অষ্টম অধ্যায়: চরম বিপর্যয়
“কিচকিচ~!!”
একটি কিচকিচ শব্দের সঙ্গে, মাটির নিচে ধসে পড়া স্থান থেকে আধা মানুষের সমান আকারের একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এলো। তার সারা দেহ ঘন আঁশে ঢাকা, ছোট ছোট চোখে রক্তপিপাসু ও ধূর্ত আলো ঝলমল করছিল।
“হে, অবশেষে ধরা পড়লে তুমি, পাহাড় খোঁদল বিড়াল।”
মাটির নিচ থেকে উঠে আসা প্রাণীটি চেয়ে দেখল, ঔষধি গাছের পাশে মাটির কাঁটায় ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে থাকা পাথরখণ্ডের দিকে। তার চোখে এক মুহূর্তের বিস্ময় খেলে গেল, যেন ভাবছে এখানে কেউ নেই কেন, তবে কি ভুলবশত কিছু হয়েছে।
পাহাড় খোঁদল বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে চু ছেন ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ছড়িয়ে দিয়ে, পাথরের দেয়ালের আড়াল থেকে লম্বা বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “অন্ধকারে লুকিয়ে থাকাই আসল বিপদ, মরো তুমি!!”
“ঠং!”
বর্শার আঘাত বিড়ালটির আঁশে পড়ে ধাতব শব্দ তুলল। প্রচণ্ড জোরে বিড়ালটি কয়েক মিটার ছিটকে গেল, কিন্তু কোনো প্রকৃত ক্ষতি হয়নি।
চু ছেন কপাল কুঁচকাল, এই প্রাণীটার বাইরের খোলস বেশ শক্ত, বর্শার আঘাতও ভেদ করতে পারছে না!
“কিচকিচ~!!”
যদিও শরীর ভেদ হয়নি, তবে প্রবল আঘাতে কিছুটা যন্ত্রণা পেয়েছে পাহাড় খোঁদল বিড়ালটি। ব্যথায় চিৎকার করে ইঁদুর-সদৃশ মুখ চেপে বিশাল দু’টি কাটা দাঁত বের করে চু ছেনের দিকে ছুটে এল।
চু ছেন জোরে মাটি চাপড়ে লাফিয়ে শরীর ঘুরিয়ে বিড়ালটির মাথার উপর এক লাথি মারে। প্রতিক্রিয়ার জোরে টানা দু’বার উল্টে পড়ে, শরীর সামলে নিয়ে সামনে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
তার চোখে দৃঢ় সংকল্প ঝলমল করল— আঁশ কেবল উপরের শরীর ঢাকে, তাই আঘাত পড়বে নিচের দিকে।
যদিও চু ছেনের এই প্রাণীর সঙ্গে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, ঔষধ সংগ্রহের পথে বহুবার দেখেছে সাধকরা কীভাবে পাহাড় খোঁদল বিড়াল হত্যা করে। সে জানে, আঁশ খুব শক্ত হলেও কেবল উপরের অংশ ঢাকে, পেট থাকে নরম, আর চোখ সম্পূর্ণ অনাবৃত— এটাই ওর দুর্বলতা। সঠিক সময়ে আঘাত করলে প্রাণঘাতী হতে পারে।
ঝনঝন!
চু ছেন পা মাটিতে শক্ত করে ধরে, বর্শা তোলেন, বর্শার আঁশে হিমশীতল ঝলক।
সে গভীর শ্বাস নেয়, প্রাচীন কৌশল অনুসারে আত্মা ও শক্তি কেন্দ্রীভূত করে, আশপাশের বাতাস যেন বর্শার সঙ্গে সাড়া দেয়, সূক্ষ্ম শক্তি বর্শার ডগায় জমা হতে থাকে।
ফস ফস!
তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মুহূর্তেই বর্শা চালিয়ে দেয়, বর্শার গতি মেঘের মতো দ্রুত ও অনিয়মিত, আকস্মিকভাবে চালিত হয়ে বিড়ালটির পেটের দিকে সোজা ছুটে যায়। বর্শার ডগায় জড়ো হওয়া শক্তি সঙ্গে সঙ্গে আঘাত হানে।
“ফচ!”
