প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: শং ইউ-এর আসল রূপের এক ঝলক

ঝুলে থাকা কাপড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল গোলাপি-সাদা ত্বক, যার ওপর ছড়িয়ে আছে লালচে দাগ। কোনোটি আঙুলের ছাপ, কোনোটি নখের আঁচড়; কোথাও কোথাও ক্ষতগুলো গাঢ় হয়ে কালচে-বেগুনি রঙ ধারণ করেছে। দেখলেই বোঝা যায়, এর আগে কী অমানবিক নির্যাতনের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে তাকে। মনে মনে সন্দেহ থাকলেও, দৃশ্যটি দেখে শেন ইয়ু-এর হাত কেঁপে উঠল। ঝু ইয়ান-এর পোশাক ছিঁড়ে ফেলার সময় তার হাতের মুঠো শক্ত হয়ে এল। জানালার বাইরে কলাপাতার ছায়া তার চোখের ওপর এসে পড়েছে, যার ফলে তার মনের ভাব বোঝা অসম্ভব।

উত্তপ্ত আঙুলের ডগা সেই ক্ষতের ওপর দিয়ে বয়ে যেতেই ঝু ইয়ান সহজাত প্রবৃত্তিতেই কেঁপে উঠল। সে জানত, এখন আর কোনো অজুহাত কাজে আসবে না। সে কাপড় টেনে নিজেকে ঢাকার চেষ্টা করতেই শেন ইয়ু তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। পোশাক ছিঁড়ে ফেলা হাতটি দিয়েই সে ঝু ইয়ান-এর কবজি চেপে ধরে দরজার পাল্লায় আটকে দিল।

“কী মানে...”

“তাহলে আমি একটা ট্যাক্সি ডাকছি।” কিয়াও রুও-আন সবেমাত্র ট্যাক্সির খোঁজে হাত বাড়াতে যাবে, এমন সময় দেখল পরিচিত একটি ফোক্সওয়াগেন গাড়ি ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

মাঝপথে প্রকৌশলী ছিং কিছু সাধারণ বিষয় নিয়ে কথা বললেন এবং সতর্ক করলেন। নিরাপত্তার বিষয়ে কিছু পরামর্শও দিলেন তিনি। এটি তার দায়িত্ব এবং কাজের অংশ, তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

এই দুষ্টু লোকগুলোর পিছু পিছু পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে এল তারা। লোকগুলোও তাদের নিজস্ব কাজ শুরু করে দিল। সভ্যতার অগ্রগতির সাথে সাথে উৎপাদন ক্ষমতা বেড়েছে, সোনা-রুপার পাশাপাশি আমাদের হাতে এসেছে কাগজের মুদ্রা। মুদ্রার এই প্রচলন ছিল এক যুগান্তকারী ঘটনা, কারণ তা বহন করা এবং লেনদেন করা সহজ। এই জগতের মানুষ আধুনিক মানুষের মতোই সাধারণ ও উষ্ণ। কেবল আইন ও চিন্তাধারায় পরিবর্তনের প্রয়োজন।

“বাবা! বাবা, তুমি কী দেখছ?” জিন জি-ইয়ান কখন যে দৌড়ে বাইরে এসেছে কেউ খেয়াল করেনি। এসেই সে দেখল জিন চেন-ইয়ান শূন্য দৃষ্টিতে দূরের দিকে তাকিয়ে আছে।

এই বিষয়টি বাই জিং-এর কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না। তাং বেই-শুয়াং ঘুমিয়ে পড়ার পর জিন চেন-ইয়ান ফোন নিয়ে বারান্দায় বেরিয়ে এল এবং চুপিচুপি বাই জিং-কে ফোন করল।

