প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: কৃষক ও সাপ

সু ওয়ানওয়ান যখন তাকে ছোট ছেলে বলে ডাকলেন, তখন পেই কিয়ান প্রথমে ঠিক বুঝে উঠতে পারেননি। সু ওয়ানওয়ান দ্বিতীয়বার হাত নাড়লে তিনি এগিয়ে গেলেন।

“秀才-এর স্ত্রী, আপনি কি আমাকে ডেকেছেন?”

সু ওয়ানওয়ান এদিক-ওদিক তাকালেন। “তুমি কি কারো জন্য অপেক্ষা করছ?”

“না।” পেই কিয়ান মাথা নাড়লেন।

“তাহলে এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?” সু ওয়ানওয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। “দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেছে, বাড়ি যাচ্ছ না?”

“আমি...” পেই কিয়ান তোতলামি করলেন।

কাছ থেকে সু ওয়ানওয়ান খেয়াল করলেন, পেই কিয়ানের পরনের কাপড়গুলো একেবারে জীর্ণ, সেলাইগুলো অত্যন্ত অগোছালো। দেখে মনে হয় না কোনো বড় মানুষ এটি সেলাই করেছে, বরং সে নিজেই কোনোভাবে জোড়াতালি দিয়ে এটি ঠিক করার চেষ্টা করেছে, এমনকি হাতাটাও একদিক থেকে বাঁকা হয়ে আছে।

পেই কিয়ান যে দত্তক নেওয়া সন্তান—এই কথাটি তার মনে পড়ে গেল।

ইয়াং ডিংয়ের সত্যিই কিছু জরুরি কাজ ছিল। ডিং রাওকিনের সাথে একা থাকতে অস্বস্তি বোধ করার পর, লিফটের ঘটনাটি তার মনের ভেতর তীব্র উত্তেজনার আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল। কাউকে খুঁজে বের করে তা প্রশমিত করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না তার।

একটি তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ আছড়ে পড়ল, জিন ল্যাননিংয়ের চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে গেল, মনে হলো তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

ঝং গুওলং মাথা নাড়লেন এবং তার অটোমেটিক রাইফেলটি অটোমেটিক মোডে সেট করলেন। চেন লিহুয়ার কথা তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু এখন তাকে প্রস্তুত থাকতে হবে। যদি সেই পশুটি অন্যদের পদক্ষেপের অপেক্ষা না করেই আক্রমণ করে বসে, তবে গুলি চালানো ছাড়া উপায় থাকবে না।

ইয়াং ডিংয়ের ধারণা ছিল, শিয়ে চিশিন কিছুটা হলেও টাকা নেবে। তার নিজের কিছু কথা শুনে সে হয়তো তার দুর্নীতির ইতিহাস ফাঁস করে দিতে পারে। যেহেতু কয়েক লাখ টাকার ব্যাপার, এটিও এক ধরনের অপরাধ।

লুও কিস চিৎকার করে কথা বলার কারণে ইতিমধ্যেই অনেক মানুষ তার দিকে তাকাচ্ছিল, তার ওপর যখন সে কফির কাপটি অন্য কারো টেবিলে ছুঁড়ে মারল, তখন কফিশপের প্রায় সবাই তার দিকেই তাকিয়ে রইল।

সে পাশে দাঁড়ানো গু ইউয়ের দিকে তাকাল, দেখল গু ইউ ইতিমধ্যেই শিয়ে জি-র সৌন্দর্যে পুরোপুরি বিভোর হয়ে আছে। তার মুখচ্ছবি কিছুটা বদলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। স্বয়ং সে নিজেও শিয়ে জি-র রূপ দেখে বিস্মিত ছিল, সেখানে গু ইউ তো একজন পুরুষ, তার এমনটা হওয়া স্বাভাবিক।

চু তিয়ানইউ খুব কমই তাকে এমন গভীর উপদেশ দিতেন। ব্যবসার ক্ষেত্রে তিনি প্রায়শই ভয়ংকর রকমের যুক্তিবাদী ছিলেন, তাই মাঝে মাঝে তার কাছ থেকে এমন আবেগপূর্ণ কথা শুনে লুও কির মনে হতো, যেন সে মানুষটিকে নতুন করে চিনছে।

ইয়ান সুকুন সতর্ক অবস্থানে ছিলেন। তার ভ্রু কুঁচকে গিয়েছিল, হাতে উঁচু করে ধরা বেলচাটি যেন কোনো বীরাঙ্গনা যোদ্ধার অস্ত্র। তিনি প্রচণ্ড শক্তিতে সেটি নিচে নামিয়ে আনলেন এবং ঠিক সাপের মাঝখানে আঘাত করে সেটিকে দুই টুকরো করে ফেললেন।

এই লোকটির সামনে যেন কোনো কৌশলই কাজ করে না। আর প্রতিবারই তার কাছেই পরাজিত হতে হয়, সব মিলিয়ে বিষয়টি সত্যিই বিরক্তিকর।

“তাহলে উপায় নেই, মনে হচ্ছে এবার একটু বলপ্রয়োগ করতেই হবে।” উ ইয়াং হাত নাড়লেন, তার হাতে একটি সাদা ছুরি ফুটে উঠল।

পরদিন আমি তাকে বাড়ি ভাড়া করে দেওয়ার কথা বলেছিলাম, কিন্তু আসলে আমি তাকে আমার নিজের বাড়িতেই নিয়ে এলাম। আমি তাকে বলিনি যে ওটা আমার বাড়ি, কারণ আমার মনে হয়েছিল তা বলার প্রয়োজন নেই।

ঝাং কিংহের মুখে মুহূর্তের জন্য এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। তিনি আজ এসেছিলেন শু ঝিশুয়ানের কাছে পরিস্থিতি বুঝে নিতে, দেখতে যে তিনি আরও এগিয়ে যেতে পারবেন কি না। অথচ কী কাণ্ডই না ঘটে গেল!

অদ্ভুত কুয়াশা থেকে দানবরা ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। সেই কুয়াশাকে কেন্দ্র করে চারশ কিলোমিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে যেখানেই তাকানো যায়, সেখানেই দানব। তারা বিকট চিৎকার করে এই জগতের ভাষায় কথা বলতে শুরু করল।

দাই চং দৃঢ়তার সাথে কথা দিলেন, ইয়ে তিয়ানও লড়াই চালিয়ে যাওয়ার জন্য নিজেকে আর জোর করলেন না, তিনিও পিছিয়ে এলেন।

আসি তোয়োর কথা ইয়ে তিয়ানকে হতভম্ব করে দিল। লোকটি আসলে তাকে কোন প্রতিজ্ঞা পূরণ করতে বলছে?

ইয়ে চেন যেই বারে প্রবেশ করলেন, দরজায় পাহারারত দুই ব্যক্তি তাকে চিনতে পেরে অত্যন্ত সম্মানের সাথে অভিবাদন জানাল।

মেং বাতিয়ান সেদিকে তাকালেন না। আগুনের শিখা আকাশ ও পৃথিবীকে আলোকিত করে তুলছিল, সেই সাথে আলোকিত করছিল মেং বাতিয়ানের সামনের পথ। যেহেতু লেই ইউয়ান তাকে বাধ্য করছে, তবে আজ সে তাকে পালানোর আর কোনো পথই রাখবে না।

“লিং’এর, উপরে উঠে এসো। ভাই তোমাকে খেতে নিয়ে যাচ্ছে।” ঝাং হাও তার হাত বাড়িয়ে দিলেন। লিং শি তাৎক্ষণিকভাবে দু বিংকে ছেড়ে দিল এবং দ্রুত বেয়ে ঝাং হাওয়ের হাতের ওপর উঠে এল, তারপর একটি সোনার চুড়ির মতো তার কব্জিতে জড়িয়ে থাকল।

দাড়িওয়ালা লোকটি ব্যথায় ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার কপাল থেকে বিন্দু বিন্দু ঘাম ঝরে পড়ছিল। সে চিৎকার করতে চাইছিল, কিন্তু জি ইয়ানমো তার মুখে একটি বিকার (beaker) গুঁজে দেওয়ায় সে কেবল যন্ত্রণায় গোঙাতে পারল এবং আতঙ্কিত হয়ে জি ইয়ানমোর দিকে তাকিয়ে রইল।

রবার্টসন সাহেবের কথা অনুযায়ী, শিয়াও ঝে ধীরে ধীরে নিজেকে ঘুমের রাজ্যে নিয়ে যেতে শুরু করলেন।

যারা ঠান্ডা নুডলস, স্যুপের পিঠা, বা চালের খাবার বিক্রি করছিল... তাদের সবার খাবারের ঝুড়ি খাবারে ঠাসা ছিল। কাছে গেলেই মাংস এবং আটার সুঘ্রাণ নাকে ভেসে আসছিল।

“আমার তাং তাং সত্যিই সাহসী।” লু তাং তাংয়ের সামনে জি ইয়ানমো সবসময়ই খুব কোমল এবং উদার, যেন তার কোনো রাগই নেই।

সে মনে মনে নিজেকে বারবার প্রশ্ন করছিল, এই মানুষটির জন্য নিজেকে এত কষ্ট দেওয়া কি সত্যিই সার্থক?

জুন উজি এক হাতে চু শিয়াংসির কোমর জড়িয়ে ধরলেন। তিনি অবজ্ঞার সাথে নিচের দিকে তাকালেন, যেখানে গ্রামবাসীরা মাটিতে লুটিয়ে করুণা ভিক্ষা করছিল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক শয়তানি হাসি, যাতে কিছুটা অবজ্ঞা আর কিছুটা বিদ্রূপ মিশে ছিল।

যদিও সে কেবল ঝেন ইউয়ান-এর দ্বিতীয় স্তরে ছিল, কিন্তু শক্তির দিক থেকে হান ইউ ঝেন ইউয়ানের পঞ্চম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাদেরও ছাড়িয়ে যাওয়ার ক্ষমতা রাখত। এটিই ছিল ‘ওয়ান হুয়া লিয়ান তি জুই’-এর আশীর্বাদ।

জি নানশিন কিছুটা থমকে গেলেন। কিছুক্ষণ আগেই তিনি তাকে প্রশ্ন করেছিলেন, এবং সেই উত্তর দেওয়ার পর সে যে পাল্টা প্রশ্ন করবে, তা তিনি ভাবেননি।

“জি চাঙ্গান, শেষ পর্যন্ত তুমি নিজেই স্বীকার করলে।” ফাং মু লিন শীতল স্বরে বললেন।

জি শিনিয়ান পুরো সময়টিতে পুরোপুরি সজাগ ছিলেন এবং চামড়া কাটার সেই তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করছিলেন, অথচ ব্যথায় চিৎকার করার উপায়ও ছিল না তার।

মার্চের কাছাকাছি সময়ে, ইয়াং গুওহুয়ার গোপনে সমর্থিত জাতীয় সংসদ সদস্য কিম ড্যাচুং দক্ষিণ কোরিয়ার রাষ্ট্রপতি নির্বাচনে জয়ী হলেন। এটি ইঙ্গিত দেয় যে ইয়াং গুওহুয়ার রাজনৈতিক শক্তির প্রভাব দক্ষিণ কোরিয়ার ভেতরেও ছড়িয়ে পড়বে।

প্রত্যেক মনোবিদের কাছেই কিছু বাছাই করা মিউজিক সিডি থাকে। এই সংগীত কেবল তাদের মানসিক চাপ কমাতে সাহায্য করে না, বরং চিকিৎসার সময় রোগীদের উদ্বেগ কমিয়ে তাদের শিথিল হতে সাহায্য করে, যার ফলে চিকিৎসার ফলাফল অনেক ভালো হয়।

“হায়...” কিউ মেনঘান সামনে থাকা জোর করে হাসতে থাকা তাং ইউলংয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। সে কি নিজের অনুভূতির ওপর এতটাই অন্ধ বিশ্বাস রাখে?

“স্যার, অভিবাদন!” তাং ইউলং প্রধানমন্ত্রী কার্যালয়ে প্রবেশ করে একটি আদর্শ সামরিক স্যালুট দিলেন। কিন্তু তার মুখের চেহারা তার ভেতরের উদ্বেগকে লুকাতে পারল না।

তবে ভাগ্য এত ভালো হবে তা ভাবেননি তিনি। লাভিয়া দানব বনে তিনি এই কালো, আঁশযুক্ত প্রাণীটিকে খুঁজে পাবেন, তা ছিল অভাবনীয়। একবার ভাবলেন, এই প্রাণীটি হয়তো তার নিজের প্রজাতিরই কেউ, তাই আইলিন সিদ্ধান্ত নিলেন তাকে সাথে নিয়েই ফিরবেন।