পঞ্চদশ অধ্যায়: মেরুদণ্ড সোজা করে, ফিরে গিয়ে লড়ো!

轰隆 শব্দে গুহার ভেতর হঠাৎ আগুনের তীব্রতা বেড়ে গেল, তাপমাত্রা মুহূর্তেই চড়চড়ে উঠল, পেছনের পাথুরে দেয়াল ভীষণ উত্তাপ সহ্য করতে না পেরে শুরু করল করুণ সিসকার শব্দ, তারপর একে একে ফাটল ধরল, ছোট ছোট পাথর খসে পড়ে জমল মাটিতে।

মৃদুস্বরে ঘুরপাক খেতে থাকা বিষ ধীরে ধীরে আলাদা হয়ে গেল, গুপ্ত শক্তির প্রবাহ ধরে সেটা নীলাভ তরলে রূপান্তরিত হয়ে ঢুকে পড়ল দেহের প্রাণকেন্দ্রের দিকে, কিছুক্ষণ পরই শোনা গেল কর্কশ ক্ষয়িষ্ণু শব্দ।

“উঁহ!” হাড়-মাংস ক্ষয় করার যন্ত্রণায় নারীটি অনিচ্ছাকৃতভাবে কাতরালেন।

“তুমি কী করছ? থামো, ওটা তো বিষ!”

চু চেন দেখলেন, সেই কালচে নীল তরল ফেনায় ফেনায় বিষাক্ত বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে নারীর প্রাণকেন্দ্রের চামড়া ক্ষয় করতে লাগল, তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

নারীটি তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, বরং রহস্যময় মুদ্রা আঁকলেন হাতে। বিষমুক্ত সেই রাক্ষুসী মুক্তো তীব্র আগুনে দগ্ধ হয়ে আস্তে আস্তে এক প্রবল শক্তিতে রূপান্তরিত হতে লাগল, ঠিক যেখানে আগের নীল বিষ ছিল, সেখান দিয়ে তা ধীরে ধীরে নারীর দেহে প্রবেশ করল।

চু চেন নিশ্বাস আটকে, দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন নারীর শরীর ঘিরে পরিবর্তনের দিকে।

নীল বিষ তরল প্রাণকেন্দ্রের বাইরে স্থির হয়ে রইল, একটুও দেহের ভেতরে প্রবেশ করল না, দেখে চু চেন মনে মনে প্রশংসা করলেন, কী দুর্দান্ত নিয়ন্ত্রণ!

তিনি হাত বাড়িয়ে বাধা দেওয়ার উদ্যোগ নিতে গিয়ে হঠাৎ থমকে গেলেন, বিশ্লেষণ করে বুঝলেন নারীর উদ্দেশ্য, অবাক হয়ে ভাবলেন, এ নারী কি পাগল?

না, সে চূড়ান্ত প্রতিভা!

নারীর এই পদ্ধতি আগে কখনো修行 জগতে দেখা যায়নি, স্পষ্টতই এটা তার নিজস্ব উদ্ভাবিত কৌশল।

এ মুহূর্তে সে নিজের দেহকে বানিয়েছে এক অদ্ভুত যন্ত্র, অগ্নির প্রখর তাপে বিষ তরল রূপ নিয়েছে দ্রাবকের।

যেন এক দক্ষ কারিগর নিজের দেহকে নির্মাণ করছে, সাময়িকভাবে সিল ভেঙে, রাক্ষুসী মুক্তোর শক্তি দেহে প্রবাহিত করে নিজের ক্ষয়িষ্ণু শক্তি পূরণ করছে, যাতে সাধনার ঘাটতি মিটে যায়।

শেষে, বাইরের বিষধরা তরল দেহ ক্ষয় করছে, ভেতরের গুপ্তশক্তি ধুয়ে নিচ্ছে, ক্রমে ভেঙে দিচ্ছে সেই শক্তির ওপর চাপানো বন্ধন।

পদ্ধতিটি চু চেনের শরীর নির্মাণ কৌশলের সঙ্গেও কিছুটা সাদৃশ্যপূর্ণ, তাই তিনি জানেন এই যন্ত্রণার গভীরতা।

চু চেন চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে, গভীর দৃষ্টিতে নারীটির প্রতি তাকিয়ে রইলেন, তার মনে অস্থির ঢেউ খেলে গেল।

অনেকক্ষণ পর, শরীরটা একটু জমে গিয়ে, গলা নেড়ে কয়েকটা কড়কড়ে শব্দ করলেন।

সম্ভবত সেই শব্দে নারীটি চমকে উঠলেন, ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