বিড়ালটির পেট বিদীর্ণ হয়ে দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত ছিটকে বেরিয়ে আসে। সে চিৎকারে কেঁদে উঠে সামনের পা ঘুরিয়ে চু ছেনের দিকে ঝাঁপ দিতে চায়।
কিন্তু চু ছেন ধীর, চটপটে। লম্বা বর্শা হাতে দ্রুত নাচিয়ে, বারবার বিড়ালটির পেটে ক্ষত তৈরি করে।
বিড়ালটি যন্ত্রণায় ছটফট করে, গর্জন বাড়ে, মৃত্যুর আগে শেষ আঘাত হানার চেষ্টা করে।
ঠক! ঠক!
চু ছেন শক্ত করে মাটি চাপড়ে, শরীর ঘুরিয়ে বর্শা রগড়ে বিড়ালটির পেটে ঘোরাতে থাকে, রক্ত ছিটকে পড়ে চারদিকে।
তোমার দুর্বলতায় আঘাত করেই তোমাকে শেষ করব!
মরো!
চু ছেন জানে, এখন দয়া দেখানোর সময় নয়। হঠাৎ সামনে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করে, বর্শার ডগা বিড়ালটির চোখে গেঁথে ঘুরিয়ে দেয়।
ফট!
বিড়ালটির মাথা ছিন্ন হয়েছে, মগজ গড়িয়ে পড়ছে, আধা মানুষের সমান দেহ ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।
হুঁ!
চু ছেন এক দম পরিত্রাণের নিঃশ্বাস ছাড়ল, সারা শরীরের টান ছেড়ে দিল।
ঠিক তখনই, ঝোপ থেকে একের পর এক “শুঁ শুঁ শুঁ” শব্দে কিছু ছুটে এলো।
শালার, গোপন অস্ত্র!
“কে?”
চু ছেন উচ্চস্বরে চিৎকার করল!
কপাল কুঁচকাল, ঠান্ডা ভয়ের স্রোত মাথা বেয়ে উঠল, আক্রমণ এড়াতে চাইলেও দেরি হয়ে গেছে।
চু ছেনের মনে শঙ্কা— এখানে ওঁৎ পেতে আছে কেউ!
কয়েকটি সূক্ষ্ম রূপার সুচের মতো গোপন অস্ত্র ফাঁকা ছেদ করে ছুটে এল, আগের যুদ্ধেই শক্তি কমে গেছে, তাই এড়াতে পারলেও ক্ষত এড়ানো গেল না।
ঝটিতি বিষ ছড়িয়ে পড়ল, চু ছেনের হাতে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াল।
“ধুর! সাহস নেই সামনে আসার? লুকিয়ে থাকা কাপুরুষ!”
একটু রক্তমাখা থুতু ফেলে দিয়ে চু ছেন আহত হাত টেনে পিছিয়ে লাফাল, রূপার সুচ ছোড়া দিকের দিকে সতর্ক চোখে তাকাল।
“হা হা হা, ক্ষমতা মন্দ নয়, দুর্ভাগ্য তোমার!”
তিক্ত উপহাসে ভরা কণ্ঠে ঘাসঝাড় থেকে বেরিয়ে এলো এক কালো পোশাকের যুবক। চোখ বাঁকা, নাক বেঁকা, আধা খোলা মুখে হলুদ দাঁতের সারি, ঠোঁটের কোণে কুটিল হাসি।
কালো টুপি থেকে বেরিয়ে আছে বিষাক্ত চোখ, কপাল থেকে গলা পর্যন্ত লম্বা কাটা দাগ, চেহারায় স্পষ্ট অপরাধীর ছাপ।
তাকিয়ে দেখে, কালো পোশাকের হাতার কাছে খোদিত এক ভয়ংকর কঙ্কাল, আর পাশে দু’টি ছুরি ক্রস করা।
সেনলু লীলা সভা!
“তুই, তরকারি ব্যাগটা দে। তোর চেহারা দ্যাখে হয়তো তোর মরদেহটা ঠিক রাখার ইচ্ছা হতে পারে।” যুবক বিকৃত হাসি হাসল, চোখে অদ্ভুত ঝিলিক।
তোর শয়তানি চাহনি আমার গায়ে লোভ করছে! অভাগা, এক উন্মাদে পড়েছি!
