চতুর্দশ অধ্যায়: সামান্য সাফল্য

বেশি ঝামেলা না করার নীতিতে, চু ছেনের দৃষ্টি বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর একবার বুলিয়ে নিল, তারপর নিঃশব্দে পা সরিয়ে আস্তে আস্তে পাহাড়ের কিনার থেকে সরে যেতে লাগল। কিন্তু সে জানত না, সে ঠিক যখন ঘুরে চলে যাচ্ছিল, তখনই সেই সনরো প্রাসাদের প্রধানের চোখ ঠিক তার পরিচিত পিঠের ওপর গিয়ে পড়ল। প্রধান সামান্য ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির ছাপ চোখে ফুটিয়ে তুলল, তবে তখন সনরো প্রাসাদের সবাই সামনের ছন্নছাড়া যোদ্ধাদের সঙ্গে লড়াইয়ে এমনভাবে ব্যস্ত ছিল যে, তার আর কিছু ভাববার সময় ছিল না। ছন্নছাড়া যোদ্ধারা পরাজয় নিশ্চিত জেনেও প্রাণপণে লড়ে যাচ্ছিল, নানান নিম্নস্তরের মন্ত্র জ্বলে উঠছিল একের পর এক, যে কারণে প্রধানের মনোযোগ আর কিছুতে দেওয়া যাচ্ছিল না। অগত্যা, চু ছেনকে চলে যেতে দিয়ে সে আবার যুদ্ধের দিকে মনোযোগ ফেরাল, হাতে ধরা বিশাল তরবারির আলো ঝলসে উঠল, ছন্নছাড়া যোদ্ধাদের দিকে আক্রমণ ছুড়ল।

...

পশ্চিমাকাশে সাদা ঘোড়া ছুটে যায়, ভোরের আলোয় ধরণী উদ্ভাসিত। কয়েক ঘণ্টা হাঁটার পর, চু ছেন গুপ্তধনের মানচিত্র ধরে অবশেষে এক বিশাল পর্বতের পাদদেশে এসে পৌঁছাল। এখানে, মানচিত্রে নির্দেশিত শেষ ঔষধি খোঁজার জায়গাটি ছিল এই পর্বতেরই কোনো এক প্রাচীন নিষিদ্ধ অরণ্যের মাঝে। পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায় ঘন গাছগাছালিতে ঢাকা এক সুবিশাল বনভূমি, যেখানে আকাশচুম্বি বৃক্ষ, আর ঝরা পাতায় মাটির বুক পাতা ঢাকা।

“চিঁ চিঁ চিঁ চিঁ।” পথ চলতে চলতে ছোট্ট প্রাণীটি খুশি হয়ে চু ছেনের পায়জামার পা ধরে টেনে নিয়ে চলল নিষিদ্ধ অরণ্যের দিকে।

“শোনো ছোট্টবন্ধু, একটু ধীরে চলো, আমি বেশ ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম নিতে দাও।” ছোট্ট বন্ধুর টানাটানিকে উপেক্ষা করে চু ছেন এক বিশাল গাছের গোড়ায় গিয়ে বসে পড়ল। এই প্রাচীন নিষিদ্ধ অরণ্যকে নিষিদ্ধ বলা হয় কারণ, এখানে চারপাশে দুর্লভ ভেষজ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, অজানা কোনো কারণে এখানে অপার প্রাকৃতিক শক্তি প্রবাহিত হয়, গাছগাছালির বৃদ্ধি অপূর্ব। পাহাড়ের কিনারা, নদীর গা, জলপ্রপাতের ধার—সবখানে নানা ঔষধি জন্মে আছে। বহুদিন ধরে ঔষধি সংগ্রহ করা চু ছেন ভালোই জানে, যেখানে এমন দুর্লভ গাছগাছালি, সেখানে পাহারা দেওয়া কোনো ভয়ঙ্কর জন্তু থাকা অবশ্যই স্বাভাবিক। প্রচলিত আছে, এই বনে কোনো একসময় কেউ প্রাচীন দেবজন্তু দেখতে পেয়েছিল, সেই থেকেই নাম হয়েছে প্রাচীন নিষিদ্ধ অরণ্য। মানচিত্রে যেসব স্থানে বিরল ভেষজ আছে, সেসব জায়গায় বিশেষ চিহ্ন দিয়ে চক্রাকারে ঘিরে রাখা।

চু ছেন প্রায় আধঘণ্টা ধরে বন ঘুরে কয়েকটি রক্তগোলাপী গাছগাছালি আর অদৃশ্য অর্কিড ঘাস ও প্রচুর জাদু ফল আবিষ্কার করল। অবশ্য, এই জাদু ফলের বেশিরভাগই চু ছেন ও ছোট্টবন্ধুর পেটে চলে গেল।

চু ছেন জানত না, ছোট্টবন্ধুটি আসলে কোন প্রজাতির জাদু প্রাণী, শুধু জানত, ওর খিদে দারুণ, প্রায় সাত ভাগ ফলই সে নিমেষে গিলে ফেলল। অথচ পেটে তার কোনো পরিবর্তন নেই। আরও আধঘণ্টা খুঁজে, গাছতলায় কিছু ওষুধ তৈরির অর্কিড ঘাস পেল। কয়েক ঘণ্টা চষে বেড়ালেও ভাগ্য সঙ্গ দেয়নি, যখন সে দিক পাল্টে খুঁজতে যাবার কথা ভাবছিল, হঠাৎ সে পুরস্কার পেয়ে গেল। পাহাড়ের একেবারে গা ঘেঁষে এলেই চোখে পড়ল, উঁচু এক খাড়াইয়ের ওপর কয়েকটি রক্তলাল ফল ঝুলছে।

“ওহো! বহু বছরের জাদু ফল!” এই ফলগুলো পাথুরে কিনার আর সবুজ লতার আড়ালে লুকানো, যদি হঠাৎ অতিরিক্ত নজর না পড়ত, খুঁজে পাওয়া মুশকিল ছিল। “অবশেষে সত্যিকারের দামি কিছু মিলল।” চু ছেন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কোনো রক্ষক নেই, ব্যাপারটা অস্বাভাবিক। সতর্ক থাকতে, সে থলের ভেতর থেকে কয়েকটি কৌটো বার করল, ঠোঁটে এক চোরামুখী হাসি ফুটল।

“নাও এবার!” চু ছেন কবজি ঘুরিয়ে কৌটোগুলো ফলের আশেপাশে ছুঁড়ে দিল। হালকা বিস্ফোরণের শব্দে কৌটো ফেটে ছড়িয়ে পড়ল এক ধরনের আঁশের গুঁড়ো। কিছুক্ষণ পরে, নির্জন খাড়াইয়ের ওপর থেকে সূক্ষ্ম শব্দ এলো, চু ছেন তাকিয়ে দেখল, লতার ভেতর কিছু যেন নড়ছে। একটু নড়াচড়া হতেই, আড়াল থেকে এক রহস্যময় ছায়া ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“শুঁ উ উ!” হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ ফিসফিস শব্দ, দেখতে দেখতে ধূসর কুয়াশায় মোড়া এক বিশাল অজগর লতার ফাঁক দিয়ে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, মোটা শরীর সমতলে পড়তেই বিশাল মুখ খুলে চু ছেনের দিকে সাপের লাল জিভ বারবার বেরিয়ে আসতে লাগল।

পুরো অজগরের গা গাঢ় সবুজ, ঝলমলে আঁশে চাঁদের আলো পড়ে সবুজ আভা ছড়ায়, শরীর ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, দেখে বোঝাই যায় সাধারণ সাপ নয়। ভালো করে দেখে চু ছেন আঁতকে উঠল—এ এক প্রাপ্তবয়স্ক নীল কাঁটাওয়ালা অজগর।

এটি সবুজ লতার ভেতর এমনভাবে লুকিয়ে ছিল যে, রঙের মিলনে চোখে পড়া অসম্ভব, যদি না নিজে বের হত, খুঁজে পাওয়া যেত না। চু ছেন পরিস্থিতি বুঝে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ঝাঁপিয়ে ওপরে উঠে পা দিয়ে জোরে চাপ দিল।

ধপ!

একটি বাজপাখির মতো লাথি সরাসরি সাপের মাথায় আঘাত হানল, অজগর গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল। চু ছেন সেই প্রতিক্রিয়ায় দ্রুত ঘুরে নিরাপদে মাটিতে নামল, মাটি চেপে ধরে দাঁড়িয়ে পড়ল।

এদিকে বিশাল অজগর নিচে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে লতাপাতার ভেতর থেকে একে একে নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল। পেছনে থেকে আরও কয়েকটি মোটা নীল কাঁটাওয়ালা অজগর মুখ বাড়িয়ে দিল; তাদের ঠান্ডা চোখে ক্রোধ, লাল জিভ বের করে চু ছেনকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুড়ল।

“আহা, বুঝলাম, এগুলো সত্যিকারের দামি জিনিস।” এতগুলো বিশাল অজগর দেখে চু ছেন একটুও ভয় পেল না, বরং তার মনে উত্তেজনা জাগল। তার ঔষধি সংগ্রাহকের অভিজ্ঞতা বলছে, মূল্যবান বন্য জাদু ফল যেখানে, সেখানে পাহারাদারও ততই শক্তিশালী হয়।

“আহা, তাহলে এই ফলগুলো নিশ্চয়ই সাপের লালসা ফল।” চু ছেন মহাখুশি; এই সাপের লালসা ফল মাঝারি মানের জাদু ফল, দুর্লভ! এত ঘোরাঘুরির পর পাওয়া সার্থক। এখানে দেখা রক্তলাল ফলগুলো সংখ্যা ও আকারে বিশাল; আগে সে যেখানে পেয়েছিল, সেগুলো ছিল লিচুর মতো ছোট, আর এগুলো অন্তত আধা মুষ্টি আকারের।

“শুদ্ধ বুনো বহু বছরের সাপের লালসা ফল! ভাগ্য ভালো বটে।” চু ছেন চারপাশে দেখে নিল, কোনো বিশেষ চিহ্ন নেই, অর্থাৎ এ জায়গা কোনো উচ্চতর সম্প্রদায়ের নিয়ন্ত্রিত এলাকা নয়। অনেক উচ্চতর সম্প্রদায়ে সব ঔষধি নিজের জায়গায় চাষ হয় না, কিছু গোপন অঞ্চলে জাদু প্রাণী পালা হয়, আর তাদের আশপাশে জাদু গাছ-ফল জন্মায়।

খাড়াইয়ের ওপর লতা নড়ে উঠল, আরও অনেক বছরের নীল কাঁটাওয়ালা সাপ, তাদের মাঝে কিছু বিষাক্ত সাপও ছিল। চু ছেনের ঠোঁটে এক চোরা হাসি ফুটল, সে সাপের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমরা, কাছে এসো তো!”

চু ছেন যখন ফলের কাছে গেলে সাপের দল আর বিষাক্ত সাপেরা অস্থির হয়ে উঠল, দল বেঁধে চু ছেনের দিকে ছুটে এল, লাল জিভ বের করে ভয়ংকর ফিসফিস শব্দ তুলল।

চু ছেন তখন খাড়াইয়ের ওপরে ছিল, শুধুমাত্র কিছু উঁচু পাথরে ভর দিয়ে নেমে আসা সম্ভব ছিল, এই সংকীর্ণ জায়গাটি তার পক্ষে সুবিধাজনক ছিল না। তবুও, চু ছেনের চোখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই, সে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে তড়িঘড়ি থলে থেকে একটা আগুন জ্বালানোর যন্ত্র বের করল।

দুই পা শক্ত করে সে লাফিয়ে উঠল, কবজি ঘুরিয়ে আগুনের যন্ত্রটি সাপের দিকে ছুঁড়ে দিল; আগের ছিটানো আঁশের গুঁড়োর সঙ্গে মিলেই মুহূর্তে আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, প্রচণ্ড উত্তাপে পাথরে টকটক শব্দ উঠল।