প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: সে ইঁদুরের বিষ মেশানো জল পান করেছে!

আজ ছুটির দিন। ঝু লিংশান তার সহপাঠীদের সাথে আগেই ঠিক করে রেখেছিল যে সন্ধ্যায় তারা কোনো এক পুষ্পালয়ে গিয়ে ভোজ সারবে।

পাঠশালা থেকে বেরোতেই ঝু লিংশানের এক সহপাঠী হঠাৎ সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ওদিকে তাকা, কোথা থেকে এল এই ছোট্ট সুন্দরী?"

ঝু চানইউয়েকে দেখেই ঝু লিংশান ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে ভাবল বাড়িতে বোধহয় কোনো বিপদ হয়েছে। তাই নিজের পোশাক সামলে সে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চানইউয়ে, তুই এখানে কী করছিস?"

ঝু লিংশানকে দেখামাত্রই ঝু চানইউয়ের চোখ ছলছল করে উঠল। সে বলল, "দাদা, বাড়িতে মা আর আমাকে ওরা মেরে ফেলার জোগাড় করেছে!"

"শান্ত হয়ে সব খুলে বল।"

ঝু চানইউয়ে সু ওয়ানওয়ানের বিরুদ্ধে উল্টো দোষারোপ করার গল্পটি বাড়িয়ে-চাড়িয়ে বলল, যাতে吴 সান্নিয়াং-এর ত্রিশ ঘা বেতের দণ্ড পাওয়ার কারণ হিসেবে ওয়ানওয়ানকে দায়ী করা যায়। শেষে সে যোগ করল, "ওই মহিলাটিই সব নষ্টের মূল..."

বাকের জানত এই মানুষটি আসলে কেমন। তার বোকামি কেবল ওপরের আবরণ মাত্র। যে ব্যক্তি এই উচ্চাসনে বসে আছেন, তিনি সাধারণ কেউ নন। তার প্রতিটি কথা ও কাজের পেছনে গভীর অর্থ লুকিয়ে থাকে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা অসম্ভব।

ঝাও ইশান আগে কু জেনকে চিনত না, কিন্তু কু জেন ছিল বাও ফেংয়ের ঘনিষ্ঠ অনুচরদের একজন। তাই লি ফেইয়ের মাধ্যমে কু জেন সম্পর্কে ঝাও ইশান সব জেনে নিয়েছিল।

বিশাল প্রাসাদটির মধ্যে এক ধরণের স্বাভাবিক চাপ ছিল, যা তাকে আতঙ্কিত করে তুলছিল। তবে অন্তত সেখানে তৎক্ষণাৎ মৃত্যুর ভয় ছিল না। সে অত্যন্ত ‘ক্ষোভ’ নিয়ে শিয়ে ফেংয়ের দিকে তাকাল। শিয়ে ফেংয়ের শীতল দৃষ্টির সামনে সে বাধ্য হয়ে ধীরে ধীরে প্রাসাদের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

"লেনদেন? ইচ্ছা পূরণ? আমাকে লি লু ডোমেইনে প্রলুব্ধ করে আনার পেছনে আসল উদ্দেশ্য কী?" মুখোশ খুলে যাওয়ায় ঝাও ইশান আর কোনো রাখঢাক করল না।

কথা শেষ হতেই দুজনেই তাদের ভয়ংকর শক্তির স্ফুরণ ঘটাল। দুজনেই কাই ইউয়ান স্তরের নবম ধাপে পৌঁছেছিল, আর এখন তাদের শরীরে কাই হাই স্তরের কিছুটা আভাসও অনুভূত হচ্ছিল।

তাই গু নান তাকে এক ঘুষিতে মেরে ফেলার চিন্তা ত্যাগ করল। যারা মৃত্যুর পরোয়া করে না, তাদের সাথে মোকাবিলার পদ্ধতি অন্যরকম হতে হয়।