গত কয়েকদিন শেন-এর বাবা খুব ক্লান্ত ছিলেন, তাকে বেশ অবসাদগ্রস্ত দেখাচ্ছিল। শেন ইয়ুন-না ভেবেছিল বিষয়টি তাকে জানাবে না, বরং শেষ পর্যন্ত গোপনই রাখল। ভেবেছিল, পরে কোনো এক সময় চমকে দেবে, তাতে হয়তো আনন্দ বেশি হবে।

ওয়াং দা-শু ‘শাও শেং-লেই’ নামটা শুনেই শিউরে উঠল, তার কুৎসিত আচরণ মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

ইয়ান ঝেনঝেন যখন বোয়ুন প্রাসাদে পৌঁছাল, দেখল বৃদ্ধ শিক্ষক ছোট পোশাক পরে উঠোনে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করছেন। ঝৌ বো হাতে একটি ঝাড়ু নিয়ে এমনভাবে ঘোরাচ্ছেন যেন তা কোনো লাঠি। তার পায়ের ভঙ্গি আর ঝাড়ুর গতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল কেন ঝাড়ুটির অবস্থা এত জরাজীর্ণ।

“ঠিক আছে, উপ-দলনেতা ঝাং, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা কাজটা সুচারুভাবে সম্পন্ন করব।” মোটা সন্ন্যাসীসহ চারজনই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“ঠিক আছে,” ইয়ে জি-মিন কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল। সে সুঁইয়ের বাক্স থেকে ধারালো সুঁই বের করে ইউ জিয়া-র দুই পায়ের ভেতরের দিকের রক্তবিন্দু ছিদ্র করে দিল। গাঢ় লাল রক্ত তার ফর্সা উরু বেয়ে স্ট্রেচারের ওপর গড়িয়ে পড়ল।

ঝাং চেন ফোরবস পরিবারের কয়েক ডজন দেহরক্ষী নিয়ে এলেও, খেলা শেষে আরনল্ড তাদের হোটেলে পৌঁছে দেওয়ার জন্য লোক ঠিক করে রাখল। এটি শিষ্টাচারের বিষয়, যেখানে কোনো অবহেলা চলে না। ধ্বংসস্তূপের মাঝে কয়েকটি কবরের ঢিবি দেখা যাচ্ছিল, সম্ভবত ফা তোং এখানে আসার সময় সেগুলো তৈরি করেছিল।

সত্যি বলতে, তার ভাই কুখ্যাত হলেও হং ইয়ান-রু-এর জন্য এটি এক ধরনের সুরক্ষাই ছিল। এমন এক সময়ে যখন সামাজিক শৃঙ্খলা সবেমাত্র গড়ে উঠছে, তখন এমন একজন শক্তিশালী ভাই থাকাটা নিরাপত্তার গ্যারান্টি।

চেন ঝি-এর মন সতর্ক হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল এই প্রাণিকূল এবার চূড়ান্ত আক্রমণ চালাতে যাচ্ছে। সে ঝটপট তার হাতা ঝাড়ল, আর তার হাতে ফুটে উঠল দুটি বরফের ফলা।

“এমন কোনো শর্ত আছে? আমি তো খেয়াল করিনি!” লিন বাও-ছিং সত্যিই এই খুঁটিনাটি বিষয়গুলো লক্ষ্য করেনি।

শ্যান গুই錦 ইয়ান-এর কাছে ঘেঁষল না, বরং দূরে দাঁড়িয়ে তার নিষ্ফল লড়াই দেখতে লাগল। সে খুব সাবধানে নিজের পোশাক ঝেড়ে ধুলো পরিষ্কার করল, চোখেমুখে বিতৃষ্ণা। এরপর একটি সাদা রুমাল বের করে আঙুলগুলো মুছে ফেলল এবং এক জাদুকরী আগুনে সবকিছু জ্বালিয়ে দিল।

যদিও ঈশ্বর-মানবের উপস্থিতিতে নীল রক্তের দেবতার অবস্থান টের পাওয়া যাচ্ছিল না, তবুও লি ই নিশ্চিত ছিল যে সে আশেপাশেই আছে। হয়তো বিশেষ কোনো সরঞ্জামের সাহায্যেই সে নিজের অস্তিত্ব গোপন করে রেখেছে।

