অধ্যায় ১২১: অতল গহ্বরের অবেলিস্ক

সাধারণ ভূখণ্ডে পৌঁছাতেই এক কুকুরমুখো মানুষ ছুটে এসে খবর দিল।

শু ইয়ান মোটেই অবাক হলেন না। আগেই তাঁর মনে অস্পষ্টভাবে সন্দেহ জেগেছিল—ম্যান্টিস গ্রামে নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটেছে, যার কারণে নিরাপত্তা-সীমা উঠে যাওয়ার পরও দীপ্তসোনা-স্তরের সেই বিশাল পাখিটি সেখানে থেকে গেছে, চলে যায়নি।

সাধারণ পরিস্থিতিতে এর কারণ হওয়ার কথা পাখির ডিম।

হয়তো দীপ্তসোনা-স্তরের সেই বিশাল পাখিটি কাকতালীয়ভাবে ম্যান্টিস গ্রামের নিচে একটি ডিম পেড়েছিল, তাই গ্রামেই থেকে ডিমে তা দিচ্ছিল।

শু ইয়ানের গ্রামের এত কাছে এসে সে কেন বাসা বাঁধল, তা তিনি জানতেন না। তবে তাঁর মনে হয়েছিল, এটাই সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ।

কিন্তু বাস্তবতা যেন তেমন ছিল না...

যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর শু ইয়ান নিজে লোক খুঁজতে বেরিয়েছিলেন। আর কিছু লোককে টিকটিকি-মানব গ্রামের ধ্বংসাবশেষে রেখে গিয়েছিলেন, যাতে তারা সেখানে পড়ে থাকা যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী সংগ্রহ করে। মনে হচ্ছে, এর মধ্যেই কোনো বিপত্তি ঘটেছে।

“কুকুর আঠারো আর বুড়ো সবজিমাথা জিনিসপত্র গুছাতে গিয়েছিল। কোনো এক জিনিসের কারণে তারা আটকে গেছে, নড়তেও পারছে না। শূকরজি দাদা বলেছেন, সম্ভবত ওরা পাথরে পরিণত হয়েছে!”

শু ইয়ান বিস্মিত হয়ে বললেন, “হঠাৎ করে পাথরে পরিণত হবে কেন?”

“কিন্তু ওরা যেন সত্যিই পাথর হয়ে গেছে, একদম নড়াচড়া করতে পারছে না!”

“শরীরের বাইরের রং কি বদলে গেছে?”

“না, কিন্তু পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে!”

শু ইয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এটা পাথর হয়ে যাওয়া নয়।

তবু যা-ই হোক, আগে গিয়ে দেখে আসা দরকার। তিনি তাড়াতাড়ি খবর নিয়ে আসা কুকুরমুখো মানুষটির সঙ্গে পাহাড় পার হলেন। কিন্তু অর্ধেক পথ যেতেই আবার গ্রাম থেকে খবর এল—

“বিপদ হয়েছে, প্রভু! টিকটিকি-মানবরাও এসে গেছে!”

শু ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে তাকে ম্যান্টিস গ্রামে ফিরে গিয়ে লোক ডাকতে বললেন। আর নিজে সবার আগে টিকটিকি-মানব গ্রামে পৌঁছে গেলেন। দূর থেকেই দেখা গেল, গ্রামটিকে ঘিরে থাকা টিকটিকি-মানবেরা গ্রামের প্রবেশপথে শু ইয়ানের অধীনস্থদের সঙ্গে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।

শু ইয়ান তরবারি বের করে এগিয়ে গেলেন।

তবে কাছে গিয়ে বুঝলেন, এই টিকটিকি-মানবেরা মারামারি করতে আসেনি—অন্তত আপাতত তাদের মধ্যে তেমন শত্রুতা দেখা যাচ্ছে না।

“গ্যাক গ্যাক! ক্যা ক্যা!”

“নমস্কার, আমি টিকটিকি-মানবদের পক্ষের খেলোয়াড়। আমাদের কোনো বিদ্বেষ নেই। টিকটিকি-মানবেরা জানতে চাইছে, আপনিও কি এখানকার খেলোয়াড়?”

