ঊনষাটতম অধ্যায় নক্ষত্ররাত্রির দুরন্ত যাত্রা
পাগল! এই মুহূর্তে ফাং ফানের মনে ঘুরে বেড়ানো একমাত্র ভাবনাটি ছিল এটিই।
“প্রিয়, এই সংবাদটা কি নির্ভরযোগ্য?!”
যদি সংবাদটি আনতে আসা ব্যক্তি আর্টোরিয়া না হতো, ফাং ফান সঙ্গে সঙ্গে মিথ্যা সামরিক বার্তা ছড়ানোর অভিযোগে সেই ব্যক্তিকে শাস্তি দিতেন।
নেকড়ে দেশ স্বেচ্ছায় ল্যানডিস রাজ্য আক্রমণ করতে যাচ্ছে?!
এটা তার জীবনে শোনা সবচেয়ে হাস্যকর কৌতুকগুলোর একটি বলে মনে হলো।
নেকড়ে দেশের মাত্র ত্রিশ হাজার সৈন্য, অথচ ল্যানডিস রাজ্য নিয়ন্ত্রণ করছে এক লক্ষ সুসজ্জিত বাহিনী—নেকড়ে রাজার সাহস যতই থাকুক, সংখ্যার হিসাব ভুল করার মতো নির্বোধ তিনি নিশ্চয়ই নন।
“একেবারে সত্য!”
আর্টোরিয়া অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল, “আমি যখন প্রথম শুনি, তখন বিশ্বাস করিনি, কিন্তু আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম স্কাইগেটের সবচেয়ে উঁচু শিখরে, অন্ধকার পূর্বাকাশের দিকে তাকিয়ে দেখি শত মাইল দূরে আগুনের লেলিহান শিখা অন্ধকার রাতকে রক্তিম করে তুলেছে!”
কিশোরীর এ কথায় ফাং ফান একটু নড়েচড়ে উঠলো।
নেকড়ে রাজা দুর্বল ফাং দেশের বদলে শক্তিশালী ল্যানডিস রাজ্য আক্রমণ করছে—এটা অকল্পনীয়, কিন্তু ফাং ফান ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করতেই বুঝতে পারল, নেকড়ে রাজার মতন নির্দয়, দুঃসাহসী ও দম্ভী এক ব্যক্তির পক্ষে এমন কিছু করা অসম্ভব নয়।
এক সময়, মাত্র তিন শত নেকড়ে সৈন্য নিয়ে সে হাজার সৈন্যবিশিষ্ট নোয়া দেশ আক্রমণ করেছিল, আর এখন তার হাতে ত্রিশ হাজার সেনা—তার সাহস আর野শক্তি সীমা ছাড়িয়ে বাড়ছে। এখন সে ল্যানডিস রাজ্য আক্রমণ করতে চাইলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
তবে এবার নেকড়ে রাজা সম্ভবত শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে। ল্যানডিস রাজ্য ছোটখাটো দেশ নয়, সে হলো বিশৃঙ্খলার ভূমির সবচেয়ে শক্তিশালী পরাক্রমশালী।
ফাং ফানের চোখে ঝলকে উঠল শীতল আলো—“নেকড়ে রাজা, এবার তোমার ঔদ্ধত্যের মূল্য দিতে হবে!”
পরক্ষণেই সে গম্ভীরভাবে আর্টোরিয়ার নীল হ্রদের মতো চোখের দিকে তাকিয়ে, মুখে এক চিলতে হাসি টেনে বলল, “প্রিয়, এখনই অশ্বারোহী বাহিনী একত্র করো!”
“কিন্তু কেন? এখন তো গভীর রাত!”—আর্টোরিয়া বিস্মিত হয়ে বলল।
“আমরা রাতারাতি পেরোনা শহরের দিকে রওনা হবো, সুযোগ বুঝে নেকড়ে দেশের পশ্চাৎভাগে হানা দেবো!”—ফাং ফান বলল।
চূড়ান্ত যুদ্ধ শীঘ্রই শুরু হতে যাচ্ছে, এখনো বসে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু ছাড়া আর কিছু হবে না। নেকড়ে দেশ আর ল্যানডিসের লড়াইয়ের ফাঁকে এখনি একটু ঝামেলায় যোগ দেওয়াই সুযোগ।
এটাই সুযোগ!
