প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৩: এটাকে তোমাকে চুমু খাওয়ার পারিশ্রমিক হিসেবেই ধরে নাও—ফেরত দিতে হবে না।

দেহরক্ষী গাড়িটি হাসপাতালের পাশের ফটকের সামনে থামাল।

“মিস জু, তু-ভাই আপনার দাদুর জন্য নতুন একটি কক্ষের ব্যবস্থা করেছেন। আমি আপনাকে সেখানে নিয়ে যাচ্ছি।”

জু ইয়ুয়ান তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ অনুভব করল, দৃশ্যটি সত্যিই বড় হাস্যকর। দাদুর কক্ষ কোথায়, সেটাও অন্য কাউকে দেখিয়ে নিয়ে যেতে হচ্ছে—অথচ নাতনি হিসেবে সে নিজেই কিছুই জানে না।

লিফট উঠে ভিভিআইপি কক্ষগুলোর তলায় থামল।

“আহা, আমি জানতাম এমনটাই হবে। থাক, তোমরা হাসতে চাইলে হাসো। সব সময় হাসি চেপে রাখা শরীরের জন্য ভালো নয়,” ঝাও জিই অসহায় ভঙ্গিতে বলল।

নতুন শহরটিকে প্রতিদিন বদলে যেতে দেখছিল সে। সেখানে জড়ো হওয়া মানুষের সংখ্যা পুরোনো শহরের কয়েক গুণ ছাড়িয়ে গেছে, তার ওপর সেই কল্পনাতীত শস্যের পাহাড়! আর অপেক্ষা করতে থাকলে তা নিছক যন্ত্রণায় পরিণত হতো। তাই শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে নিজেই এসে আশ্রয় চাইতে বাধ্য হয়েছে। মনে অনিচ্ছা থাকলেও, পশ্চিমশৃঙ্গে উ আনপিংয়ের প্রভাব ইতিমধ্যেই সুপ্রতিষ্ঠিত—অতএব সেই অনিচ্ছা নিয়েই তাকে এগিয়ে যেতে হবে।

সবচেয়ে বেশি তার নজরে পড়েছিল, লোকটি যখন কয়েক শ’ শিয়োংনু যোদ্ধাকে হাতের এক আঘাতে উড়িয়ে দিয়েছিল, তখন তার তালুর মধ্যে স্পষ্টভাবে এক ঝলক সাদা আলো দেখা গিয়েছিল।

“প্রথম প্রশ্ন—চলচ্চিত্রটির নাম বলুন,” কাং হু দো উচ্চস্বরে ঘোষণা করল। শিন জং হোয়ানের প্রস্তুতিমূলক নৃত্য শেষ হওয়ার পর প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

“খুকখুক, ওই যে, তোমরা কি এভাবে এই বুড়ো প্রভুর দিকে তাকিয়ে থাকবে?” ঝাং জিলং অত্যন্ত অস্বস্তিতে মুখ খুলল।

“অ্যানি আর অ্যাভ্রিল যদি একসঙ্গে ঘুমায়, তাহলে আমি অন্য ঘরে যেতে পারি। কিন্তু একটু আগেই তো স্পষ্টভাবে দুবার দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনলাম…” আইস নিজেকেই বলল। তারপর দুশ্চিন্তাভরা চোখে দ্বিতীয় তলার দিকে তাকাল। কিন্তু সেই মুহূর্তে দ্বিতীয় তলাটি যেন কোনো অদৃশ্য জাদুবৃত্তে আবদ্ধ ছিল; আইস এক পা-ও সেখানে এগোতে সাহস পেল না।

“অবশ্যই আমি। আমাকে ছাড়া রাতে আর কে তোমার এই ছোট্ট কুঁড়েঘরের দরজায় কড়া নাড়বে?” উ আনপিং লুও জিয়ামিংকে আলিঙ্গন করে বলল।

আলুগেন মাথা নাড়ল এবং সরীসৃপমানবদের ছুরি-বর্শা তুলে নিতে আদেশ দিল। শর্ত পূরণ করতে না-পারা সব অভিযাত্রীকে তারা অস্থায়ী শিবিরে ফিরিয়ে তাড়িয়ে দিল।