টিকটিকি-মানবেরা শু ইয়ানকে দেখেই চিৎকার করে উঠেছিল। কিন্তু কোনো ব্যবস্থা-অনুবাদ না থাকায় শু ইয়ান তাদের কথা বুঝতে পারছিলেন না। ঠিক তখনই টিকটিকি-মানবদের ভিড় থেকে খেলোয়াড়ের পোশাক পরা এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল।

সে আগের সেই ‘মুরগির মাংসের গোলা’ নয়। তার নাম চলন্ত প্রদীপ। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, মুরগির মাংসের গোলার মতো আত্মবিশ্বাস তার নেই। পাশে দুজন নিম্নস্তরের অনুচর ছিল, যারা তার নিয়োগকর্তা টিকটিকি-মানবদের নিজের পেছনে আড়াল করে রেখেছিল। লোকটির চোখেমুখেও বিশেষ বুদ্ধির ছাপ ছিল না।

দেখা হওয়ার পর সে বেশ নির্লজ্জ ভঙ্গিতে শু ইয়ানের সঙ্গে হাত মেলাল, তারপর দোভাষীর ভূমিকা নিল।

শু ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা এখানে কী করতে এসেছ?”

খেলোয়াড়টি উত্তর দিল, “আমি টিকটিকি-মানব জোটের এক প্রবীণের সঙ্গে দায়িত্ব পালনে এসেছি। মনে হচ্ছে, আপনার দিক থেকে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই প্রবীণ আপনার সঙ্গে আলোচনা করতে চান।”

শু ইয়ান বললেন, “আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করিনি। তোমাদের প্রবীণকে জিজ্ঞেস করেছি। অনুবাদ করে দাও—তার সঙ্গে আমার যথেষ্ট সুসম্পর্ক নেই।”

খেলোয়াড়টি তাড়াতাড়ি পাশে দাঁড়ানো এক টিকটিকি-মানবকে কয়েকটি কথা বলল। তারপর শু ইয়ানকে জানাল, “এই গ্রামটি আগে টিকটিকি-মানবদের এলাকা ছিল। কিছুদিন আগে এক শক্তিশালী প্রাণী এটি দখল করে নেয়। এখন সেই প্রাণী চলে গেছে, তাই প্রবীণ এখানে একটি জাদবস্তু সামলাতে এসেছেন।”

“কী জাদবস্তু?”

খেলোয়াড়টি টিকটিকি-মানবদের কথা অনুবাদ করে বলল, “এটি টিকটিকি-মানবদের বৃহৎ পাথরীকরণ টোটেম। কিছুদিন আগে ওই দানবটির বিরুদ্ধে লড়াই করার সময় গোত্রের যোদ্ধারা প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে টোটেম-স্তম্ভটি গ্রামের মাটিতে পুঁতে দিয়েছিল। এর প্রভাব এখনও সক্রিয়।”

ঠিক তখনই শু ইয়ানের সঙ্গে থাকা কুকুরমুখো মানুষটি নিচু স্বরে বলল, “প্রভু, কুকুর আঠারো আর বুড়ো সবজিমাথা যে পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে, তার কারণ সম্ভবত এটাই, তাই না?”

শু ইয়ান মাথা নাড়লেন। ব্যাপারটা তিনি মোটামুটি বুঝে গেছেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা টিকটিকি-মানবেরা কি গ্রামটি আমাকে দিয়ে দিতে রাজি?”

খেলোয়াড়টি বলল, “আপনি আপনার গ্রামের কুকুরমুখো মানুষদের সঙ্গে কথা বলুন। তারা নিশ্চয়ই রাজি হবে।”

এবার শু ইয়ান বুঝলেন, খেলোয়াড়টি সম্ভবত তাঁকেও নিজের মতোই একজন দৌড়ঝাঁপ করা দোভাষী ভাবছে।

“থাক, তোমাদের সাহায্য আমাদের দরকার নেই।”

“...প্রবীণ বলছেন, এই টোটেম-স্তম্ভটি খুব বিপজ্জনক।”

“আমি নিজেই সামলে নেব।”

শু ইয়ান হাত নেড়ে তাদের ফিরে যেতে বললেন।

খবর নিয়ে আসা কুকুরমুখো মানুষটি উদ্বিগ্নভাবে বলল, “প্রভু, ওই টিকটিকি-মানবদের মনোভাব আসলে বেশ আন্তরিক। আমরা যদি তাদের টোটেম-স্তম্ভটি সরিয়ে নিতে না দিই, তাহলে আমাদের ভূখণ্ডে আবারও পাথর হয়ে যাওয়ার দুর্ঘটনা ঘটতে পারে...”

