প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ইউত ভাই... আর রাগ করবেন না।

জু ইউয়ান জল কাশতে কাশতে বেরিয়ে এল, একটি বিশাল হাত তাকে টেনে তুলে এক হিমশীতল অথচ শক্ত বুকের কাছে ধরে রাখল। শ্রবণশক্তি তখনও ফিরে না আসায় সে হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পেল না। অস্ফুট দৃষ্টিতে সে চোখ মেলল, ঝাপসা দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্থির হয়ে এল। তার চোখে পড়ল মানুষটির কানের লতিতে ছোট একটি বাদামী তিল। প্রচণ্ড ঠান্ডায় সে কাঁপছিল, শরীরে কোনো শক্তি ছিল না, এক পলক তাকিয়েই তার মাথা ঝুলে পড়ল, মস্তিষ্ক যেন শূন্য হয়ে গেল। সে খেয়াল করল না যে, সেই হাতটি তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে। অদূরেই সিতু তার দলবল নিয়ে দ্রুত ছুটে এল, তাদের হাতে তোয়ালে, টর্চ, উদ্ধারকারী দড়ি, কম্বল, লাইফ জ্যাকেট—সবই ছিল। “ইউ শাউ!” সিতু দ্রুত একটি কম্বল শেং ইউয়ের কাঁধে জড়িয়ে দিল। শেং ইউ এক হাতে জু ইউয়ানকে জড়িয়ে ধরে অন্য হাত দিয়ে কম্বলটি...

সে সত্যিই শত চেষ্টা করেও এর উত্তর খুঁজে পেল না, তাই দ্বিধাগ্রস্ত লিন জিকি শেষপর্যন্ত শু লিনের অফিসের দরজায় টোকা দিল। হঠাৎ, ঝু ইউয়েইউ হারিয়ে গেল, সরিষা ফুলগুলো উধাও হয়ে গেল, গুঞ্জন তোলা মৌমাছিগুলো উড়ে গেল। চারপাশ নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, সূর্য অস্তমিত হলো, আকাশ-পৃথিবী অন্ধকারে ঢেকে গেল। সে যেন পথ হারানো এক শিশু, অন্ধকারে ঘুরে বেড়াচ্ছে। যদিও তার বয়স এখন ত্রিশ, এবং সে বাইরের দরজার প্রধান长老র ছেলে, তবুও তার প্রতিভা খুব একটা ভালো ছিল না; যতই চেষ্টা করুক না কেন, সে আর এক পা-ও এগোতে পারছিল না! বর্তমানে তার শক্তি কেবল গ্রেড ওয়ান গ্রেট স্পিরিট মাস্টারের পর্যায়ে। তারা যখন ভেতরে এসেছিল, তখন তারা তাদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করে এবং নিশ্চিত হয়েই এসেছিল যে কারো কাছে কোনো বিপজ্জনক বস্তু নেই, তাই তারা এমন ঔদ্ধত্য দেখাতে পেরেছে। তাছাড়া ছি ঝেনঝেন তাদের অভ্যন্তরীণ চর ছিল, তাই জি ওয়েইয়ের কাছে কী আছে তা সে ভালো করেই জানত।

লি ইউয়ানহাও সিংহাসনের ওপর ধপাস করে পড়ে গিয়ে বিমর্ষ চোখে তাকালেন, “বড় ভাই, তুমিও কেন তৃতীয় ভাইয়ের মতো ভাইয়ে-ভাইয়ে রক্তক্ষয়ী সংঘাতের এই পথে পা বাড়ালে?” ওয়েই ইয়াং তাকে মাথা নিচু করে অত্যন্ত যন্ত্রণাতুর অবস্থায় দেখে ভেতরে ভেতরে ভেঙে পড়ল। সে এর আগে কখনো লি ইউয়ানহাওকে এমন বিধ্বস্ত ও শক্তিহীন অবস্থায় দেখেনি; তিনি সবসময়ই আত্মবিশ্বাসী এবং বিশ্বজয়ী ছিলেন। শেন রং জানত, এখন সান যা বলছেন তা অবশ্যই সত্য। মানুষ মৃত্যুর আগে সত্য কথাই বলে—যদিও তিনি তখনও মারা যাননি, তবে মৃত ব্যক্তির সঙ্গে তার আর তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না। পুরো পথজুড়ে পালকির পরিবেশ ছিল অদ্ভুত, ইউয়ের মাঝে মাঝেই চোখ তুলে শেং মিংঝুকে দেখছিল, আবার পরক্ষণেই শেং জিহুইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।

