প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: গত রাতে আমাদের মধ্যে আসলে কী ঘটেছিল?

পৃষ্ঠা (১/৩)
পূর্বেরবার লো ইয়ের সাথে দেখা করার সময়কার অভ্যর্থনা কক্ষের চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা। নাট্যদলের প্রধান ঝু ইয়ানকে ভিআইপি কক্ষে নিয়ে এলেন।
রাজধানীতে কেবল পাঁচটি প্রভাবশালী পরিবারের সদস্যরাই এমন বিশেষ সুবিধা পাওয়ার যোগ্য। এটি নাট্যদলের নেপথ্যের মালিকের বেঁধে দেওয়া নিয়ম।
দরজা খুলতেই ঝু ইয়ানের চোখে পড়ল শেন ইউ।
তিনি দীর্ঘদেহী, হাত পেছনে রেখে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। থিয়েটারের পেছনে কলাগাছের সারি, বিশাল পাতাগুলো গত রাতের বৃষ্টির জলে ধুয়ে যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, শরতের পড়ন্ত বিকেলে সেগুলো আরও সজীব দেখাচ্ছিল।
তার শরীরের অর্ধেকটা ছায়ায় ঢাকা ছিল, যা তাকে গত রাতের সেই নিষ্ঠুর ও গম্ভীর রূপের কথা মনে করিয়ে দিল।
ঝু ইয়ান দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইলেন। দলের প্রধান তাকে তাড়া দিয়ে বললেন, "দ্রুত ভেতরে যান।"
ভিআইপি কক্ষের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। ঝু ইয়ান মনে মনে নিজেকে প্রস্তুত করে নিলেন...
অচেতনভাবে তার ক্ষমতার একটি বৈশিষ্ট্য ছিল যা স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়ে উঠত। এই বিশেষ ক্ষমতাটি একাডেমি সিটির একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তির কাছ থেকে প্রাপ্ত।
চীন ভূখণ্ডের অপরাজেয় কিংবদন্তি, ঝাং ইউয়ানহাও, আকাশের ভেসে যাওয়া মেঘের মতোই বিলীন হয়ে গেলেন।
বিষয়টি আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও, লিউ সুয়ান জানতেন যে এই লক্ষ্য অর্জনে তাকে নাইকু গুহাগুলোতে কতটা শ্রম দিতে হয়েছে। যদিও সপ্ত-আত্মা মিনারটি রক্ষা করা সম্ভব হয়েছে, কিন্তু গুহার ব্যাপক পরিবর্তনের ফলে এটি হঠাৎ পঞ্চম প্রাসাদ থেকে গায়েব হয়ে এখানে আবির্ভূত হয়েছে। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য আছে, এটি নিছক কাকতালীয় ঘটনা নয়।
"ঝাং কিয়ান সত্যিই একজন বীর!" মা লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ভবিষ্যতে তার এই শ্যালকের প্রতি আরও সদয় হতে হবে এবং সেনাবাহিনীতে একটি স্থায়ী পদের ব্যবস্থা করে দিতে হবে। অবশ্যই, তার আগে বর্তমান সংকট কাটিয়ে উঠতে হবে।
"আমি তোমার সাথে যাব। নইলে তুমি মারা গেলে তোমার দেহ গোছানোর লোকও থাকবে না।" নিউ জিঝাং আগের মতোই বিরক্তিকর, তবে এবার তার কথাগুলো কেন জানি কিছুটা আপন মনে হলো।

পৃষ্ঠা (২/৩)
আকাশ ও পৃথিবী যেন মিশে গেছে, উজ্জ্বল রুপালি সর্পের মতো বিদ্যুতের ঝলকানি আর প্রলয়ঙ্করী বজ্রপাত সবকিছু ধ্বংস করে দেওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে এক বিশাল বিদ্যুতের সমুদ্রে পরিণত হলো, যা শাও তিয়ানদে এবং হে জে-কে নিমেষেই গ্রাস করে নিল।
আমরা যত সামনে এগোচ্ছি, দুর্গন্ধ ততই তীব্র হচ্ছে। এটা আসলে কোন জায়গা? এটা কি সত্যিই কোনো শৌচাগার?