শু ইয়ান বললেন, “এটা আসলে পাথরীকরণ নয়। টোটেমের জাদুতে পাথরীকরণের ক্ষমতাই নেই। নিশ্চয়ই অন্য কোনো জিনিসের প্রভাব। তাড়াতাড়ি আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।”

কথা বলতে বলতে শু ইয়ান ভূখণ্ডের প্রাণীদের তাঁকে টোটেম-স্তম্ভটির কাছে নিয়ে যেতে বললেন। শুরুতেই তিনি দেখতে পেলেন, গ্রামের মাঝখানে মাটির মধ্যে গাঁথা রয়েছে একটি স্তম্ভ। পুরো স্তম্ভটি দুধসাদা, চারটি দিকের ধার নিখুঁতভাবে সমান, আর কিনারাজুড়ে রয়েছে সুশৃঙ্খল লাল রেখা।

এক নজরেই শু ইয়ান চিনে ফেললেন।

“এটা মোটেই কোনো টোটেম-স্তম্ভ নয়। সম্ভবত টিকটিকি-মানবদের পূর্বপুরুষরাও এটাকে চিনতে পারেনি, তাই টোটেম-স্তম্ভ ভেবে ব্যবহার করে আসছে!”

“তাহলে প্রভু, এটা কী?”

“সম্ভবত...” শু ইয়ান ‘টোটেম-স্তম্ভটির’ চারপাশে দুবার ঘুরলেন, “এটা অতল গহ্বরের এক ওবেলিস্কের মতো। এক ধরনের কঠিনীভবন-মাধ্যম...”

জিনিসটি দেখেই শু ইয়ান প্রায় পুরো ব্যাপারটি বুঝে গেলেন।

‘অতল গহ্বরের ওবেলিস্ক’ ছিল অতল গহ্বরের জাতিগুলোর উচ্চস্তরের জাদবস্তু। এই ওবেলিস্কটিকে টিকটিকি-মানবেরা পাথরীকরণ টোটেম হিসেবে ব্যবহার করলেও এর প্রকৃত কাজ ছিল ‘কঠিনীভবন’।

শু ইয়ান এখানে আসার পর থেকেই গ্রামের নানা অদ্ভুত ঘটনা লক্ষ্য করেছিলেন। যেমন, ভাঙাচোরা খড়ের ঘর কয়েক টন ওজনের বিশাল পাখির ভার সহ্য করতে পারত। আবার সেই পাখিটির চলাফেরা অন্য পাখিদের তুলনায় অস্বাভাবিকভাবে ভারী হলেও তার শরীর ছিল আশ্চর্যরকম শক্ত। এমনকি ডানার সাহায্যে সে আক্রমণ-স্তম্ভের জাদুগুলিও প্রতিহত করতে পারত।

এসবই সম্ভবত এই ওবেলিস্কের কৃতিত্ব।

“এই ওবেলিস্কটি থাকলে ‘কালো কাঁটাঝোপের রণাঙ্গন’-এর দুর্বলতাও পূরণ করা যাবে। কিন্তু জিনিসটাকে এখানে থেকে কীভাবে ফিরিয়ে নিয়ে যাব?”

ওবেলিস্কটি নিঃসন্দেহে ভালো জিনিস। দীপ্তসোনা-স্তরের সেই বিশাল পাখিটিও বুঝেছিল যে এটি মূল্যবান। প্রথমে সে সম্ভবত খাবারের জন্য শু ইয়ানের ভূখণ্ডের আশপাশে থেকে গিয়েছিল, পরে এই জিনিসটির জন্যই আর সরে যায়নি।

তবে সেই দীপ্তসোনা-স্তরের পাখিটিও শু ইয়ানের মতো একই সমস্যায় পড়েছিল।

ওবেলিস্কটির ‘কঠিনীভবন’ প্রভাব নিঃসন্দেহে অত্যন্ত কার্যকর, কিন্তু খুব কাছে গেলে কঠিনীভবন অতিরিক্ত তীব্র হয়ে যায়। ফলে কেউ এমনভাবে শক্ত হয়ে যায়, যেন পাথরে পরিণত হয়েছে—একটুও নড়তে পারে না।

শু ইয়ান ভাবতে লাগলেন, টিকটিকি-মানব গ্রামটি সরাসরি দখল করে ওবেলিস্কটি এখানেই রেখে দেবেন কি না।

সিদ্ধান্তটি মন্দ নয়। টিকটিকি-মানব গ্রামের সম্পদ খুব সমৃদ্ধ নয়, কিন্তু জায়গাটি রক্ষা করতে পারলে ম্যান্টিস গ্রামের প্রবেশদ্বার হিসেবে ব্যবহার করা যাবে। এমনকি এই ওবেলিস্কটি আবিষ্কারের আগেই শু ইয়ান এখানে একটি অগ্রবর্তী ঘাঁটি নির্মাণের কথা ভেবেছিলেন।

তবে ওবেলিস্কটি এখানে রেখে দিলে কেবল নিজের লোকেরাই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। এটিকে সত্যিকার অর্থে কাজে লাগাতে হলে প্রথমে ভূখণ্ডে ফিরিয়ে আনতে হবে, তারপর একজন বিশেষজ্ঞকে দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করাতে হবে। তাহলেই ওবেলিস্কটির সম্পূর্ণ শক্তি কাজে লাগানো সম্ভব। কিন্তু আপাতত শু ইয়ানের হাতে সে রকম কোনো ব্যবস্থা নেই।

কোনো উপায় না থাকায় শেষ পর্যন্ত জিনিসটিকে সেখানেই রেখে দিতে হল।

শু ইয়ান টিকটিকি-মানব গ্রামের প্রতিরক্ষার ব্যবস্থা করে দিলেন। তবে আগেরবার টিকটিকি-মানবদের আগমনের সময় ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোর কথা মনে পড়ায়, পাহারায় থাকা কুকুরমুখো যোদ্ধাদের নির্দেশ দিলেন—

“ওবেলিস্কটির ওপর নজর রাখার জন্য আরও কয়েকজন প্রহরী নিযুক্ত করো। কোনোভাবেই যেন জিনিসটির ক্ষতি না হয়।”

টিকটিকি-মানব গ্রামের ব্যবস্থা শেষ করে শু ইয়ান নিজের ভূখণ্ডে ফিরে এলেন। ইন মেংতাও তখনও নকশাগুলো উল্টেপাল্টে দেখছিল।

শু ইয়ান তাকে বললেন, “আর দেখো না। আমরা সেই কালো কাঁটাঝোপের রণাঙ্গনটাই নির্মাণ করব।”

ইন মেংতাও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো বলেছিলে, এই স্থাপনাটি তোমার বাফের সঙ্গে খুব একটা মানানসই নয়?”

“সত্যিই খুব একটা মানানসই নয়। তাই বিস্ময়স্থাপনাটি দশ দিন পর বানালেও চলবে। পরে অন্য কোনো মন্ত্রায়ন খুঁজে নেব। এইমাত্র আমি এমন একটি ভূপ্রকৃতি-নির্ভর স্থাপনা পেয়েছি, যা এর দুর্বলতা পূরণ করতে পারবে। পরের বিস্ময়স্থাপনাটি সেটিই হবে।”

“তাহলে তুমি বলেছিলে যে ‘অলংকারময় সূক্ষ্ম কারুকাজ’ খুবই বিরল—অন্য কিছু নির্মাণ করবে না?”

“ওই ভাঙাচোরা বাফটা নিয়ে এত ভাবছ কেন? এর সঙ্গে বিশেষভাবে মানানসই স্থাপনা বলতে ওই কয়েকটিই আছে। তবে যেহেতু তুমি এত আগ্রহী, প্রযুক্তিনির্ভর স্থাপনার নকশা খুঁজে দেখো। সেগুলোও বানিয়ে দেখা যেতে পারে।”

“প্রযুক্তিনির্ভর স্থাপনা? যেমন ধরনের?”

“যেমন বামনদের অস্ত্রাগার, জিনদের কারিগরি কর্মশালা—এই ধরনের।”

“এগুলো তো আমি দেখেছি। মনে হয় সর্বোচ্চ স্তর যথাক্রমে দশ আর পাঁচ। ‘অলংকারময় সূক্ষ্ম কারুকাজ’-এর সঙ্গে এগুলোর কোনো লাভ হবে?”

“হয়তো হবে। এসব স্থাপনার কাজই হলো কারিগরি সামগ্রী উন্মুক্ত করা। যদি স্তরসীমা অতিক্রম করে যায়, তাহলে হয়তো অন্য রকম কিছু দেখা দিতে পারে।”

“ওহ... অর্থাৎ সাধারণত যেসব উন্নত জিনিস দেখা যায় না, সেরকম কিছু উন্মুক্ত হতে পারে?”

“নিশ্চিত নয়। সীমার বাইরে চলে গেলে তোমাকে হয়তো একটি নখ কাটার যন্ত্র বা কান পরিষ্কার করার কাঠি দিয়ে বসতে পারে।”

“ভালো কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা আছে?”

“খুব সামান্য হলেও শক্তিশালী কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা আছে বলে মনে হয়। আমিও পুরোপুরি নিশ্চিত নই। যাই হোক, ‘অলংকারময় সূক্ষ্ম কারুকাজ’-এর মেয়াদ আর এক দিন। এ ছাড়া এখন নির্মাণ করার মতো আর কিছু নেই। তুমি যদি এই বাফটাকে কাজে লাগাতে চাও, তাহলে এ ধরনের প্রযুক্তিনির্ভর স্থাপনার নকশা খুঁজে আনো। ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখা যাক...”