দশম অধ্যায়: গুপ্তধনের মানচিত্র
গুহার মুখটি সরলভাবে আটকে দিয়ে, চু ছেন এখন যা করতে চায় তা হলো নিজের অবস্থা আবার শিখরে ফিরিয়ে আনা, যেন কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি এলে প্রস্তুত থাকতে পারে।
আর কোনো কিছুর দিকে মন না দিয়ে, সে তার ভাণ্ডার থলি থেকে ওয়ানবাওগে থেকে কেনা আত্মিক তরল বার করে মুখে ঢালল। আত্মিক তরল মুখে পড়তেই মুহূর্তে গলে গিয়ে শীতল অনুভূতিতে রূপ নিল, যা তার দেহের সমস্ত শিরা-উপশিরা পুষ্ট করতে লাগল।
গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল সে। ডানতিয়ান কিহাই থেকে এক ফালি খাঁটি শক্তি গোটা দেহে ঘুরতে লাগল; বেশি সময় লাগল না, শীতলতা সেই শক্তিতে গলে গেল, শোধিত খাঁটি শক্তি আবার ডানহাইতে ফিরে এল।
কটকট শব্দ!
হংমং দেহচর্চা পদ্ধতি চালু হতেই, চু ছেনের শরীরের হাড়গুলো হঠাৎ কড়মড় শব্দ তুলতে শুরু করল, যেন এক রহস্যময় শক্তি তার দেহকে শত শত বার পিটিয়ে নিয়ে গেছে, প্রত্যেকটি হাড় ও শিরা চূর্ণ করে আবার নতুনভাবে গড়ে তুলছে।
এক মুহূর্তে চু ছেনের কপালে শিরা ফুলে উঠল, তার গোটা শরীরের পেশি হালকা কাঁপল, হাড় ও শিরা একসাথে রণিত হতে লাগল।
আহ!
চরম যন্ত্রণায় চু ছেন আর্তনাদ করে উঠল।
ঝং!
ঝং! ঝং! ঝং!
একটানা গুঞ্জনধ্বনি দেহের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে থাকল, সোনালি শক্তি শরীরের তিনশো বাষট্টি অস্থি-সন্ধিতে প্রবাহিত হতে লাগল, হাড় ক্রমাগত শোধিত ও পুনর্গঠিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অদ্ভুত আট শিরাও ক্রমেই মজবুত হয়ে উঠল।
সময়ের সঙ্গে, চু ছেনের মলিন মুখচ্ছবি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো, গালেও চোখে পড়ার মতো রক্তিম আভা ফুটে উঠল।
বেশিক্ষণ লাগল না, চু ছেনের ডানতিয়ান আবার খাঁটি শক্তিতে ভরে গেল।
হুঁ...
এক ফালি বিষাক্ত বায়ু ছেড়ে দিয়ে চু ছেন ধীরে ধীরে চোখ মেলে ধরল, তার চোখে এক ঝলক সোনালি আলো দেখা দিল, বুকে ওঠানামা করল।
ধীরে ধীরে মাটির উপর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে শরীর মেলল, হাড় থেকে কটকট শব্দ বেরোল।
তারপর ধীরে ধীরে দুই বাহু তুলল, দুই মুষ্ঠি সামনে আনে, জায়গায় কয়েকবার মুষ্টি ঘুরিয়ে নিল।
এরপর সে কাঁধ ঘোরাল, গলা দুদিকে ঘোরাল, চু ছেনের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।
‘এই কৌশলটা সত্যিই জীবন নিয়ে খেলা, প্রতিবার এত যন্ত্রণা দেয়!’ চু ছেন হালকা করে মাথা ঝাঁকাল, কপালের ঘাম মুছে নিয়ে মৃদু বিস্ময়ে বলল।
গুহার মুখ থেকে বাধা সরিয়ে দিলে, এক ঝলক শীতল হাওয়া ভেতরে ঢুকে পড়ল, চু ছেন চোখ কুঁচকে ঠান্ডা বাতাসের ছোঁয়া উপভোগ করতে লাগল।
গুহার ভেতরে ফিরে গিয়ে একটু বড়ো পাথর টেনে বসল, কালো পোশাক পরা লোকের ভাণ্ডার থলিটা আবার হাতে তুলে নিল।