এক ঢোক ভারী নিঃশ্বাস ছাড়লেন, পাশে ক্লান্ত চেহারায় পাহারা দেওয়া চু চেনের দিকে চাইলেন।

সিল ভাঙার সে সময়টাতে, চু চেন নিজের অল্পস্বল্প গুপ্তশক্তি ক্রমাগত তার দেহে প্রবাহিত করেছিলেন, যা তার জন্য উপযুক্ত নয়, কারণ তিনিও আহত, তবু মানসিক যন্ত্রণা সহ্য করেছেন।

নারীটি চু চেনকে দেখেই বিস্ময়ের ঝলক দেখালেন চোখে, পরক্ষণে মৃদু হাসলেন। ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, সাদা পোশাক যেন তুষারে ঢেকে গেছে, জীবনের-মৃত্যুর দ্বার অতিক্রম করেও তার উপর কোনো ছাপ পড়েনি।

“তুমি এখানে কী করছ?” নারীটির কণ্ঠ ছিল স্নিগ্ধ, দৃষ্টি চু চেনের অর্ধ-উঠানো হাতে।

চু চেন একটু থমকে গিয়ে মাথা চুলকালেন, তারপর বিষণ্ণ হেসে বললেন, “আমি আসলে তোমাকে থামাতে চেয়েছিলাম, ভাবিনি তুমি এত পারদর্শী কারিগর!”

নারীটি অহংকারে হাসলেন, “আমি জানি কী করতে হবে, ছোট ভাই, দুশ্চিন্তা কোরো না।”

সম্ভবত নারীর অস্থিরতাই মুখ ফুটে এল, বললেন, “তুমি বরং দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, এখানে যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে, তুমি থাকলে বিপদের আশঙ্কা থাকবে।”

স্পষ্টত, নারীটি মনে করেন সবকিছু তার জন্য ঘটছে, চু চেনকে আসন্ন সংঘর্ষে জড়াতে চান না।

ঠিক তখনই, গুহার বাইরে পাথুরে দেয়ালের দিক থেকে প্রচণ্ড গর্জন এলো, আকাশে একের পর এক বজ্রপাতের শব্দ।

“আঃ! আমায় ক্ষুব্ধ করেছ! ওই দুই কুখ্যাত নিশ্চয়ই এখানেই আছে, খুঁজে বের করো! আমি ওদের চামড়া ছড়িয়ে ফেলব!”

এক প্রবল শক্তি জ্বলে উঠল অগ্নিসাপের দিক থেকে, দুইটি অপেক্ষাকৃত দুর্বল শক্তির তরঙ্গ তার পেছনে ছুটল।

বৃদ্ধ লোকটির পোশাক ছেঁড়া, চুল এলোমেলো, দেখে বোঝা যায় নারীর ফাঁদে সে আটকা পড়েছিল, তাই এতটা রাগ।

সাদা পোশাকের নারী তাকালেন শক্তির উৎসে, তার ভ্রু কুঁচকে গেল, বুঝতে পারলেন তিনটি বিষময় ছায়া ধেয়ে আসছে।

আশ্চর্যের কিছু নয়, তারা নিশ্চয়ই নারীর জাদু অগ্নির সুর ধরেই এসেছে।

“সেনরো মন্দির! আজই তোমাদের সঙ্গে হিসাব চুকাব!”

নারীর চোখে ক্ষীণ ফাঁক দিয়ে ঝলকে উঠল ক্রোধের দীপ্তি, মুহূর্তেই প্রবল শক্তির তরঙ্গ অগ্নিসহিত গুহা আলোকিত করল।

হাতে থাকা সংগ্রহের থলি থেকে বের করলেন এক定位珠, ছুড়ে দিলেন চু চেনের দিকে, “ছোট ভাই, গোপন ভূমিতে যাবে কি না নিজে ভেবে নাও, এখনই চলে যাও!”