হুম হুম হুম... লিং দাওশুয়ান সরাসরি ঘুষির আঘাতে আকাশ থেকে নিচে আছড়ে পড়ল। বিশাল সব গাছ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। মাটিতে ধুলোর মেঘ জমে উঠল এবং সেখানে দশ ফুটেরও বেশি গভীর এক গর্ত তৈরি হলো।

গত ছয় মাসে ঝাও ইশান কঠোর সাধনার পাশাপাশি মাঝেমধ্যে বাইরে বেরোত। ইউ শি ইয়ংয়ের সাথে পরিচারকদের এলাকায় গিয়ে সুস্বাদু খাবার খেত অথবা উ কুই প্যাভিলিয়নে গিয়ে নকল যুদ্ধের অনুশীলন করত।

যদিও তারা ভিন্ন বংশের ভাই, কিন্তু কাই কি প্রথম স্তর থেকেই তাদের পরিচয়। দশ বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে, তাদের সম্পর্কের গভীরতা যে কতটা তা বলে বোঝানো যাবে না। জীবনের বহুবার মৃত্যুর দ্বারপ্রান্ত থেকে ফিরে আসা এই বন্ধুত্বকে জীবন-মরণের সঙ্গী হিসেবেই গণ্য করা যায়।

"আমি কোনো ধনলুন্ঠনকারী ডাকাত নই, শুধু জরুরি প্রয়োজনে আপনার ঘোড়াটি ধার নিতে চাই।" কথা বলতে বলতে সে কবজি ঝাঁকিয়ে প্রতিপক্ষের পায়ের কাছে এক টুকরো রুপো ছুঁড়ে দিল।

লিন ইয়িইয়াং কোনো কথা বলল না। লিন জিয়েফাংয়ের হাঁটুর নিচে হাত রেখে সে ওপরে তুলে ধরল, আর তখনই তার হাতে ভেজা কিছুর স্পর্শ লাগল।

সৎ মায়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে সু কিংজুয়ে নিজের সমস্ত আত্মসংযম ব্যবহার করে কোনোমতে নিজেকে স্বাভাবিক রাখল এবং দ্রুত মাথা নিচু করে নিল।

কিন্তু এবার গ্যালারিতে থাকা দর্শকরা আর উপহাস করার সাহস পেল না। কোনো কিছু মিস হয়ে যাওয়ার ভয়ে তারা চোখ না পলকেই লড়াইয়ের মঞ্চের দিকে চেয়ে রইল।

একটি অপরিচিত পরিবেশে একজন কার্ড তৈরির মাস্টারও এতটা উদাসীন হতে পারেন না যে আসার সাথে সাথেই নির্জনে চলে যাবেন। যদি তাই হয়, তবে নিজের আঙিনার দরজায় কেউ দেখা করতে এসেছে কি না, তা তিনি জানবেন না কেন?

আ ফেইয়ের স্নায়ু টানটান ছিল, সে মনে মনে মন্ত্র জপছিল। চায়ের দোকান থেকে কয়েক পা বেরোতেই একটি বড় কুকুর হঠাৎ তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কয়েক মুহূর্ত পর দরজায় ধাক্কাধাক্কির শব্দ শোনা গেল। সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই দেখল, বাইরের আঙিনার ব্যবস্থাপক লি গ্যাং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"তুমি—" জিং মিং সম্রাট জানতে চেয়েছিলেন, কেন সেদিন সে কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথাটি তিনি গিলে ফেললেন।

ইয়ে মুফান হাতের সিগারেটটি ফেলে দিয়ে পায়ের তলায় পিষে ফেলল। এরপর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সে হে জুনচেংয়ের দিকে তাকাল।

নোবেল রসায়ন পুরস্কারকে অনেক সময় উপহাস করে 'নোবেল সাধারণ বিজ্ঞান পুরস্কার' বলা হয়। যদি অন্য কোনো ক্ষেত্র থেকে এসে প্রতিযোগিতা করতে হয়, তবে রসায়নই সেরা জায়গা।