পুরো দৃশ্যটি অদ্ভুত, একইসাথে হিংস্র এবং কোমল। মৃত্যু ও বেঁচে থাকা যেন এই মুহূর্তে একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেছে।
চায়ের দোকানে ফিরেও লিউ শ্যাংয়ের মাথায় নতুন পাওয়া তথ্যের ভিড় ছিল, তিনি স্বাভাবিক কাজে ফিরতে পারছিলেন না। তিনি জিয়াং হানকে অনুরোধ করলেন মঞ্চে ওঠার সময় কিছুটা পিছিয়ে দিতে, যাতে তিনি নিজের চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিয়ে আজকের কাজটুকু শেষ করতে পারেন।
উন চুয়ানের ভ্রু একবার কুঁচকে আবার স্বাভাবিক হলো, যেন তিনি অসন্তুষ্টি প্রকাশ করার পর মুহূর্তেই তা সামলে নিলেন।
উভয়ই কৃত্রিম পাহাড়ের পথ ধরে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে প্রবেশ করলেন। যুবরাজ আবারও সেই বিভীষিকাময় মুখোশটি পরে নিয়েছেন। রাতের নিস্তব্ধ প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে হাঁটার সময় দুই পাশের পাথরের ঘরগুলো থেকে মাঝে মাঝে নাক ডাকার শব্দ ভেসে আসছিল। মোট দশটি ঘর, যেখানে এই বছরের ছায়া রক্ষীদের প্রার্থীরা বাস করে।
অবশ্যই, এই মুহূর্তে মাস্টার শি এবং ঝৌ ইয়ান ছাড়া সবাই চিন্তিত। লি দং-এর রক্ত সত্যিই কাজ করবে কি না তা নিশ্চিত নয়, আর ঝৌ ইয়ানের আঘাত তুলনামূলক কম, তাই মাস্টার শি তাকে বাঁচানোর জন্য তার নিজস্ব পদ্ধতিই প্রয়োগ করছিলেন।
"মাস্টার শি, আপনি কি জানেন এগুলো কী?" ক্যাপ্টেন সং টর্চলাইট দিয়ে সামনের পরিস্থিতি পরিষ্কার করে দেখালেন।
তিনি ছিন্নভিন্ন মাংসের স্তূপের ভেতরেও মানুষের অবয়ব খুঁজে পেতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, তাই তার কাছে এগুলো মোটেও ভয়ের মনে হয় না। বরং তার কাছে এটি যথেষ্ট সুন্দর। কিন্তু অন্য কেউ যদি হঠাৎ এই দানবীয় রক্তবর্ণ মুখটি দেখত, তবে কি সে আতঙ্কে জ্ঞান হারাত না?