কিন্তু শিয়া থিংবাই তখনও জানত না—যদিও মাত্র এক ঝলক নীল আলো দেখা গিয়েছিল, তবু মহাকর্ষক্ষেত্রটি ইতিমধ্যেই আশি বছরের সময় অতিক্রম করে তাকে ২০১১ সালের ইউউ শহর থেকে ১৯২৬ সালের পশ্চিমশৃঙ্গে নিয়ে এসেছে। শিয়া থিংবাই ভেবেছিল, সে শুধু স্থানান্তরের শিকার হয়েছে; অথচ আরও ভয়ংকর কিছু তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

ধূসর মেঘ-নেকড়েটিও ছিল। তাকে পশু-নিয়ন্ত্রক সমিতিতে পৌঁছে দেওয়ার পর ধূসর মেঘ-নেকড়ে বাসে করে বাড়ি ফিরে গিয়েছিল।

কালো ড্রাগন আর হরিণযোদ্ধার পারস্পরিক সমন্বয় আজ সকালে তারা এখানে আসার সময়ের তুলনায় এখন অনেক বেশি নিখুঁত হয়ে উঠেছে।

বাই ফুন্দি জ্ঞান ফিরে পেল। পাশে মদ্যপ অবস্থায় অসংলগ্ন কথা বলা স্বামী ছাই লুনের দিকে তাকিয়ে সে যেমন বিরক্ত হলো, তেমনি মনে মনে স্বস্তিও পেল।

ছিন ফেংয়ের নিজের প্যারাসুট নিয়ে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য আর তর সইছিল না। তার ওপর ইউ ছিংহানকে বুকে জড়িয়ে একসঙ্গে শূন্যে ভেসে, পরস্পরের সান্নিধ্য অনুভব করার আকাঙ্ক্ষা আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল।

লি শি শি রূপচর্চা ও স্বাস্থ্যরক্ষার ব্যাপারে অত্যন্ত যত্নশীল। অবসর সময়ে দাবা খেলা ছাড়া তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল পুষ্টিকর ওষুধ নিয়ে গবেষণা করা। তার বাড়িতেও কর্মকর্তাদের পাঠানো নানা ধরনের পুষ্টিবর্ধক সামগ্রী মজুত ছিল।

বিশ্বাস-রাজপুত্রের কুটিলতা অনুযায়ী, সে বহু আগেই রাজপ্রাসাদের প্রতিরক্ষা এমনভাবে সাজিয়ে রেখেছিল যে সেখানে প্রায় কেউই গোপনে প্রবেশ করতে পারত না।

“মিস্টার লরেন্স বলেছেন, মিস্টার এফিয়েল যে বিষয়টি আলোচনা করতে চান, তা পোশাক কারখানার সঙ্গে সম্পর্কিত। কিন্তু আজ জার্মান ভাষা জানা অনুবাদক সহকর্মী ছুটিতে আছেন। আমি জার্মান বুঝি না,” অনুবাদকটি নির্দোষ মুখে বলল।

এ ছাড়াও সে একটি অদ্ভুত ঘটনা আবিষ্কার করেছিল—শতপুষ্পের জাদুবেষ্টনীর বাইরে, যে স্থানে ভূত-প্রভুর রক্ত প্রবাহিত হয়েছিল, সেখানেও আশ্চর্যজনকভাবে প্রাণের সঞ্চার ঘটেছে।

কয়েক শ’ কোটি মূল্যের কাঁচের পর্দাটি ঝাং শিফেংয়ের কাছে অত্যন্ত মূল্যবান হলেও, তা বের করে দেওয়ার সামর্থ্য তার ছিল।

একটি করিডর পেরিয়ে যাওয়ার সময় ভেতরে তাকাতেই ইয়াং ওয়ানলি ভিতরে থাকা দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

পঞ্চম নিয়ান তার অন্তরের গভীর থেকে এক শীতল স্রোত অনুভব করল। সেটি শুধু একটি তামার মূর্তি হলেও, তার চোখে বিষয়টি আর মোটেই সহজ বলে মনে হলো না।

“চারটি অপরিচিত কম্পন ছাড়াও মনে হচ্ছে, এর মধ্যে আরও একটি কম্পন লুকিয়ে আছে—যার শক্তি দুই উচ্চতর নিয়মের তুলনায় কোনো অংশে কম নয়…” জীবন-পবিত্র পূর্বপুরুষ বিহ্বল স্বরে বললেন।

জিয়া ছিং তার কাছে এক পবিত্র সত্তা, যাকে কেউ লঙ্ঘন করতে পারে না। কোনো পুরুষ জিয়া ছিংয়ের কাছে এলেই তার অস্বস্তি হয়; একই ছাদের নিচে বসবাসের কথা তো আরও অসম্ভব।