ইউ ফেংও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু সে জানত না লিন জিকির মুখোমুখি কীভাবে হবে, কারণ ইউ ফেং মনে করত লিন জিকির প্রতি তার বিশেষ কোনো দুর্বলতা নেই, যা লিন জিকিও খুব ভালো করেই জানত। যাওয়ার আগে চারজনে মিলে একসঙ্গে খাবার খেল, হং ই অবশ্য আনমনা ছিল, যেন নিজের আবেগ চেপে রাখছিল, দু-এক গ্রাস খেয়েই সে খাবার রেখে দিল। “তোমার সাহস তো কম নয়!” মালকিন তাকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভাবল, যেহেতু বিষয়টি ফাঁস হয়ে গেছে, তাই সে নিশ্চয়ই তাকে মেরে ফেলে প্রমাণ লোপাট করবে, কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও সে গু ফেইয়ের কোনো উদ্দেশ্য দেখতে পেল না।

আশেপাশের খসখস শব্দের সাথে সাথে, এক অশুভ কুয়াশা রাতের এই ‘রাজকীয় শহর’-কে আচ্ছন্ন করে ফেলল। দেখা গেল, কুঁজো হয়ে থাকা একচোখা দানবগুলো প্রেতাত্মার মতো চারপাশ থেকে বেরিয়ে এসে তাওতিয়ে এবং ওয়ামিনের দিকে এগিয়ে আসছে। বন্য ষাঁড় দানবের মাথাটি ডার্ক উলফ তার থাবা দিয়ে ছিঁড়ে ফেলল, মুহূর্তেই তার প্রাণ বেরিয়ে গেল। কাটা ঘাড় থেকে লাল রক্ত যেন উচ্চচাপের পানির মতো চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল, আশেপাশের বিশাল গাছপালা ও মাটি রাঙিয়ে দিল। হঠাৎ, কালো ধোঁয়ার মতো একটি বস্তু সুতোর মতো আকাশে উঠে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ডিং বাই আগের মতোই শান্ত মুখে নিচু হয়ে বসে থাকা ইয়ে শুয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে কিছু বলল, তারপর নিজের জায়গায় ফিরে বসল। লিউ জিয়ান এই কথাগুলো দুটি উদ্দেশ্যে বলেছিল: প্রথমত, নিচের লোকদের সতর্ক করা যে তাদের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখা হচ্ছে, তারা যেন কোনো আজেবাজে কথা না বলে। দ্বিতীয়ত, তাদের মানসিকভাবে প্রস্তুত করা যে, যেহেতু কেউ নজর রাখছে, তাই তাদের অবশ্যই ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে হবে। “তাড়া কিসের? আসলে তোমাকে দেওয়ার মতো আমার কাছে আরও একটি ভালো খবর আছে।” লু জিংই এ কথা বলে একটি কার্ড ছুড়ে দিল তাওতিয়ের দিকে, সে তা ধরে দেখল যে এটি একটি কৃতজ্ঞতা স্বীকারের ডিনার পার্টির আমন্ত্রণপত্র।

জিয়া জিয়া ঢোক গিলল, সে সন্দেহ করতে শুরু করল যে বাই ফানকে বাড়িতে নিয়ে আসাটা সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল কি না। এই মুহূর্তে, ফেংইউন প্রাসাদের ফেংইউন হলে, একজন গম্ভীর ও প্রতাপশালী বৃদ্ধ বসে আছেন, তার সাদা চুল ও দাড়ি তার ব্যক্তিত্বে এক স্বর্গীয় আভিজাত্য এনে দিয়েছে। মিন-ভি আহত হয়েছিল, এক আর্তনাদ করে উঠে দৌড়াতে চাইল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল যে তার পায়ে একটি মোটা মানুষ ঝুলে আছে। যদিও সেই মোটা মানুষটি মারা গিয়েছিল, তবুও সে মিন-ভিকে শক্ত করে জড়িয়ে ছিল, মিন-ভি লাফ দিতেই ধপাস করে আছড়ে পড়ল। নানশান হাইস্কুল ও জিয়াংবেই হাইস্কুলের মধ্যে জিনশান বাস্কেটবল স্টেডিয়ামে এই জীবন-মরণ ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হয়, যা প্রচুর বাস্কেটবল ভক্ত এবং দুই স্কুলের শিক্ষার্থীদের উপস্থিতিতে মুখরিত হয়ে ওঠে।