যদিও এই বয়স্ক ব্যক্তিদের কাজে তিনি খুব একটা সন্তুষ্ট ছিলেন না, কিন্তু মু ইউয়াংয়ের সম্মানের খাতিরে জিয়াও ইয়ান তাদের সামনে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানালেন। তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, তিনি এখানে এসেছেন ‘সিং শি জুয়ে’র জ্ঞান অর্জন করতে, তাই ভালো ছাপ রাখাটা অত্যন্ত জরুরি।
দিয়ান ওয়েই মনে করলেন ঝাও ই-এর কথা যুক্তিযুক্ত। আজ যারা তাদের সেনাপতিকে হত্যা করেছে, কাল তাদের নিয়েই পুরোনো সহকর্মীদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করাটা সত্যিই বিপজ্জনক।
লি মু আনমনে ক্যাম্পাসের ভেতর দিয়ে হাঁটছিলেন, হঠাৎ একটি সুন্দর অবয়ব দেখে তিনি তার পথ পরিবর্তন করে সেই দিকে এগিয়ে গেলেন।
এক কোটি মুদ্রা সাধারণ মানের ফাইভ-স্টার কার্ডের দাম, কিন্তু এই সুপার কার্ডের কার্যকারিতা এতই অকল্পনীয় যে এর দাম দেড় কোটিতে গিয়ে ঠেকেছে এবং কমার কোনো লক্ষণ নেই।
জীবন-মরণ মুহূর্তে, তিনি তার চিরাচরিত কৌশল বদলে ফেললেন। তার সরাসরি আক্রমণের মোকাবিলা না করে তিনি পাশ কাটিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং তার কয়েক মুহূর্তের বিস্ময়কে কাজে লাগিয়ে হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে তার সরু গোড়ালি চেপে ধরলেন। এরপর এক ধাক্কা ও টানে সে সরাসরি তার শীতল বাহুবন্ধনে এসে পড়ল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)
ঠিক সেই সময়ে, কালো রঙের একটি বিলাসবহুল গাড়ি থেকে এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তার মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে, যেন কোনো অসুস্থতা বয়ে বেড়াচ্ছেন, কিন্তু তার চোখে ছিল এক ভীতিজাগানিয়া আভা—এটি খুনিদের চোখ।
শান্ত রাত ভেবেছিলেন সবাই, কিন্তু হঠাৎ মাটির অনেক গভীরে সমুদ্রের নিচ থেকে অস্পষ্ট এক গর্জন শোনা গেল। ইয়ে হে চোখ মেলে নিচের দিকে তাকালেন।
দুজনের মধ্যে বাকবিতণ্ডার পর তারা একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, যেন একে অপরকে শেষ না করা পর্যন্ত থামবেন না। পাশে দাঁড়িয়ে ফা ফান শুধু হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।
তবে দানবটি মারা যাওয়ার ঠিক মুহূর্তে, তার ছিন্নভিন্ন মাংসপিণ্ড থেকে এক অদ্ভুত আলো বিচ্ছুরিত হলো। আলোটি দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই লু ইউকে ঘিরে ফেলল এবং তাকে টেনে নিয়ে গেল ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে তিনি কিছুক্ষণ আগে থমকে দাঁড়িয়েছিলেন এবং ঘোরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
দ্রুত যাত্রার পর, একদিনের মাথায় লি জিয়াও ‘রাজকীয় উপত্যকা’য় পৌঁছালেন এবং সম্রাট মন্দিরে প্রবেশ করলেন।
ঘন জঙ্গলের ভেতরে আরও অনেকে লুকিয়ে ছিল, চেন কেক্সিনের পেছনে বেশ কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা অনুসরণ করছিল।
শিয়া ইয়ুনশেন কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন, হুয়া চুয়ুনের কথা শুনে মনে হলো এর পেছনে গভীর কোনো কাহিনী রয়েছে।
সু ইয়ান যখন নয় বছরের শিশু, তখন হু বাওয়ের নেতৃত্বে ‘বাঘ উপজাতি’ এবং শে ঝির নেতৃত্বে ‘সর্প উপজাতি’র প্রথম দেখা হয়। শিকার নিয়ে দুই উপজাতির মধ্যে সংঘাত বেধেছিল, তবে তখন সর্প উপজাতির খাদ্যের অভাব ছিল না বলে তারা স্বেচ্ছায় শিকারের অর্ধেক বাঘ উপজাতিকে দিয়ে দেয়। এভাবেই দুই উপজাতির মধ্যে পরিচয় গড়ে ওঠে।
তিনি আগে থেকেই পুরো জায়গাটি ভাড়া করে রেখেছিলেন, যেখানে একটি বিশাল বারান্দা ছিল এবং সেখান থেকে বাইরের দৃশ্য খুব সুন্দর দেখাচ্ছিল।
অন্তত দশ মিটার দূর থেকে, সেই বিছানাটি কাঠের গুঁড়োয় পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শুধু তাই নয়, মেঝের ওপর একটি অগভীর গর্ত তৈরি হলো, যার ভেতর থেকে নিচের পাথরের স্তর বেরিয়ে এল।