প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: শং ইউ কতটা নিষ্ঠুর

ফেং মিংইউয়ে কী যেন ভাবছিলেন, এতটাই মগ্ন ছিলেন যে লিফটের দরজা খোলার শব্দটিও তার কানে পৌঁছায়নি। পায়ের শব্দ শুনে তিনি মুখ ফেরালেন। ঝু ইউয়ানকে ফিরে আসতে দেখে তার চেহারায় মুহূর্তের জন্য এক অস্বস্তিকর ভাব ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “আমি নাট্যশালায় তোমাকে খুঁজতে গিয়েছিলাম, তারা বলল তুমি আজ ছুটিতে আছ। তখন আমার মনে পড়ল আজ লু হুয়াইঝানের মৃত্যুবার্ষিকী, তাই তুমি কি লু পরিবার থেকে এইমাত্র ফিরলে?”

“হ্যাঁ।” ঝু ইউয়ান তাকে আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। মেয়ের এমন শীতল আচরণ দেখে ফেং মিংইউয়ে ব্যথায় কুঁকড়ে উঠলেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে ঝু ইউয়ানের হাত ধরলেন এবং অবাক হয়ে বললেন, “তোমার হাত এত ঠান্ডা কেন?”

“আপনার কি কিছু বলার আছে?” ঝু ইউয়ান তার হাত সরিয়ে নিলেন।

“ইউয়ান, আমি তোমার মা। তুমি কি আমার সাথে এমন সুরে কথা না বলে পারো না...”

এই খাবারগুলো জমিয়ে রাখা ছিল তার পালানোর প্রস্তুতির একটি অংশ। যারা দিনে মাত্র একবার খাবার পায়, সেই সব ক্রীতদাসের জন্য শারীরিক শক্তি ধরে রাখাটাই সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। পরীক্ষা-নিরীক্ষা গুরুত্বপূর্ণ হলেও, বর্তমানে তাদের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল সেই成品 পণ্য এবং গবেষণার তথ্যগুলো।

“লি কান সাহেব, আমি হার মানলাম। আমাকে আর জ্বালাবেন না, কেমন?” মাও কিউ মাথা নিচু করে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

সে ভাবছিল আবাসন বাজারে দাম কমার লক্ষণ দেখা দিলে নতুন বছরের পরেই দপ্তরের পরিচিত লোকগুলোর কাছ থেকে কিছু টাকা ধার করে ফ্ল্যাটের ডাউন পেমেন্টটা জোগাড় করে ফেলবে।

আন মিলি পেছন ফিরে তাকালেন না। তিনি কি চাননি গুও লিনরা তার বার্ধক্য দেখুক, নাকি তিনি চাননি যে তার জন্য তারা কষ্ট পেয়ে কাঁদুক?

তিনি পাশে থাকা দুজন ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার মুখে আবার লজ্জার আভা ফুটে উঠল।

গাছ-জগতের পরিচিত প্রবেশপথ তিনটি, যার একটি আমাদের দেশে অবস্থিত। এটি ছাংআন শহরের উত্তর-পশ্চিমে, শানসি ও গানসু প্রদেশের সীমান্ত এলাকায়।

ঝাঁকে ঝাঁকে ধেয়ে আসা তীরগুলোর মুখোমুখি হয়ে রথচালক কোনোমতে লাগাম টেনে ধরলেন, যেন তীরের আঘাতে কাঁটাগাছ হওয়ার ভাগ্য থেকে কোনোমতে বেঁচে গেলেন।

অফিসটি বিশাল। বড় কাঁচের জানালার নিচে একটি লম্বা টেবিল ও দুটি সোফা রাখা, পুরো ঘরটি অস্বাভাবিক রকমের ফাঁকা।

যদিও ঝামেলা এড়াতে সানগ্লাস পরে ছদ্মবেশ নিয়েছিলেন, তবুও দু ইয়ান বুঝতে পারছিলেন শাও লিংহেং-এর দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও তার ওপর থেকে সরেনি।

উদাহরণস্বরূপ, এই দুজন অসীম শক্তির আত্মা-জাতিভুক্ত মানুষের কথা ধরা যাক। একজনের শরীরে লুকিয়ে আছে বায়ু ও বজ্রের শক্তি, অন্যজনের শরীরে বিশুদ্ধ আগুনের শক্তি। এই শক্তিগুলো তাদের নিজস্ব কোনো নিয়ম বা দর্শনের অংশ নয়, বরং তাদের শরীরের বিশেষ ক্ষমতা।