“মহামান্য, আপনি তো পুরো একদিন একরাত সৈন্য নিয়ে চলেছেন, একটু বিশ্রাম নিয়ে কাল যাওয়া ভালো। নেকড়ে দেশ আর ল্যানডিসের যুদ্ধ এক-দুই দিনের ব্যাপার নয়, এ ধরনের বিশাল যুদ্ধ সাধারণত এক-দুই বছর, এমনকি তারও বেশি সময় ধরে চলে! এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই!”
ডাল্টন বলল, “গোসলখানায় গরম পানি প্রস্তুত, রান্নাঘরে খাবারও তৈরি—আপনি ও রাণী প্রথমে বিশ্রাম ও আহার করুন।”
“প্রয়োজন নেই, বিজয় উৎসব আমাদের ফিরে আসার পরেই হবে!”
আর বেশি কিছু না বলে ফাং ফান ও আর্টোরিয়া অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে রাতারাতি ল্যানডিস দেশের পেরোনা নগরীর পথে রওনা দিল।
...
“হাটাও! হাটাও!”
ফাং ফান এক হাজারেরও বেশি চৌকস অশ্বারোহী নিয়ে ভূ-পৃষ্ঠে দ্রুতগতিতে ছুটছে, কঠিন ঘোড়ার খুরের শব্দে মাটি কেঁপে উঠছে।
এমন অগ্রহায়ণ অন্ধকার রাতে সাধারণত দিক নির্ণয় করা কঠিন, কিন্তু স্কাইগেট ত্যাগ করার পর থেকেই আকাশের দিগন্তে দূর থেকে রক্তিম আগুনের ঝলক দেখা যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল আগুন যেন আকাশে রক্তের মতো ছড়িয়ে পড়েছে।
এই আগুনের আলোয় ফাং ফান সঠিক পথে পরিচালিত হচ্ছে। সে জানে, পেরোনা শহরে এই মুহূর্তে ভয়াবহ যুদ্ধ চলছে।
তবে, পেরোনা একটি দুর্গশহর—যেমন স্কাইগেট ফাং দেশের দরজা, তেমনি পেরোনা ল্যানডিসের প্রবেশদ্বার।
ফাং ফান মনে করে না, নেকড়ে রাজা আজ রাতে এই মজবুত শহর দখল করতে পারবে!
পর্বত ডিঙিয়ে, একটানা চার ঘণ্টা অশ্বারোহনে, অবশেষে পূর্বের আগুনের রেখা অনুসরণ করে ফাং ফান পেরোনা পৌঁছাল।
“এসেছি, ওটাই তো পেরোনা!”
ফাং ফান ও তার সঙ্গীরা এক উচ্চভূমিতে দাঁড়িয়ে সিংহের মতো কালো দুর্গের দিকে তাকিয়ে, বিস্ময়ে আবিষ্কার করল পেরোনা শহর আগের চেয়েও মজবুত মনে হচ্ছে।
“নেকড়ে সেনার কোনো চিহ্ন নেই, তবে কি তারা পিছু হটেছে?!”—আর্টোরিয়া অবাক হয়ে বলল। পেরোনা নগরের প্রাচীরের নীচে কোথাও কোনো মৃতদেহ নেই, এমনকি একজন সৈন্যও চোখে পড়ল না।
“কিছু একটা ঠিক নেই, পেরোনার প্রাচীরে কোনো সৈন্য নেই কেন?”—ফাং ফানের কপাল কুঁচকে গেল, শহরের অস্বাভাবিক পরিবেশ তার নজর এড়াল না।
আগুন তো শহরের ভেতরেই জ্বলছে, তাহলে কি নেকড়ে বাহিনী শহর দখল করে নিয়েছে?!
