব? আমি দুর্যোগপূর্ণ বৃষ্টির সাহায্যেই প্রতিভা জাগিয়ে তুলব, তারপর দেখবে আমি তোমাকে ছাড়িয়ে যাচ্ছি!"

সোনালী চোখের যুবকটি কোনো মন্তব্য করল না। বিশালদেহী ব্যক্তিটি তাকে রাগান্বিত হতে দেখে কী করবে ভেবে না পেয়ে শুধু অপ্রস্তুতভাবে হাসল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাশ থেকে একটি বিকট শব্দ ভেসে এল। অ্যাডমিনিস্ট্রেটিভ জ্যাকেট পরা কিশোরটি পাশে তাকাল। কালো ছোট গাড়িটি কখন যেন আবার কাছাকাছি চলে এসেছে এবং গাড়ির ভিড়ের মধ্যে এলোপাথাড়ি ছুটছে। কালো ছায়াটি তাকে ঘিরে রেখেছে যাতে অন্য গাড়ির সঙ্গে ধাক্কা না লাগে।

সে চিন্তাগ্রস্ত হয়ে বলল:
"ব্ল্যাক কিং-এর গাড়িটা... এত তাড়াহুড়ো করে চলছে কেন?"

কথা শেষ হতে না হতেই পেছন থেকে মাটির কম্পন এবং সরীসৃপের চলাচলের মতো ক্রমবর্ধমান শব্দ শোনা গেল।

"দাগ... দাগ... দাগ... দাগ..."

সামনের বাম পাশে বসা সোনালী চোখের যুবকটি জানালা খুলে বৃষ্টির তোয়াক্কা না করেই বাইরে মাথা বের করল। সে দেখল, পেছনের মরুভূমি কখন যেন অন্ধকার এক উত্তাল সমুদ্রে পরিণত হয়েছে। ম্লান আলোয় সেই সমুদ্রের বিশাল ও ভয়ঙ্কর রূপ ফুটে উঠল। অসংখ্য ছোট ছোট প্রাণীর ভিড় দেখে যে কারও গা শিউরে উঠবে। সে চিৎকার করে উঠল:
"খারাপ কিছু ঘটেছে, এটা পিঁপড়ার পাল (অ্যান্ট সোয়ার্ম)!"

বিশালদেহী ব্যক্তিটি ভয়ে শিউরে উঠল, আর সাদা গাউনের মেয়েটি হঠাৎ তার পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ধরল:
"পিঁপ... পিঁপড়ার পাল?"

অ্যাডমিনিস্ট্রেটিভ জ্যাকেট পরা কিশোরটি সবার আগে চলে যাওয়া কালো গাড়িটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল:
"তাহলে... এটাই কারণ।"

চেন সিনরান পেছনের জানালা দিয়ে তাকাল। তাদের গাড়িটি তখন গাড়ির বহরের মাঝখানে ছিল, সেখান থেকে পেছনের কালো পিঁপড়ার পাল দেখা যাচ্ছিল। অসংখ্য ক্ষুদ্র প্রাণীগুলো খুব দ্রুত এগোচ্ছিল এবং মুহূর্তের মধ্যেই পেছনের শেষ কয়েকটি গাড়িকে গ্রাস করে ফেলল।

সব বেঁচে থাকা মানুষের গাড়ির বহর গতি বাড়াচ্ছিল, কিন্তু পিঁপড়ার পালের গতি আরও বেশি ছিল। একটি ভয়ঙ্কর দানবের মতো তারা পেছনে লেগে ছিল।

"খুব... খুব ভয়ঙ্কর পিঁপড়া।"

প্রথমবার এমন দৃশ্য দেখে সাধারণ মানুষ চেন সিনরানের কথা আটকে যাচ্ছিল। বিশালদেহী ব্যক্তিটিও স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। সে চালকের আসনের কিশোরটির দিকে তাকাল, যার ভ্রু তখনও কুঁচকানো।

সাদা গাউনের মেয়েটি কিছুক্ষণ পিঁপড়ার পালের দিকে তাকিয়ে থেকে আবার মুখ ফেরাল এবং সামনের আসনের সোনালী চোখের যুবকটিকে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল:
"ভাইয়া... আমরা কি এখানেই মারা যাব?"