লিং ইউন যখন শত্রুর মুখোমুখি হয়, তখন সে সত্যিই উদ্ধত, কিন্তু যখন সে এমন কারো সামনে থাকে যাকে সে শ্রদ্ধা করে, তখন সে বিনয়ী ও মার্জিত আচরণ বজায় রাখে।

চেন ফেং শুধু কয়েকবার তাকাল, তার বুকের ব্যথা ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। কপালে বড় বড় ঘাম জমে উঠল তার।

চেন কেন নীরবে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। ঝাও শাং তাকে তাড়া দিল না, বরং নিজের জন্য চা ঢেলে স্বাদ নিতে লাগল। সত্যি বলতে, ঝাও শাংয়ের সরকারি কাজে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না তা নয়, কিন্তু তার তোতলামির সমস্যার কারণে সরকারি চাকরি পাওয়া খুব কঠিন ছিল। অবশ্য অসম্ভব ছিল না, মূল সমস্যা ছিল তার নিজের মানসিক বাধা।

বাই ইউলিং মৃদু হাসল। তার শরীরের ভেতর সুপ্ত থাকা জেমির শান্ত মুখে স্পষ্ট হাসির রেখা ফুটে উঠল।

হুয়াং লিয়ানপেং এখন সারি থেকে বেরিয়ে এল এবং বলিষ্ঠ পদক্ষেপে সরঞ্জাম রাখার মাঠের দিকে এগিয়ে গেল।

আকাশ, পৃথিবী, সমুদ্র... জগতের সবকিছুই যেন সুনির্দিষ্ট সীমারেখায় বাঁধা, একে অপরের সীমানা লঙ্ঘন করে না। ঠিক যেন বাই ইউলিংয়ের স্বপ্নের জগতের মতো।

কাও লি যেন নিজেকে ধ্বংস করার পণ করে উল্টো আচরণ শুরু করল। সে ঘর থেকে বেরোতেই চাইল না, উপরন্তু তার বাবাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং জুতো রাখার তাকটিও উল্টে দিল।

"আমি চেষ্টা করে দেখি, এদের গতি কমিয়ে আনা যায় কি না..." ইউ জি শি দুহাতে মাথা চেপে ধরল। সে তার মাথার ভেতর অবিরাম ঘুরে বেড়ানো কথাগুলোকে কম্পিউটারের স্ক্রিনে滚动 করা সাবটাইটেলের মতো ধীরগতিতে নিয়ে আসার চেষ্টা করতে লাগল।

যদি বিস্তারিত চিন্তা করা যায়, তবে টাং মেংয়ের এখন যে জরুরি কাজগুলো হাতে আছে, তা তার হাতের দশ আঙুল আর পায়ের দশ আঙুল গুনেও শেষ করা যাবে না। টাং মেং এখন চরম বিভ্রান্ত এবং গভীর অসহায়ত্ব বোধ করছে।

লিং ইউন বিপদে পড়বে এমনটা অসম্ভব, কিন্তু সে কোথায় লুকিয়ে আছে? সম্প্রতি এত বড় বড় ঘটনা ঘটে গেল, তবুও লিং ইউন দেখা দিল না। আজ কি নিংয়ের জন্মদিনে সে আসবে?

লিংজি বোধিসত্ত্ব এবং তার দল পৃথিবীতে নেমে আসার পর থেকে টাং সানজাংয়ের দুর্নাম দিন দিন মানুষের মনে গেঁথে যাচ্ছে।

"হেই হেই, এই কথাটি অন্তত শোনার মতো।" জুয়ান কি সম্প্রদায়ের প্রবীণ মাথা নাড়লেন এবং কথাটি মেনে নিলেন।

ভাবতে ভাবতে রিভেন বাদামি ভালুকের মতো পাজামা পরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে রাস্তায় বেরিয়ে পড়ল এবং নিজের আবাসস্থলের দিকে এগিয়ে গেল।