এখনও পর্যন্ত ইয়ুন শু জানেন না এই মার্শাল আর্টটি কী পর্যায়ের, আর তিনি এটি পুরোপুরি আয়ত্তও করতে পারেননি।

“আমি শুধু তোমার আসল নামই জানি না, এও জানি যে আমাদের দেখা হয়েছিল চতুর্থ মায়ার জগত ‘তাওহুয়া গ্রামে’, ঠিক কি না?” বাই শুয়ে জ্বলজ্বলে চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তখন ছিল পিচ ফুলের মরসুম, অসংখ্য ফুল ফুটেছিল আর চারপাশ ভরে ছিল মিষ্টি সুগন্ধে।

প্রথমবারই এত নিখুঁতভাবে বাতাসের বাধা ছিন্ন করতে দেখে সে নিজের অযোগ্যতা নিয়ে হীনম্মন্যতায় ভুগতে লাগল।

লিং ইউয়ুন গড কিং-এর সেই প্রাণঘাতী আঘাতটি ছিল শব্দের তরবারি, যা বের হওয়ার সাথে সাথেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লিং লুয়ু অবশ্যই জানতেন যে গড কিং কোনো অকারণে আক্রমণ করবেন না। তিনি এমনটা করেছেন কারণ শব্দের তরবারিটি সরাসরি মহাকাশ ভেদ করে তার দিকে ধেয়ে আসছিল।

“ঈগল ভাই, বাদ দিন না। লোকটা অনেক শক্তিশালী, আমরা তাকে ঘাঁটাতে পারব না।” নিহং ফেইরি চিন্তিত হয়ে বললেন।

কারণ যুদ্ধের সেই বিশেষ অবস্থায় তিনি তার ‘কিং পাঞ্চ’, ‘টাইর‍্যান্ট পাঞ্চ’ এবং ‘থান্ডার পাঞ্চ’—সবই তার চূড়ান্ত তলোয়ার দক্ষতার সাথে একীভূত করে ফেলেছিলেন।

ইয়ে শিংচেন এক পা এগিয়ে এলেন। অদূরে কিছুটা বিপর্যস্ত অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন তিয়ানওয়াংকে দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, তার চোখেমুখে ছিল হতাশা।

যদি সেটির আবির্ভাব না ঘটে, তবে কাস্তে হাতে থাকা মালিকটি মূল ব্যক্তিত্ব নন। বরং তিনি তিনতলার প্রভাবে ধীরে ধীরে গড়ে ওঠা একটি সত্তা মাত্র। তাই তাদের উচিত সুযোগ বুঝে এখনই তাকে নির্মূল করা, যাতে ভবিষ্যতে সে বড় হয়ে তাদের প্রাণ নিতে না পারে।

কথোপকথনের মাঝেই হফ এবং ওলা নিজেদের শিশির ওষুধ পান করে নিলেন। সবুজ আভা এবং প্রাণশক্তিতে তাদের শরীর ভরে উঠল।

আপগ্রেড করার পর জাদুর শক্তির খরচ কমে যায় এবং সফল হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে, কিন্তু শিয়া ঝু-এর এখন তা খুব জরুরি। তার হাতে এত সময় নেই যে লেভেল ১-এর ওপর ভরসা করবে।

“এখনই।” কাছেই শূন্য থেকে এক অচেনা পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, মাত্র ছয়-সাত কদম দূরে।

লুও ছিংইউও রাজি হলেন। তারা দুজন বেরিয়ে গেলেন, আর তাদের পেছনে সেই মালিক মুখ বাড়িয়ে মো ইউফানের পিঠের দিকে তাকিয়ে ঘৃণাভরে থুতু ছিটিয়ে আবার হিসাব লিখতে শুরু করলেন।

পানির উৎস বন্ধ হয়ে যাওয়া মানেই তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া। পুরো গ্রামের মানুষের জন্য পানি প্রয়োজন, মানুষ হোক কিংবা ঘোড়া। বিশেষ করে এখন যখন গ্রামে দশ হাজার সৈন্য অবস্থান করছে, পানির চাহিদা আরও অনেক বেশি।

