প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: ঝু ওয়ান ধরা পড়ে গেল

লিদির কি কিছু হয়েছে?
“কী বলছেন, লিদি কি ছুটিতে যাননি?” ঝু ইয়ান মেকআপ রুমের বাকিদের দিকে তাকাল।
তারা সবাই লিশার কথাই আলোচনা করছিল। ঝু ইয়ানের প্রশ্ন শুনে একে একে ফিরে তাকাল, “ছোট ঘুড়ি, তুমি ফিরেছ? তুমিও কি শুনেছ লিদির কিছু হয়েছে?”
টার্নহুড সিটির অনেকেই গভীর পাহাড়ি বনে গিয়ে সাধনা করতে পছন্দ করেন। চিয়াং ই যে গুহার ভেতরে সাধনা করছেন, তা বাইরে বলা খুবই স্বাভাবিক।
“বেশ, চমৎকার একটা বিবর্তন দেখা গেল।” লি কের পরিবর্তন দেখে চিয়াং হুয়াইরেন বুঝতে পারলেন পরিশ্রম সার্থক হয়েছে। লি কের শক্তি যত বাড়বে, তাঁর নিজের জন্যও তা তত বেশি সহায়ক হবে।
কিছুক্ষণ আগে যে লোকটি কথা বলেছিল, তার চোখে এক ক্রুর চাহনি খেলে গেল। হাতের ছোট লাঠিটা উঁচিয়ে সে সবার আগে ইয়ে সিউর দিকে ছুটে গেল। তার পেছনের সঙ্গীরাও হাতে ছোট লাঠি নিয়ে হিংস্র ভঙ্গিতে ইয়ে সিউর দিকে ধাবিত হলো।
অন্য দিকে, ওয়াং তিয়ানসিন রেগেগিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর বিশেষভাবে পেছনে ফিরে তাকাল। চিন চাওকে দেখতে না পেয়ে তার রাগ আরও বেড়ে গেল।
ছয়টি জীব হইচই করতে করতে হুড়মুড় করে বেরিয়ে গেল এবং সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার ভয়ে একে অপরকে ঠেলে传送阵-এর প্রবেশদ্বারে লাফিয়ে পড়তে লাগল।
“এখন জীবন বাঁচানোর সময়, কোনো প্রশ্ন করার সময় নয়!” একথা বলে নানকং ফুচিয়ে নিজের পেছনের দিকে গুলি ছুড়ল। ঠিক তখনই যে কালো মুখের পাহাড়ি বাঁদরটা গাড়িটার ওপর লাফিয়ে পড়ে ওপর থেকে গুলি করতে যাচ্ছিল, তার হাঁটু সরাসরি গুঁড়িয়ে দেওয়া হলো এবং সে নিচে ছিটকে পড়ল।
“তুই! তুই এক অকৃতজ্ঞ সন্তান! আমি তোকে কোনো দিন অবহেলা করিনি, আজ কেন তুই আমার সঙ্গে এমন করছিস?” সম্রাট রাগে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে শেন মিংয়ুয়ানের দিকে আঙুল তুলে বললেন। অথচ তিনি ভাবতেও পারেননি এই প্রাসাদের সবাই ইতিমধ্যে শেন মিংয়ুয়ানের লোক হয়ে গেছে।
তবে ড্রাগন-নকশা করা এক যোদ্ধা যখন অন্যজনকে ইশারা করে বাইরে গিয়ে একবার দেখে আসার জন্য বলল, আর সেই হতভাগা নির্বাচিত ব্যক্তিটি যখন ক্রমাগত প্রাণপণ মাথা নাড়তে লাগল, ঠিক তখনই জানালার দিক থেকে হঠাৎ একটা শব্দ ভেসে এল।
সোনালী চুলের তিন যুবক ওই তিনজনের দৃষ্টি ও চাহনিকে পাত্তাই দিল না, কেবল গভীরভাবে তাদের এবং চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকিয়ে রইল।
“চিনজি, আর লজ্জিত হবেন না। চিনছিয়ু যেমন বলেছেন, এই ঘটনাটি সত্যি আমারই ভুল। দুই তরুণী যদি আমাকে কাঠের ঘরের ভেতরে না শুইয়ে রাখতেন, তবে এতক্ষণে হয়তো আমার মৃতদেহ বনের পশুদের পেটে চলে যেত।” চাং থিয়ান হেসে বললেন। যদিও তাঁর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল, তবুও কথাগুলো তিনি শেষ করলেন।