চু ছেন মনে মনে কিছুক্ষণ ভেবেই বলল, “আমার কিছু থাকলে তো আর ঔষধ কুড়োতে আসতাম না।”
“ধূর্তামি করিস না, ব্যাগটা দে!” কালো পোশাকের যুবকের মুখ বিকৃত, ধীরে ধীরে চু ছেনের দিকে এগিয়ে গেল, তার চারপাশে কালো ধোঁয়া ঘুরপাক খেতে লাগল, গূঢ় শক্তি উঠে এল।
শক্তির প্রবাহ দেখে বোঝা গেল, সে সদ্য গূঢ় শক্তির স্তরে পৌঁছেছে। চু ছেন ভাবল, যদি চাতুরী করে ফাঁকি দিতে পারে, হয়তো তাকে হারানো সম্ভব।
চু ছেনের চোখে ক্ষীণ ঝিলিক, নিজের গোপন অস্ত্রের কথা মনে পড়ল, মনে মনে স্বস্তি পেল, আশা করল বুড়ো চিয়ানের গুপ্তধন এবার কাজে দেবে, না হলে এখানেই শেষ।
অভিনয় শুরু, চু ছেন মুখে গম্ভীরতা, চোখে অনিচ্ছা, ঘৃণা মেশানো দৃষ্টি, ব্যাগের মুখ আঁকড়ে ধরে, আঙুল ফ্যাকাশে, কষ্টে দাঁতে দাঁত চেপে যেন কিছুতেই ছাড়বে না।
“অসম্ভব, এটাই আমার জীবন।”
“দে তো দেখি!” কালো পোশাকের যুবক চু ছেনের বাধা উপেক্ষা করে জোর করে ব্যাগটা ছিনিয়ে নিল। কিন্তু খেয়াল করল না, চু ছেন ব্যাগের পাশে ছোট থলেতে চুপিচুপি ছিদ্র করে দিয়েছে, কিছু আঁশের গুঁড়া বাতাসে মিশে গেছে, ব্যাগের ভিতর উঁকি দিচ্ছে যুবক, কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না।
চু ছেন দুর্বলতা দেখিয়ে প্রতিপক্ষকে ধোঁকা দিল— এক, কারণ সে বিষাক্ত, পুরো শক্তি কাজে লাগাতে পারছে না; দুই, প্রতিপক্ষ শক্তিশালী, সোজাসুজি লড়াই করলে হারবে।
“তোর চেহারা ছাড়া আমি সত্যিই কিছুতেই দুঃখ পাই না, তবে দুঃখের বিষয়, আমার মুখ দেখেছিস— মরতে হবে তোকে!” যুবক অর্জন গুনে শুকনো ঠোঁট চেটে, চোখে বিষাক্ত ঝিলিক, গূঢ় শক্তি জড়ো করে হঠাৎ এক হাত চু ছেনের কপালে মেরে দেয়।
“তাহলে তোমাকে ধন্যবাদ!” চু ছেনের ঠোঁটে উপহাসের হাসি, চোখে ঠাণ্ডা ঝলক।
দৃশ্য দেখে যুবক অস্বস্তি অনুভব করে, পুরো শক্তি নিয়ে দ্রুত আক্রমণ বাড়ায়।
“চ্যাপ!”
নরম এক চাপড়ে চু ছেনের কপালে পড়ল, যেন কপালে হাত বোলানো ছাড়া কিছুই নয়।
যুবক আঁতকে উঠে মুখে অবিশ্বাস, বিস্ময়ে বলে উঠল, “তুই আমার সঙ্গে কী করলি?”
সে মাটিতে পড়ে ব্যাগের দিকে তাকাল, ব্যাগের কোণে ছোট ফাঁক, ভিতর ফাঁকা।
“তুই কী করলি? আমার শরীর এত দুর্বল কেন? এটা কী ছিল?”
চু ছেনের মনে ভেসে উঠল এক গোলগাল বুড়োর ছবি, সে হেসে থেমে থেমে একটি নাম উচ্চারণ করল—