ডাকাতরা উ গ্রামের কাঠের বেড়া ভেঙে ভেতরে ঢোকার পরিকল্পনা করছিল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে শিয়াও মো এবং তার সঙ্গীরা হঠাৎ এভাবে বেরিয়ে আসবে। তারা দড়ির এক প্রান্ত ঘোড়ার সাথে আর অন্য প্রান্ত কাঠের বেড়ায় বেঁধে রেখেছিল, যা শেষমেশ তাদের নিজেদেরই বিপদে ফেলে দিল।

এরপর একটি শীতল অনুভূতি লু তিয়ানমিংয়ের সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি শিউরে উঠলেন, ভ্যালি মাস্টারের হাতের স্পর্শ এত ঠান্ডা যে কোনো জীবিত মানুষের শরীরের তাপমাত্রা এমন হতে পারে না।

“তোমরা কীভাবে বৌদ্ধ শাস্ত্রের পণ্ডিতকে সন্দেহ করতে পারো? আমাদের সাহায্য করার জন্য তিনি নরকের দূতদের শত্রু বানানোর ঝুঁকি নিয়েছেন, আর তোমরা... কৃতজ্ঞতা তো দূরের কথা, উল্টো অকৃতজ্ঞের মতো আচরণ করছ?” হু দিয়ে একটু উত্তেজিত হয়ে বললেন।

“আমার সামনে তুমি যা-ই করো না কেন, সব বৃথা!” ইয়ুন লানের মৃদু কণ্ঠ তার কানে এল।

যদিও তিনি মোটামুটি নিশ্চিত ছিলেন যে এখন যার সাথে কথা বলছেন সে কোনো ভূত নয়, তবুও তিনি ঝুঁকি নিতে চাইলেন না। মি হুন তাকে হল থেকে দূরে থাকার পরামর্শ দিয়ে ফোনের আলো জ্বালিয়ে করিডোরের গভীরে যেতে শুরু করলেন। করিডোরটি আগেরটির মতোই ছিল, সেখানে বিশেষ কিছুই নেই।

মতামত ভিন্ন হওয়া সত্ত্বেও ফাং বৃদ্ধ শান্ত রইলেন, হাত দিয়ে দাড়ি স্পর্শ করতে করতে তার মনের কোনো ভাব প্রকাশ পেল না।

“দাদা, তিয়ান শিং বুঝতে পেরেছে। তিয়ান শিং আরও কঠোর পরিশ্রম করবে, আমি আপনার শিক্ষার মর্যাদা ক্ষুণ্ণ করব না। আমি এখনই প্রশিক্ষণে ফিরে যাচ্ছি!” ফাং তিয়ান শিং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু বৃদ্ধ তাকে থামিয়ে দিলেন।

হঠাৎ সে জোরে ব্রেক কষল, পেছনে থাকা তিনটি গাড়িও সতর্ক হয়ে গতি কমিয়ে দিল।

দানবীয় বোলতা ক্লার্কের উদ্দেশ্য জানার পর সং মিং আর কোনো বাধা দিলেন না, বরং চোখ বন্ধ করে অনুভব করার চেষ্টা করলেন। সত্যিই, তার বীরোচিত শক্তির প্রভাবে তিনি বুঝতে পারলেন রক্তকুণ্ড থেকে একটি অদৃশ্য লাল আলো তার শরীরে প্রবেশ করছে।

পরে তিনি অর্থের বিনিময়ে তথ্য সংগ্রহ করতে শুরু করলেন, বিশেষ করে যারা বখাটে হিসেবে পরিচিত তাদের কাছে খোঁজ নিলেন। অবশেষে তিনি এক নতুন সত্য জানতে পারলেন।

কিন্তু এখন তার চোখের সামনে যে সবুজ বর্ম পরা দানবটি দাঁড়িয়ে আছে, যে কোনো রকম চোখের পলক না ফেলে দু কোটি মানুষ হত্যার কথা বলতে পারে, সেই দানবটিই তার ক্ষমতা বৃদ্ধির জন্য অন্যদের হত্যা করছিল।

তার মা মোটেও কোমল ছিলেন না। তিনি যেন খাঁচায় বন্দি এক হিংস্র প্রাণী, বাইরের মানুষের ওপর নিজের শক্তি জাহির করতে সদা তৎপর।

ঠিক সেই মুহূর্তে তু উকিউং আতঙ্কিত হয়ে ছুটে এলেন।吴 তিয়ানের পাশে রাজকন্যাকে অক্ষত অবস্থায় দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।