আগে সে যুদ্ধলব্ধ সম্পদগুলো ভালোভাবে গুনে দেখেনি, এবার মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল, কী কী ভালো জিনিস পাওয়া যায়।
ভাণ্ডার থলির মধ্যে দৈনন্দিন ব্যবহারের কিছু চিকিৎসার ওষুধ আর আত্মিক তরল ছাড়া, কয়েকটা যৌনবর্ধক ওষুধ তৈরির উপকরণও পাওয়া গেল।
এ ছাড়া, চু ছেন আরো দেখতে পেল অনেকটা ওষধি গাছ, নানা রকমের ভেষজ একসাথে পেয়ে সে কিছুটা হতবম্ভ, কে জানে কখন এগুলো কাজে লাগবে।
আরও খোঁজাখুঁজি করে কিছু গুপ্ত অস্ত্র পেয়ে চু ছেন মনে মনে খুশি হলো; পাহাড় থেকে নামার আগে বাড়তি গুপ্ত অস্ত্র কেনার মতো আত্মিক পাথর ছিল না, এখন এগুলো ঠিকই কাজে লাগবে।
‘বাহ, এই জিনিসগুলোও আছে, ঠিকই তো, ওটা দিয়ে ওই আগুন-লেজ সাপটার মোকাবিলা করা যাবে।’ চু ছেন কয়েকটা শলাকা আকৃতির গুপ্ত অস্ত্র কোমরে গুঁজে রাখল, দরকার হলে ব্যবহার করবে বলে।
সব গুপ্ত অস্ত্র-টাস্ত্র নিয়ে নেওয়ার পর, থলিতে কেবল কিছু ছেঁড়া-ছেঁড়া তাবিজ, ওষুধের শিশি ইত্যাদি রইল। বেশি সময় না যেতেই, তার চোখ পড়ল কোণে রাখা কয়েকটি পুরনো হলুদ চিত্রিত স্ক্রলে।
চু ছেনের মনে আনন্দ জাগল, তবে কি আবার তিয়ানইউয়ান গোপন পুঁথির মতো কিছু পাবে?
এ কথা মনে আসতেই চু ছেন তাড়াতাড়ি স্ক্রলগুলো হাতে তুলে নিল।
স্ক্রল মেলে ধরতেই চু ছেনের কপাল কুঁচকে গেল, কিছুটা হতাশ হলো, কারণ হাতে থাকা স্ক্রলটি কোনো গোপন বিদ্যার নয়, বরং একটি প্রাচীন গুপ্তধনের মানচিত্র।
মানচিত্রটি এতটাই পুরনো যে অনেক লেখা অস্পষ্ট, কেবল ‘গুপ্ত স্থল’ শব্দ দুটি আংশিক বোঝা যায়।
যা আছে তাই ভালো ভেবে মানচিত্র এবং বাকি জিনিসপত্র থলিতে রেখে হাত ঝেড়ে সে ভাবতে লাগল আগুন-লেজ সাপ বধের পরিকল্পনা।
কালো পোশাকের লোকের থলিতে থাকা কিছু গন্ধক জাতীয় সর্পনাশক ওষুধ দেখে চু ছেন অনুমান করল, তার লক্ষ্যও ছিল ওই আগুন-লেজ সাপটি; কাকতালীয়ভাবে শিকার করতে গিয়ে উল্টে নিজের জীবনটাই হারিয়েছে।
থলি থেকে ওষুধের পরিমাণ দেখে আন্দাজ করা যায়, ওই আগুন-লেজ সাপের শক্তি কাজের নির্ধারিত স্তরের চেয়ে বেশি, সম্ভবত মানুষের চতুর্থ স্তরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে; শত পশুর তালিকা অনুযায়ী, এর নমনীয় ইস্পাত-চর্মের বৈশিষ্ট্যে সপ্তম স্তরের চাষীও মোকাবিলা করতে পারে, এমনকি মিথ্যা জুয়ান স্তরের সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারে।
চু ছেন মানচিত্রটি থলিতে রেখে চোখ বন্ধ করল, থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবতে লাগল, কীভাবে এই বাধা পার হবে।
এখন তার শক্তি চতুর্থ স্তরের আশেপাশে, ডানতিয়ানের শক্তি হিসেব করলে, সর্বোচ্চ সপ্তম স্তরের শিখরের সমান, কিন্তু সত্যিকারের জুয়ান স্তরের তুলনায় এখনো অনেকটা কম।
একটু ভাবার পর, তার থুতনি ছোঁয়ার কাজ থেমে গেল, সে চট করে আঙুলে চাপ দিল, মৃদু হেসে বলল, ‘ভেবে তো কিছু হচ্ছে না, ভাবাই ছেড়ে দিলাম!’
সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে চু ছেন কাজে নির্ধারিত স্থানের দিকে রওনা হলো।
ধীরে ধীরে এগোতে থাকল, চারপাশের বাতাসের উত্তাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল, রাস্তার ধারে তাকিয়ে দেখতে পেল, দুই পাশের পাহাড় থেকে লাল আভা বইছে।
বাতাস ক্রমে এতটাই গরম হয়ে উঠল যে দম নেওয়া মুশকিল, গরমের কারণে বাতাস ঘন হয়ে উঠল, যেন ফুসফুসে আগুনের আঁচ টের পাওয়া যায়।
চু ছেন কপাল কুঁচকাল, নিজের হিসেবে দেখল, এভাবে চললে যুদ্ধ শুরুর আগেই তার শক্তি এক-দুই স্তর কমে যাবে।
ভাণ্ডার থলি খুলে, কষ্টে কেনা একটি দামী তাবিজ বের করল।
তাবিজটি বুকে ঠেকাতেই হালকা নীল আলো তার বুক থেকে গোটা দেহের শিরায় ছড়িয়ে পড়ল, চোখের পলকে একটি পাতলা নীল আবরন তার শরীর ঢেকে নিল।
সাথে সাথে এক শীতল প্রশান্তি শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, দেহের উত্তাপ অনেকটাই কমে গেল, এমনকি আগুনের মত দাবদাহও যেন ফিল্টার হয়ে বিশুদ্ধ বাতাসে রূপ নিল।
‘সত্যিই, দামের মূল্য আছে।’
চু ছেন মনে মনে বলল, এত টাকা খরচ হলেও আগুন-প্রতিরোধী তাবিজ কিনে সে ভুল করেনি।
এসময় সামনের ঝোপ থেকে খসখস শব্দ এল, চু ছেন থেমে গেল, চোখে শীতল দীপ্তি জ্বলে উঠল।
দুই হাতে লম্বা বর্শা তুলে, তার ফলা সরাসরি ঝোপের দিকে তাক করল।
সাবধানে ঝোপ সরিয়ে দেখতে পেল, সামনের বস্তুটি দেখে তৎক্ষণাৎ তার শরীরের টান দূর হলো।
‘ভয় পেয়ে গেলাম, আসলে তো এটা একটা নরম-হাড় খরগোশ।’
নিচে তাকিয়ে দেখল, ছোট খরগোশটার পায়ে একটা দাগ, তাই হয়তো দৌড়াতে পারছে না।
খরগোশটি কোলে তুলে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, শুকনো ঠোঁট চাটল; ‘ছোট্টা, আজ তো আমার কপাল খুলেছে।’
তখনই চু ছেনের ওপরের পাথরের গায়ে এক জোড়া রক্তলাল চোখ হঠাৎ খুলে গেল, হয়তো খাবার কেড়ে নেওয়ার আক্রোশে, কিংবা চু ছেনের শরীর থেকে বেরোনো আকস্মিক হত্যার স্পর্শে।
আর চু ছেনের মনোযোগ পুরোটাই নরম-হাড় খরগোশের দিকে, মাথায় ঘুরছে খরগোশের ঝলিপোড়া মাংস খাব নাকি ঝাল খরগোশ মাথা রান্না করব।
আগুন-লেজ সাপটি গা বিছিয়ে শিকারির মতো ধীরে ধীরে লম্বা হলো, বিশাল মুখ খুলল, লালা ঝরতে লাগল।
হয়তো দীর্ঘদিন ঘুমে থাকার পর পেটটা খালি, তাই শরীর মোচড়ে আগুনরঙা চোখে পাথরের নিচের তরুণটিকে দেখতে লাগল।
আগুন-লেজ সাপটি পাথরের গা বেয়ে আস্তে আস্তে নিচে নামল, চোখে রক্তপিপাসা আর লোভ।
হঠাৎ, চু ছেন টের পেল হাতের ওপর জল পড়ল, চমকে উঠল, মনে মনে ভাবল, আকাশে তো মেঘ নেই, জলের ফোঁটা এল কোথা থেকে?
অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে চু ছেন চট করে মাথা তুলল, সামনে দেখতে পেল একজোড়া রক্তলাল সাপের চোখ।
একি!