সোনালী চোখের যুবকটি তার বোনের মনের অস্থিরতা বুঝতে পারল। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল:
"চিন্তা করো না, কাছে এলে আমি [সান-মুন বো] দিয়ে আক্রমণ করব, অন্তত কিছুটা সময় পাওয়া যাবে, ততক্ষণে আমরা চাংজিয়াং নদীর কাছে পৌঁছে যাব।"

"ইন সাহেব এখানে আছেন, পানির ধারে গেলেই আমরা নিরাপদ।"

চালক কিশোরটি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। এই শহর থেকে ডন বেস পর্যন্ত যাওয়ার পথে একটি বিশাল নদী পার হতে হবে। এত বড় পিঁপড়ার পাল ধ্বংস করা কঠিন, কিন্তু তারা চাংজিয়াং নদী পার হতে পারবে না।

কিশোরটির ক্ষমতা পানির সঙ্গে সম্পর্কিত। নদী তীরে পৌঁছালে সে গাড়ি চালিয়ে নদী পার হয়ে সংকট থেকে মুক্তি পেতে পারবে। এই কথা শুনে মেয়েটি কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

এদিকে অন্য কালো গাড়িতে, চিয়াং জিয়ানশিন দ্রুত গাড়ি চালিয়ে সবার আগে পৌঁছাতে সক্ষম হয়েছে। সামনের বাম পাশে বসা শেন ইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। লিন শিন-আনের নির্দেশে সে আগেই পেছনের পিঁপড়ার পালটিকে দেখতে পেয়েছিল এবং ‘ব্ল্যাক নাইট’ দিয়ে কয়েকবার হামলা চালিয়ে পিঁপড়াগুলোকে পিছু হটতে বাধ্য করেছিল, যার ফলে চিয়াং জিয়ানশিন গাড়ি চালানোর জন্য সময় পেয়েছিল।

কিন্তু এখন তার শক্তি অনেকটা নিঃশেষ হয়ে গেছে। লিন শিন-আন তাকে শক্তি সঞ্চয়ের জন্য ‘ব্ল্যাক নাইট’ গুটিয়ে নিতে বলল, কারণ সামনে আরও কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে।

"পিপ... পিপ— উউউ—"

গাড়ি চলতে চলতে একসময় দিগন্ত বিস্তৃত মরুভূমি যেন দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। মাঝখানে কিছু একটা বাধা সৃষ্টি করেছে। আকাশের আলোয় নদীর চিকচিক করা পানি এবং দুই তীরের ভাঙা সেতু ও ধ্বংসাবশেষ ফুটে উঠল।

"বিপদ, সামনে একটা বড় নদী।" চিয়াং জিয়ানশিন ভ্রু কুঁচকে বলল।

"উম— উউউ—"

সে একটি ড্রিফ্ট করে নদীর তীরে পৌঁছাল এবং ভাঙা সেতুর কাছে গাড়িটি সাবধানে থামাল। ঝুম বৃষ্টি গাড়ির জানালায় আছড়ে পড়ছিল। শেন ইয়ে তার তলোয়ার জড়িয়ে ধরে আরও ফ্যাকাশে হয়ে বলল:
"আমার ব্ল্যাক নাইটের রূপান্তর ক্ষমতা দিয়ে আমি নিজে নদী পার হতে পারব, কিন্তু গাড়ি নিয়ে পার হওয়া সম্ভব নয়।"

চিয়াং জিয়ানশিন তার তলোয়ার তুলে নিল:
"আমার তাংগুয়াং তলোয়ার আমাকে পার করতে পারবে, কিন্তু গাড়ি নেওয়া সম্ভব নয়।"

কথা শেষ করে দুজনেই পেছনের আসনে বসা লিন শিন-আনের দিকে তাকাল।

লিন শিন-আন: "..."
"বেশ বেশ, তার মানে আমিও গাড়ি ছাড়া নদী পার হতে পারব না?"

নিজের কথা শুনে সে নিজেই হেসে ফেলল। চিয়াং জিয়ানশিন লজ্জিতভাবে মাথা চুলকে বলল:
"আমি তলোয়ারের সাহায্যে তোমাকে নিয়ে যেতে পারি, কিন্তু তাতে আমাদের গাড়ি ফেলে যেতে হবে। এরপর আরও অনেক পথ বাকি, বৃষ্টির মধ্যে হেঁটে যাওয়াটা বেশ ঝামেলার হবে।"

লিন শিন-আন খুব শান্ত ছিল। সে পেছনের জানালা দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলা গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছু একটা অনুভব করল এবং হঠাৎ হেসে বলল:
"ভয় পেও না, অপেক্ষা করো। একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি পেছনে আসছে। সে নদী পার হতে পারে এবং সবার গাড়িকেও নদী পার করে নিতে পারবে।"