“ব্রায়ান, দু’জন প্রহরী পাঠাও, দেখে আসুক।”
পাশে দাঁড়ানো সুঠামদেহী এক ব্যক্তিকে নির্দেশ দিল সে।
“যেমন আদেশ!”
ব্রায়ান নিজ হাতে দু’জন দক্ষ প্রহরী নির্বাচন করে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত পেরোনা শহরে বার্তা সংগ্রহে পাঠালেন। বাকি বাহিনী উচ্চভূমিতে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।
আনুমানিক আধঘণ্টা পর, দুই প্রহরী দ্রুত ফিরে এসে মহামান্য রাজাকে জানাল—
“মহামান্য, আমরা পেরোনা শহর ঘুরে দেখেছি, কোথাও নেকড়ে সেনার মৃতদেহ নেই, এমনকি ল্যানডিস সৈন্যও দেখিনি। পুরো শহর নিস্তব্ধ, একটাও শব্দ নেই। শেষে...”
এখানে এসে বাদামী চুলের প্রহরী একটু ইতস্তত করল।
“ভয় নেই, সত্যি বলো!”—ফাং ফান ধীর স্বরে বলল।
ঘন কোঁকড়ানো চুলের প্রহরী বলল, “আমরা দেখলাম, পেরোনার পূর্বপ্রাচীরের ফটক খোলা, ভেতরে একজনও নেই!”
“ফটক খোলা?!”
এই চাঞ্চল্যকর সংবাদে সবাই হতবাক। কেউ ভ্রু কুঁচকাল, কেউ অবাক, কারও চোখে হতভম্বতা—সবার প্রতিক্রিয়া আলাদা।
“এ কেমন ব্যাপার, তবে কি নেকড়ে সেনা সত্যিই পেরোনা দখল করেছে?!”—ফাং ফান দ্বিধাগ্রস্ত।
“আমার মনে হয় না। যদি নেকড়ে বাহিনী শহর দখল করত, অবশ্যই ভারী প্রহরায় রাখত!”
আর্টোরিয়া যুক্তি দিলো, “আর পেরোনায় ছিল পনেরো হাজার দক্ষ সৈন্য, নেকড়ে বাহিনীর ত্রিশ হাজার সৈন্য একযোগে আক্রমণ করলেও, দিনরাত এক করে ওঠা কঠিন, একদিনে শহর দখল অসম্ভব!”
“এখন, নিজের চোখে না দেখে উপায় নেই!”
ফাং ফানের দৃষ্টিতে দৃঢ়তা ঝলকে উঠল, শহরে ঢুকে সবকিছু যাচাই করার সিদ্ধান্ত নিল।
“এটা ঠিক হবে না, মহামান্য, আপনি অমূল্য। বরং আমি ও আমার লোকেরা আগে ঢুকে দেখে আসি!”—ব্রায়ান রাজার নিরাপত্তার কথা ভেবে বাধা দিল।
“চিন্তা নেই!”
ফাং ফান শান্তভাবে হাত নাড়ল। গত ছয় মাসে ব্রোঞ্জভূমি থেকে সংগৃহীত শত শত শুদ্ধিকরণ ফলের কারণে, এই অশ্বারোহী বাহিনীর পাঁচশ’ জনেরও বেশি সদস্য ভেতর থেকে শক্তি বাড়িয়েছে। আর্টোরিয়ার সুরক্ষা ও বজ্রবিদ্যুৎসম শক্তি নিয়ে, শহরে ফাঁদ থাকলেও, ফাং ফান জানে, সে বেরিয়ে আসবেই।
“ফাং দেশের বীরেরা! আমার সঙ্গে চলো, পেরোনা শহরে ঢুকে দেখি, ভেতরে কী ঘটেছে!”
ফাং ফানের কালো চোখে আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি, সে তলোয়ার মেলে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে পেরোনা শহরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল...