প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: শিশুকে সেদ্ধ করে ভক্ষণ

খুব কষ্টে একদল শিশুকে আলাদা করা হলো, প্রত্যেকেই কমবেশি আঘাত বা লাথি খেল, অথচ শেষ পর্যন্ত সু ওয়ানওয়ানের হাতে থাকা লি দাদানেরই সবচেয়ে কম চোট লেগেছিল।

সকালের প্রশিক্ষণ শেষে গেং হাওশি দুপুরের খাবারের আগের সময়টুকুতে লাফানোর ক্ষমতার পরীক্ষাটি সম্পন্ন করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু একবারেও সফল হননি।

খবর পাওয়া গেল যে ইউয়ান জিনগাং পাহাড়ের জিজি গুহায় রূপার ভাণ্ডার লুকিয়ে রেখেছে এবং দুইশ দক্ষ প্রহরী দিয়ে তা কঠোর পাহারায় রেখেছে।

এইমাত্র সে যখন তাকে ফোন করেছিল, তখন সে রন পরিবারের বাড়িতে যাওয়ার কথা বলেছিল। সে ভেবেছিল, ইউন লুও এবং তার মায়ের সাথে দেখা করার পর দুপুরের খাবার খেয়েই সে আসবে।

"আমি তো এটাই চেয়েছিলাম!" তর্ক-বিতর্কে রেড কুইন কখনোই হু ইয়ের কাছে হারেনি, মাত্র চারটি শব্দেই সে তাকে চুপ করিয়ে দিল।

"নড়বে না, নড়লে গুলি করে দেব!" যুবকটি তার কোমরের পেছন থেকে একটি নকল সিক্স-ফোর পিস্তল বের করে হুই রংয়ের দিকে তাক করে কঠোর স্বরে চিৎকার করে উঠল।

তত্ত্ব অনুযায়ী, গেং হাওশির উচ্চতায় পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলাটাই বেশি মানানসই ছিল। কিন্তু তার বর্তমান বল নিয়ন্ত্রণের কৌশলে পয়েন্ট গার্ডের দায়িত্ব পালন করা সম্ভব ছিল না।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। ঝু দি লিন লিংয়ের দিকে তাকিয়ে গেং হাওশির দিকে ঠোঁট বাঁকালেন এবং নিজের কপালে তর্জনী দিয়ে ইশারা করে বোঝালেন যে গেং হাওশির মাথায় সমস্যা আছে।

"আমি গাড়ি নিয়ে পেছনে আসছি।" কিন ইউ মাথা নাড়লেন এবং সরাসরি পাশের পোর্শে কায়েন গাড়িটিতে উঠে বসলেন।

মা ইউনফেং আমার দিকে একবার তাকালেন, গভীর শ্বাস নিলেন, মুঠো করা হাত আলগা করলেন এবং হাসিমুখে গাগা থেকে বেরিয়ে গেলেন।

পরক্ষণেই দেখা গেল, লাল আগুনে ঘেরা একটি ঈগল গুহা থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল, তার চিৎকারে চারপাশ প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

যদিও আমি জানি না তাদের সম্পর্ক কীভাবে শুরু হয়েছিল, তবে বাই লু যেভাবে তার প্রতি নিবেদিতপ্রাণ, তা সত্যিই হে শিয়াওয়ের দক্ষতা। হয়তো তাদের মধ্যে এমন কোনো গভীর অভিজ্ঞতা বা আবেগ আছে যা আমরা জানি না।

হে লিয়ানচেং ফোন রাখার পর আমি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়লাম, কারণ কী বলব বা স্বাভাবিক আচরণ কীভাবে করব তা বুঝতে পারছিলাম না।

"বেশ ভালোই চিনি," রামির বলল, তবে তার দৃষ্টি তখনও লিং শিয়াওয়ের চলে যাওয়া পথের দিকেই আটকে ছিল।

লুও তিয়ানয়ার মুখে খুব একটা বিস্ময় দেখা গেল না, কারণ সে তাকে আগেই ওই অপরিচিত নম্বরগুলোর উৎস সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিল।

শিউলোর কণ্ঠস্বরে যেন অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাব ছিল, তার একটি গর্জনই লি শিয়াও ইকে টলিয়ে দিল, কিন্তু তাতেও সে বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে অটলভাবে পথ আগলে দাঁড়িয়ে রইল।

কথা শেষ করে বড় ভাই ঝাং ফেংকে ছেড়ে দিলেন, খুব নিপুণভাবে বিষয়টি সামলালেন। ঝাং ফেং ছাড়া পাওয়ার পর কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তবে বড় ভাইয়ের হাতের মুঠোয় তাকে একদম দুর্বল মুরগির মতো মনে হচ্ছিল, যেন মুহূর্তেই তাকে শেষ করে দেওয়া সম্ভব।

তবে কেউই লিং শিয়াওয়ের আচরণকে বাড়াবাড়ি মনে করল না, কারণ এই ঝামেলার সূত্রপাত তো লিয়াও ইয়ংই করেছিল।

আমি কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকলাম, মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। কোনো একটা অজুহাতে বেরিয়ে পড়লাম কিছু কেনার নাম করে, যাতে মা ও তার দুই সন্তান মনের সুখে কথা বলতে পারে।

ঝাও জুনজি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, বর্তমান পরিস্থিতি তার কাছে স্পষ্ট ছিল। এখন কোনো বুদ্ধি বা কৌশলই কাজে আসবে না, এমনকি সম্মোহনও ব্যর্থ হবে। এই বুদ্ধিহীন দানবদের মোকাবিলা করার একমাত্র উপায় হলো সরাসরি আঘাত করা।

প্রতিবার আলোচনার জন্য হয় রেস্তোরাঁয় নয়তো কফিশপে যেতে হয়, সত্যি বলতে, সে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিল। এর চেয়ে নতুন কোনো উপায় বের করাই ভালো।

উভয় পক্ষই নথিতে ব্যক্তিগত সিলমোহর দিল, আকাশের শপথ নিয়ে প্রতিজ্ঞা করল যে চুক্তির খেলাপ করবে না। তারপর একে অপরকে অভিবাদন জানিয়ে রাতের অন্ধকারে আলাদা হয়ে গেল।

গতকাল তাদের দুজনের বর্ণনায় আকেলা জানতে পারল যে, রাজকীয় একাডেমি প্রতি বছর মাত্র এক হাজার শিক্ষার্থী ভর্তি করে। আর এই এক হাজার বহিরাগত শিক্ষার্থীর মধ্যে দশ ভাগের এক ভাগও অভ্যন্তরীণ শিক্ষার্থী হতে পারে না, আর মূল শিক্ষার্থী হওয়ার সুযোগ পায় এক শতাংশেরও কম।