প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: মিথ্যাবাদীকে হাজার সূচ গিলে খেতে হয়

পৃষ্ঠা ১/৩

কথা শেষ হওয়ার পর করিডোরের চারপাশে শুধু শুকনো গাছের ডালে বয়ে যাওয়া বাতাসের সোঁ সোঁ শব্দ শোনা গেল।

ঝু ইউয়ানের মনে হলো, তার বলার মতো আর কিছু নেই। সে পা বাড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই পুরুষটির শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

“আজ লু হুয়াঝানের মৃত্যুবার্ষিকী। সে ফিরে এসে তোমার কথা শুনে ফেলবে—এই ভয় হয় না?”

সে ঝু ইউয়ানের দিকে এক পা এগিয়ে এল। একখণ্ড ছায়া ঝু ইউয়ানের ওপর নেমে এসে তাকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

পুরুষটির আভা হঠাৎ বরফশীতল হয়ে উঠল। ঝু ইউয়ানের সারা শরীরের রক্ত যেন জমে গেল, নড়াচড়া করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলল।

মাথার ভেতর অসংখ্য চিন্তা ঝলকে উঠেছিল, কিন্তু তার চোখের সঙ্গে চোখ মেলামাত্র সবকিছু শূন্য হয়ে গেল।

শেং ইউ মাথা নিচু করে তার চোখের দিকে তাকাল। তার কালো চোখের দৃষ্টি এত তীক্ষ্ণ, যেন মানুষের মনের গভীরতম কথাও ভেদ করে ফেলতে পারে।

“মিথ্যাবাদীকে এক হাজারটি সূচ গিলে খেতে হয়।”

তার হৃদস্পন্দন আচমকা বেড়ে গেল।

ঝু ইউয়ানের অপরাধবোধ আর লুকোনোর কোনো উপায় রইল না।

কিন্তু তার সামনে আর কোনো পথও ছিল না। লৌ ইকে লোক দিয়ে মার খাওয়ানো—এটা লু হুয়াঝানের দেওয়া নির্দেশের সীমার বাইরে চলে গেছে।

সে চাইছিল, হয়তো সে-ই বেশি ভাবছে। কিন্তু সে বাজি ধরতে সাহস পেল না। পরিস্থিতি এভাবেই বাড়তে থাকলে, তার পরিণতি সে কোনোভাবেই সামলাতে পারবে না।

শেং ইউয়ের মতো মানুষ অত্যন্ত বিপজ্জনক।

“ইউ সাহেব কী করে জানলেন যে আমি মিথ্যে বলছি?” ঝু ইউয়ান তার দৃষ্টির দিকে সোজা তাকাল। তার সাদা-কালো চোখে নানা আবেগ ঢেউ খেলছিল।

“ইউ ভাই ওখানে!”

“তোমাকে খুঁজতে খুঁজতে আমরা হয়রান হয়ে গেলাম।”

কিছু কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এল।

তার মধ্যে একটি ছিল ইউয়ান ফেংয়ের কণ্ঠ। আরেকটি ছিল ছোট চুলের এক নারীর। তাদের সঙ্গে রাজধানীর কয়েকটি প্রভাবশালী পরিবারের তরুণরাও ছিল—তারা সবাই শেং ইউয়ের বন্ধু।

“ইউ ভাই।”

“ইউ ভাই।”

যদিও তাদের মধ্যে শেং ইউ বয়সে সবচেয়ে বড় ছিল না, তবু সবাই তাকে ইউ ভাই বলে ডাকত।

“ছোট ভাবি।” ছোট চুলের নারীটি নিজে থেকেই ঝু ইউয়ানকে অভিবাদন জানাল।

কালো জ্যাকেট পরা আরেকজন পুরুষ হেসে বলল, “তাহলে তুমিই আ-ঝানের বাগদত্তা? তোমার সঙ্গে এই প্রথম দেখা।”

ঝু ইউয়ান সামান্য মাথা নত করে তাদের অভিবাদনের জবাব দিল, তারপর ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

“ছোট ভাবি।” ইউয়ান ফেং তাকে ডেকে উঠল।

ঝু ইউয়ান বাধ্য হয়ে পা থামাল।

ইউয়ান ফেং সাধারণত বেশ আলসে স্বভাবের মানুষ। সে কখনোই শার্টের বোতাম ঠিকমতো লাগাত না।

কিন্তু আজ লু হুয়াঝানের মৃত্যুবার্ষিকীতে আসার কারণে বোতামগুলো বেশ সযত্নে আটকানো ছিল; শুধু ওপরের একটি বোতাম খোলা।

পৃষ্ঠা ২/৩

সে শেং ইউয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়ে ঝু ইউয়ানের সামনে বলল, “শুনলাম, গতকাল লৌ ই নাট্যশালায় তোমাকে বিরক্ত করেছিল। তুমি ঠিক আছ তো?”

মুহূর্তের মধ্যে কয়েক জোড়া চোখ একসঙ্গে ঝু ইউয়ানের দিকে ফিরল।

শুধু শেং ইউ নির্বিকারভাবে সিগারেট আর লাইটার বের করল। এমনকি চোখের পাতাও তুলল না।

ঝু ইউয়ান মাথা নেড়ে শান্তভাবে বলল, “নাট্যশালায় সে ঝামেলা করার সাহস পায়নি। কিছুই হয়নি।”

সে চলে যাওয়ার পর ছোট চুলের নারীটি ইউয়ান ফেংকে জিজ্ঞেস করল, “লৌ ই কে?”

“লৌ পরিবারের সেই বখাটে উত্তরাধিকারী। জানি না কী ভূতে পেয়েছিল, ছোট ভাবির পেছনে লেগে ছিল। গত রাতেও দেহরক্ষীদের দিয়ে রাস্তায় তাকে তাড়া করিয়েছে। শুনেছি, ছোট ভাবি নাকি তাদের হাত থেকে পালিয়ে দৌড়েছিলেন। জানি না কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না।”

শেং ইউ লাইটার জ্বালিয়ে একটি সিগারেট ধরাল, তারপর লাইটারের শিখা ঝেড়ে নিভিয়ে দিল।

“সে যখন বলেছে কিছু হয়নি, তখন নিশ্চয়ই কিছু হয়নি।” ছোট চুলের নারীটি এমন ভঙ্গি করল, যেন সবাই অকারণে ব্যাপারটাকে বড় করে দেখছে।

ইউয়ান ফেং নিশ্চিত হতে পারল না। “নারীরা কখন সত্যি কথা বলে আর কখন মিথ্যে বলে, সেটা আমি বুঝি না। তোমার মতো ছেলেসুলভ মেয়ের মতো তো নয়—তোমার মনের কথা সবসময় মুখে লেখা থাকে।”

“কাকে ছেলেসুলভ মেয়ে বললে? কথা বলতে না জানলে মুখ বন্ধ রাখো!”

ছোট চুলের নারীটি মুঠো পাকিয়ে তাকে মারতে এগিয়ে গেল।

ইউয়ান ফেং চটপট সরে গিয়ে শেং ইউয়ের পেছনে আশ্রয় নিল। “এই যে, তোমাকেই বলেছি! ছেলেসুলভ মেয়ে সারাদিন শুধু হাত চালাতে জানে। ইউ ভাই, তাড়াতাড়ি ওকে শাসন করো। ও শুধু তোমার কথাই শোনে।”

শেং ইউ পাশ ফিরে তার দিকে তাকাতেই নারীটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। এক পা-ও আর এগোল না। হাত নামিয়ে বিরক্ত গলায় বলল, “ইউ ভাই, ও আমাকে ছেলেসুলভ মেয়ে বলেছে!”

শেং ইউ কোনো কথা বলল না। শুধু সিগারেটের ছাই ঝেড়ে ফেলল।

“তুমি তো সত্যিই ছেলেসুলভ মেয়ে—তোমার মধ্যে নারীত্বের লেশমাত্র নেই।” ইউয়ান ফেংয়ের মাথা শেং ইউয়ের পেছন থেকে উঁকি দিল।

নারীটি অবজ্ঞাভরে বলল, “নারীত্ব দিয়ে কী হবে? ন্যাকামি করা মেয়েদের আমি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি—সারাদিন পুরুষদের ঘিরে ঘুরে বেড়ায়।”

“পুরুষের যদি ক্ষমতা আর প্রতিপত্তি থাকে, তাকে ঘিরে ঘোরা কি খারাপ?”

“ছিঃ!”

ছোট চুলের নারীটি তাকে চোখ রাঙাল।

ইউয়ান ফেং অসন্তুষ্ট হয়ে শেং ইউকে জিজ্ঞেস করল, “ইউ ভাই, বলো তো, কোন নারী ক্ষমতাবান ও প্রভাবশালী পুরুষের আশ্রয় নিতে চায় না?”

শেং ইউ ঝিকিমিকি জলের দিকে তাকাল। তার চোখের গভীরে কী অনুভূতি লুকিয়ে আছে, বোঝার উপায় ছিল না।

সে সিগারেটটি নিভিয়ে লম্বা পা ফেলে সামনে এগিয়ে গেল।

“লু পরিবারের মাছের পুকুরের মাছগুলো বোধহয় কয়েক দিন ধরে খাবার পায়নি।”

“এর মানে কী?” ইউয়ান ফেং হতভম্ব হয়ে গেল। হঠাৎ লু পরিবারের মাছ নিয়ে তার এত চিন্তা কেন?

কালো জ্যাকেট পরা পুরুষটি তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “ইউ ভাই বলতে চাইছেন, আর বেশি বকবক করলে তোমার জিভ কেটে টুকরো টুকরো করে মাছকে খাওয়াবেন।”

ইউয়ান ফেং নির্বাক হয়ে গেল।

রাতের খাবারের সময় ঝু ইউয়ানকে শেং ইউদের সঙ্গে একই টেবিলে বসার ব্যবস্থা করা হলো।

লু হুয়াঝানের আরেক বন্ধু হঠাৎ আসতে না পারায় একটি আসন খালি হয়েছিল। ইউয়ান ফেং কোণায় ঝু ইউয়ানকে দেখতে পেয়ে পরিচারককে তাকে ডেকে আনতে বলেছিল। ফলে সে ঠিক শেং ইউয়ের বিপরীতে বসে পড়ল।

মৃত্যুবার্ষিকী উপলক্ষে খাবারের টেবিলে আজ হাসি-আনন্দ অনেক কম। সবাই নীরবে সেই খালি আসনটির দিকে তাকাচ্ছিল—যেখানে লু হুয়াঝানের বসার কথা ছিল।

ঝু ইউয়ান অন্যমনস্ক হয়ে ছিল। হুঁশ ফিরতেই দেখল, ঘূর্ণায়মান খাবারের তশতরিটি তার সামনে এসে থেমেছে। সেখানে ঠিক তার প্রিয় মিষ্টি-টক মাংসের পদটি রাখা।

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু আজকের মতো দিনে তার কোনো ক্ষুধাই ছিল না। সামান্য কিছু খেয়ে সে চামচ-চপস্টিক নামিয়ে রাখল।

অসচেতনভাবে সে বিপরীত দিকে তাকাল।

লু হুয়াঝানের কয়েকজন বন্ধু মদ পান করছিল।

শোনা যায়, লু হুয়াঝানের মদ সহ্য করার ক্ষমতা খুব ভালো ছিল। অসুস্থ হওয়ার আগে তার প্রতিটি জন্মদিনে সে মাতাল না হওয়া পর্যন্ত ফিরত না।

তার সঙ্গে সমানে মদ খেতে পারত একমাত্র শেং ইউ।

ইউয়ান ফেং মদের পেয়ালা তুলে বলল, “ইউ ভাই, আজ তো আ-ঝানের জন্মদিন। তোমার সেই সুখবরটা কি তাকে জানানো উচিত নয়?”