অভিজাত শিষ্যরা সাধারণত ইউয়ান-ইয়ান স্তরে থাকে, কিন্তু কোর শিষ্যদের হতে হয় ইউয়ান-শেন স্তরের। প্রকৃত শিষ্যদেরও ইউয়ান-শেন স্তরের হতে হয়, তবে যারা বয়োজ্যেষ্ঠদের চ্যালেঞ্জ জানাতে চায়, তারা লিয়ান-শু স্তরে পৌঁছাতে পারে। লিন ওয়ান-শা আগে ডক্টর ইয়ান-এর কথা শুনেছিল, জানত তার চিকিৎসা বিদ্যা অসাধারণ, কিন্তু বিস্তারিত কিছু জানত না।

তার修为 যখন কাই-লিং স্তরের প্রথম ধাপে পৌঁছাল, সে ‘তিন-লেজ বিশিষ্ট আত্মা’ নামক অলৌকিক ক্ষমতা অর্জন করল, যা তার প্রশিক্ষণের গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। এরপর থেকে প্রতিটি নতুন স্তরে পৌঁছানোর সাথে সাথেই সে নতুন নতুন ক্ষমতা অর্জন করতে লাগল।

শেনঝৌ মহাদেশের সাধকরা অবাক হয়ে ভাবছিল, সেই জায়গায় আনন্দ সম্প্রদায়ের লোকেরা কীভাবে এল। সে ভালো করেই জানত, দানবীয় সম্প্রদায়গুলো妖族-এর চেয়েও নিষ্ঠুর, তাই সবসময় সতর্ক থাকতে হতো।

চেন দং মিস লিউ-এর এই পোস্টটি লাইক ও শেয়ার করল এবং হু গ-কে একটি ফোন করল। কিন্তু উপায় ছিল না, তাকে টিকে থাকতেই হতো। না হলে ফা হং-কে হয়তো শেষ পথটি বেছে নিতে হতো।

বনের বন্যপ্রাণীরা রাতে শিকারে বেরোতে পছন্দ করে, রক্তের গন্ধ তাদের সহজেই আকৃষ্ট করে। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপের মতো তারা তাকিয়ে থাকে, সঠিক মুহূর্ত পেলেই তোমাকে অতল গহ্বরে ঠেলে দেবে। বাম হাতের কবজিতে থাকা ব্রেসলেটটি এখনও গরম, তার মানে刚才ের অভিজ্ঞতাটি ছিল বাস্তব।

পুরো মে মাস জুড়ে সেনাবাহিনী তিনেতস কাউন্টির দক্ষিণে পাহাড়ি ডাকাতদের সাথে পাঁচবার যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে।

“হিংসা? আমি ভবিষ্যতের কোনো ঘটনা নিয়ে কেন হিংসা করব? ওই বোকাটাকে নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই।” আসুকা উত্তেজিত হয়ে উঠল। ভবিষ্যৎ নিয়ে কেন সে হিংসা করবে? তবে যদি নানামি-র কথা আসত... তাহলে ভিন্ন কথা।

লিন হাই-এর বোঝা উচিত ছিল, যদিও তাদের আগে দেখা হয়নি এবং তাদের সংগঠনের মধ্যে তেমন কোনো যোগাযোগ নেই, তবু গোলকধাঁধার দরজা খুলে গেলে বাইরের জগত বর্তমান কাঠামোকে পুরোপুরি উল্টে দেবে।

স্ট্রিংগার জেলিফিশের রক্ত নীল, যা সমুদ্রের পানির সাথে মিশে গেলে সহজে বোঝা যায় না। কিন্তু রক্তের তীব্র গন্ধ অনেক দূর থেকেও পাওয়া যাচ্ছিল।