অবশ্যই, আমার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে ইউন শাওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, তবে সে পাল্টা জবাব দেওয়ার আগেই কু লির চোখের পাতা সামান্য কাঁপল, ইউন শাও দ্রুত নিজেকে আড়াল করে ফেলল। শহরে ঢোকার পর কেনাকাটা নির্বিঘ্নেই হলো। লুও কিয়ান’এর সুযোগ পেয়ে শহর থেকে বের হওয়া একটি মালবাহী গাড়িতে চড়ে বিনা ভাড়ায় পথটুকু পার করে নিল। “তুমি কে?” ল্যান ফুর পেছনের দাসী হঠাৎ বেরিয়ে আসা লুও কিয়ান’এর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে জানতে চাইল। ঝোংআন প্রাসাদে ঢুকে শেন ইউনশি চারপাশের পরিবেশ একবার দেখে নিয়ে শাও ইইহানকে সেই আলোকিত ঘরটির দিকে ইশারা করল।

সেদিন গু ইউয়ানশানের কাছে চাষাবাদের বিষয়ে পরামর্শ নেওয়ার পর, সে বিভিন্ন মহাদেশ সম্পর্কেও জানতে চেয়েছিল। মেকাগুলো বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল এই স্টার মেকাটি অত্যন্ত শক্তিশালী; সর্বোচ্চ গতি বজায় রেখেও সে নিখুঁতভাবে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছে। লিন মু ভেবেছিল বেইজিং ফিল্ম স্টুডিওতে যাওয়ার পর তাকে কিছু সময় অপেক্ষা করতে হবে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল সে পৌঁছানোর আগেই ইউ ফেইহং সেখানে হাজির। হাসি সন্ন্যাসীর মস্তিষ্কের গহীনে, একশো丈 লম্বা এক প্রেতাত্মা রাজা বিশাল এক গদা নিয়ে মস্তিষ্কের গভীরে আঘাত হানছিল।

দুপুর ও সন্ধ্যায় ফেই গে আর লিন মুদের সাথে দেখা করতে আসেনি, দুজনেই নিচে নেমে নিজেরা খাবার খেয়েছিল। ফিল্ম সেটের অনেকেই লিন মুয়ের পরিচিত ছিল, তাই অন্য কোনো কিছু নিয়ে তাদের ভাবতে হয়নি। “তারা এসেই বলল আমি তাদের গালি দিয়েছি, অথচ আমি তো তাদের চিনিই না। কেউ যদি উসকে না দিত, তবে তারা কেন আমার ঝামেলা করতে আসত, হুম।” শু জিকি প্রচণ্ড রেগে ছিল। সু রুয়াও তাদের শারীরিক সুস্থতা ও ভবিষ্যতের কথা ভেবে এক পৃষ্ঠা নিয়ম লিখে তাকে মানতে বলল।

“জিনচেন, তোমার কি পেট ভরেছে?” মো শুয়ানের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল দিউ জিনচেনের ওপর। শুয়েনইউয়ান উ夜ইউন ঝুও, দিউ ফেং এবং শ্যাং লিংইউকে প্রস্তুত হওয়ার সুযোগ না দিয়েই কুয়াশা দিয়ে তরবারি তৈরি করে সরাসরি ইয়েইউন ঝুওয়ের দিকে ছুড়ে মারল। “রুয়াওয়ের নিজের হাতে বাঁধা টাই আমার জন্য সবচেয়ে মানানসই, এটাই আমার সবচেয়ে প্রিয়।” সে তার কপাল তার কপালে ঠেকিয়ে হালকা চুম্বন করল, দৃশ্যটি এতটাই মিষ্টি যে যে কারো ঈর্ষা হবে, নিজের ভালোবাসা জাহির করার জন্য অন্যের প্রশংসার প্রয়োজন হয় না।

সু মুয়ের পরিশোধিত শরীরেও এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় শরীর শিউরে উঠল, তার চলমান পাগুলো ক্রমশ অসাড় হয়ে আসছিল, শরীরের ভেতরে বরফ জমে যাচ্ছিল, শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে নাক ও মুখ দিয়ে বাষ্প বের হচ্ছিল। “কিন্তু এইমাত্র চেং কুয়ান এসে খবর দিল যে চেং ঝেংইয়ান নিজের চোখে দেখেছে যে এটি একা ইয়েন ইউয়ানের কাজ। তুমি যদি দোষ স্বীকার করো, তবে কি দুই ভাইকেই শাস্তি পেতে হবে না?” সু রুয়াও জিজ্ঞেস করল। তার কাছে, এর অর্থ অনেক আগেই হারিয়ে গেছে; সে আসলে যা চেয়েছিল তা হলো খ্যাতি ও সম্মান, যাতে পুরো সমাজে তার একটি গুরুত্বপূর্ণ অবস্থান থাকে।