শেং ইউ ধীরগতিতে তার দিকে তাকাল।

“কী সুখবর?” ছোট চুলের নারীটি জিজ্ঞেস করল।

ইউয়ান ফেং শেং ইউয়ের মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করল। কিন্তু এখন বুঝে কী লাভ—ইউ ভাইয়ের আবেগ তো কখনো মুখে ফুটে ওঠে না। সে নিশ্চিত হতে পারছিল না, ভুল কিছু বলে ফেলবে কি না।

কালো জ্যাকেট পরা পুরুষটি পেয়ালায় মদ ঢালতে ঢালতে বলল, “সেই সুখবর নয় তো? যেদিন ইউ ভাই শেংথাং থেকে বেরিয়েছিলেন, তার কলারে একটি ঠোঁটের ছাপ লেগে ছিল। শুনেছি, সেদিন শেংথাংয়ের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত সব কর্মী হতবাক হয়ে গিয়েছিল।”

ইউয়ান ফেংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। লোকটির প্রশংসায় টেবিল চাপড়ে বাহবা দিতে ইচ্ছে হলো তার।

ঝু ইউয়ান নিঃশব্দে আঙুল শক্ত করে মুঠো করল।

শুধু এই টেবিলের লোকেরাই নয়, আশপাশের অন্য টেবিলের লোকজনও কথাটি শুনে নিজেদের কাজ থামিয়ে কান খাড়া করল। শেং পরিবারের উত্তরাধিকারীকে নিয়ে সরাসরি শোনা যায় এমন রসালো খবর কে-ই বা হাতছাড়া করতে চায়!

জানা কথা, শেং ইউ এখনও পুরোপুরি শেং পরিবারের শিল্পসাম্রাজ্যের দায়িত্ব গ্রহণ করেনি।

কারণ তার সঙ্গে তার বাবার সম্পর্ক ছিল টানটান, এমনকি শত্রুতায় গিয়ে ঠেকেছিল।

কিন্তু শেং পরিবারের মূল বংশের একমাত্র উত্তরাধিকারী শেং ইউ। সে একবার বিয়ে করলেই পরিস্থিতির চরিত্র বদলে যাবে। তখন পরিচালনা পর্ষদে নতুন করে ক্ষমতার পালাবদল ঘটবে।

“বিয়ে করার সময় তাকে জানাব।” শেং ইউ পূর্ণ পেয়ালার মদ এক ঢোকে শেষ করে ফেলল।

কথাটি শুনতে অত্যন্ত কৌশলী—মনে হলো সে উত্তর দিয়েছে, অথচ যেন কিছুই বলেনি।

ইউয়ান ফেং স্পষ্টতই এমন উত্তর আশা করেনি। অনেকক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকার পর সে শুনল, শেং ইউ অনাসক্ত স্বরে বলছে, “সেদিন ঝু ইউয়ান দেখেছিল।”

সে ঝু ইউয়ানের দিকে তাকাল।

অন্য সবাইও তার দিকে ফিরল।

ঝু ইউয়ানের মনে হলো, যেন তাকে জোর করে বলির পাঁঠা বানিয়ে মঞ্চে তুলে দেওয়া হয়েছে।

তার পিঠে কাঁটা দিয়ে উঠল, শরীরজুড়ে শিহরণ জাগল।

ঝু ইউয়ান চপস্টিক ছুড়ে ফেলার তীব্র ইচ্ছা দমন করল। শেং ইউয়ের প্রতিবারই এমন ক্ষমতা ছিল—প্রায় শেষ হয়ে আসা কোনো কথাবার্তাকে আবার অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া।

সে শক্ত হয়ে ব্যাখ্যা করল, “আমি কেবল… ইউ ভাইয়ের ব্যক্তিগত কক্ষের বাইরে দিয়ে যাচ্ছিলাম।”

শেং ইউয়ের আঙুল মদের পেয়ালার গায়ে ধীরে ধীরে ঘষে চলল।