এমন কথা সি সা-ও একবার সে ফেইয়ের মুখে শুনেছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, একজন রক্তপিপাসু রাক্ষস যোদ্ধার যে আত্মবিশ্বাস ও গর্ব ছিল, তা ই চীর আঘাতে সত্যি সত্যি দারুণভাবে চূর্ণ ও আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে।
কচ্ছপের খোলসের মতো এই জায়গার ভেতর-বাইরে যাতায়াত বেশ ঝামেলার, তাছাড়া এখানে লোকজনের চলাচলও খুব কম। বেশিরভাগ পাহারা দেওয়া সেনাই ভেতরে অবস্থান করে। সামনের, পেছনের, ডানের ও বাঁয়ের—চারটি প্রবেশপথেই দুটি করে প্রকাশ্যে পাহারাদার রয়েছে। এই সৈন্যরা স্পষ্টতই সতর্কবার্তার কাজ করছে। কেউ যদি তাদের হত্যা করে, তবে সম্ভবত সেনাক্যাম্পের সবাই সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠবে।
খোঁজ নিয়ে জানা গেল, অস্ত্রধারী সেই লোকটির নাম মুরোং কু। সে যেমন লম্পট, তেমনি জুয়াড়িও বটে। তবে লোকটির ভাগ্য খুবই খারাপ, জুয়ায় সে সবসময় হারে। আজ সে আবার চড়া সুদে ঋণ নিয়ে জাহাজে বড় জুয়া খেলতে এসেছিল, কিন্তু কে জানে যে তার সব কড়ি হেরে যাবে, আর শেষ পর্যন্ত তাকে প্রাণের মায়ায় মরিয়া হয়ে লড়তে হবে!
চাও জেংফেং মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হচ্ছে, এই মানিব্যাগটা ড্রয়ারেই লুকিয়ে রাখতে হবে। যদি সারাক্ষণ এই মানিব্যাগটা ব্যবহার করা হয়, তবে তাঁর স্ত্রী তেং চিয়াওচিয়াও নিশ্চয়ই ঈর্ষার সমুদ্রে তোলপাড় তুলবেন, আর সেটা কিছুতেই কোনো সুখকর ব্যাপার হবে না।
ইয়ামিয়াং থিয়েন বুঝতে পেরেছিলেন যে সে প্রতিশোধ নিতে চাইছে, তাই সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “দক্ষিণাঞ্চলের শক্তিশালী মানুষের অভাব নেই, আমি যেখানে ইচ্ছে যাব, তাতে তোমার কী?” সি সা উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “মজা করছিলাম! কে তোমায় একটু আগে ইচ্ছে করে জটিলতায় ফেলতে বলেছিল? সবাই উপহার প্রস্তুত করো, তিন দিন পর আমরা নানছেনের উদ্দেশ্যে রওনা হব!” সবাই সমস্বরে আদেশ মেনে নিল।
সর্বোপরি, ঋষিরা এই জগতের ভারসাম্য বজায় রাখতে চান এবং কোনো ধরনের অস্বাভাবিক পরিবর্তন বা অনিশ্চয়তা দেখতে চান না।
শাও ইউর এই কাণ্ড শু চিংকে অত্যন্ত রাগান্বিত করে তুলল, তবে শু চিং এও জানত যে প্রতিপক্ষ চরম উত্তেজনার বশে এটি করেছে, তাই সে তাকে নির্মমভাবে হত্যা করেনি।
যখন ইউনথিয়েন পালের একজন অমর শিশু স্তরের বয়োজ্যেষ্ঠ林奕-র কাছে এসে পৌঁছলেন, তখন যেন তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে এই ব্যক্তি তাঁদের নিজেদের পালের শিষ্য কি না।林奕-র পরিচয় নিশ্চিত করার পর সেই বয়োজ্যেষ্ঠর মুখমণ্ডল অবিশ্বাস্য এক ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল—কবে থেকে তাঁদের পাল এখানে সাধনা পরীক্ষা দেওয়ার জন্য মধ্যবর্তী ভিত্তি স্থাপন স্তরের শিষ্যদের পাঠাতে শুরু করল?