নারী গুহা থেকে ভেসে উঠলেন, সংগ্রহের থলি থেকে টেনে বের করলেন এক ঝলমলে অস্ত্র, আগুনের ঝলক নিয়ে আকাশে উঠলেন, যেন ইচ্ছা করেই সেনরো মন্দিরের ধাওয়া এড়িয়ে যাচ্ছেন।

পেছনে রেখে গেলেন এক গোপন বার্তা, “যদি幽篁草 চাই, তিন দিন পর পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করো।”

চু চেন定位珠 হাতে নিয়ে দ্বিধা-সংকটে ডুবে গেলেন।

তিনি জানেন, এ珠-ই একমাত্র সূত্র গোপন ভূমিতে প্রবেশের।

তবু, পরিস্থিতি তাকে দ্বিধান্বিত করল।

“ওরা এখানে এসে গেছে, সে একা বিপদে পড়বে না তো?” চু চেনের মনে উৎকণ্ঠা।

জিয়াংজো অঞ্চলে এক মন্দির, তিন সংঘ, সেনরো মন্দিরই আধিপত্য বিস্তার করেছে, বাকি তিনটি হলো চিংইউন সংঘ, তিয়ানইউয়ান সংঘ, এবং উজি জিয়ান সংঘ।

সেনরো মন্দিরের শক্তি উপেক্ষা করা যায় না, নারীটি শক্তিশালী হলেও একা তিনজনের মুখোমুখি, চু চেন মনে করেন তার জয়ের সম্ভাবনা কম।

“তবে, আমি যদি এখানে থাকি, তাহলে তো আমাকে যুদ্ধের মধ্যে পড়তে হবে? সে তো আমাকে চলে যেতে বলেছিল?” চু চেনের ভেতরে দ্বন্দ্ব, এতদিন পালাতে পালাতে ক্লান্ত, আর কাপুরুষ হয়ে থাকতে চান না, নিজের উপস্থিতিতে নারীর মনোযোগ বিভ্রান্ত হোক তাও চান না।

ঠিক তখন, দূর আকাশে বিস্ফোরণের শব্দ উঠল।

“বুম!”

দূরে সংঘর্ষের আওয়াজ আরও তীব্র, যেন চু চেনকে সিদ্ধান্ত নিতে তাড়া দিচ্ছে।

定位珠 শক্ত করে ধরলেন, মনে মনে বললেন, “সে যখন যেতে বলেছে, নিশ্চয়ই কারণ আছে। আমি যদি আবেগে ভেসে যাই, তাহলে আরও বড় বিপদে ফেলব তাকে।”

এই ভেবে চু চেন দাঁত চেপে ঘুরে পাহাড়ের নিচের দিকে পা বাড়ালেন।

এই দোটানায় পড়ে, হঠাৎ মনে পড়ল শৈশবের কথা, বাবা বলেছিলেন—

“বাবা, যখন দোটানায় পড়বে, নিজের মনকে জিজ্ঞেস করো, তার পথেই এগিয়ে চলো, সময় তোমাকে উত্তর দেবে।”

চু চেনের মনে এক গোপন রহস্য, যা চেপে রেখেছেন পুরো তেরো বছর।

তেরো বছর আগে।

নিজ চোখে দেখেছিলেন, অশুভ শক্তি তার প্রিয়জনেদের ওপর তরবারি তুলেছে, তখন ছোট চু চেন তড়িঘড়ি করে টেনে নিয়েছিলেন তাং ওয়ানের হাত, পালিয়ে গিয়েছিলেন।

অনুশোচনা, অপরাধবোধ কুরে কুরে খেয়েছে তার জীবন, সেই দুঃস্বপ্ন তাড়া করে বেড়িয়েছে তেরো বছর ধরে!

কঠিন পায়ে কয়েক কদম এগোলেন, এক ঘুষিতে গাছের গুঁড়িতে কাঁপন ধরালেন, গম্ভীর শব্দ তুলে গভীর চিহ্ন আঁকলেন।

চু চেনের চোখ লাল, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে, চিৎকার করে উঠলেন, “পালানো! পালানো! পালানো! শত্রু দেখলেই পালিয়ে বাঁচা, আর সহ্য হচ্ছে না!”

শ্বাসপ্রশ্বাসে বুক ওঠানামা করছে, মনে হচ্ছে সব অবদমন উগরে দিচ্ছেন।

“আমি চু চেন, সারাজীবন কি কাপুরুষ হয়ে থাকব?”

দশ বছরের বরফ, তবু রক্তের উষ্ণতা যায়নি।

তেরো বছরের না পাওয়া ক্ষোভে বিস্ফোরিত হলেন।

দুই মুঠো শক্ত করে ধরলেন, আঙুল ফেটে সাদা হয়ে উঠল, “না! কখনও না!!”

“এই সাধনার পথে পা দিয়েই তো ঠিক করেছি!”

“হোক না সামনে মৃত্যু, আগুন-পাহাড়!”

“হোক না আজই সর্বনাশ!”

“হাঁটতে না পারলেও, হামাগুড়ি দিয়েও, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, আবার ফিরব, লড়ব!”