ষাটতম অধ্যায় মৃত নগরী
পেরোনা নগরী ছিল মৃত জলে ডুবে থাকা এক মৃতদেহের মতো, নীরবতা এতটাই ভয়াবহ ছিল যে গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল। বারুদের গন্ধে মিশে ছিল রক্তের তীব্র গন্ধ, আর পুরো নগরী জুড়ে ছড়িয়ে পড়া দাবানলটি কালো রাত্রির আকাশকে রক্তিম করে তুলেছিল।
রাস্তায় জমাট বাঁধা রক্তের স্তর, দুই পাশে দোকানপাট ও বাড়িঘর এখনও জ্বলছে। দৃষ্টি সামনে এগোতেই, ফাং ফানের চোখে ভেসে উঠল মাটিতে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহের স্তূপ, এত বেশি যে তার চোখ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
এই মৃতদেহগুলোর কিছু সাধারণ পোশাক পরিহিত নাগরিক, কিছু আবার বর্ম পরা সৈনিক ও সেনাপতি—পরিচ্ছদ দেখে বোঝা যায় সবাই ল্যান্টিস রাজ্যের সৈন্য ও প্রজারা। ফাং ফান একসময় ভেবেছিলেন, তিনি যুদ্ধের নরক ইতিমধ্যে প্রত্যক্ষ করেছেন, কিন্তু সামনে যেসব বিকৃত মুখাবয়ব, আর সেই মুখে আঁকা আতঙ্কের রেখা, আরও একবার তাকে নিষ্ঠুরতার নতুন সংজ্ঞা দিয়েছে।
পেরোনা নগরীর সর্বত্র ছড়িয়ে আছে বিচ্ছিন্ন হাত, পা, উপরের অংশহীন দেহ, আর অর্ধেক মাথা—মৃতদেহের সংখ্যা কল্পনাকেও হার মানায়, কিন্তু একটি অক্ষত দেহও নেই।
সবাই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, মাত্র অল্প কিছু অংশ পড়ে আছে, এমনকি তাদের পিতামাতাও আর চিহ্নিত করতে পারবে না তাদের আসল চেহারা। এটি আর নিছক হত্যাকাণ্ড নয়, এটি ছিল নির্মম নির্যাতন!
“চারদিকে খোঁজ কর, আর কোনো জীবিত মানুষ আছে কি না দেখো!”
সামনের বিভীষিকাময় দৃশ্য ফাং ফানকে স্থির থাকতে দিল না, তিনি মনেপ্রাণে চাইতেন, যেন এটা কোনো হিংস্র জন্তুর কাজ হয়।
“এখানে থাকা খুব বিপজ্জনক, আমাদের দ্রুত চলে যাওয়াই ভালো!” আল্পোরিয়া কপালে চিন্তার রেখা ফুটিয়ে ফাং ফানের দিকে তাকাল, “এখানে ঠিক কী ঘটেছে জানি না, তবে মনে হচ্ছে নেকড়ে বাহিনী নগরী দখল করেছে, এমন গণহত্যার পর কেউ বেঁচে থাকতে পারে না!”
“আমি খুব জানতে চাই নেকড়ে বাহিনী কীভাবে পেরোনা নগরী দখল করল, হয়তো খুব শিগগিরই আমরা একই বিপদের মুখোমুখি হব!” বললেন ফাং ফান। এরপর তিনি চারটি অশ্বারোহী দলকে শহরের চারিদিকে অনুসন্ধানে পাঠালেন, নিজে সৈন্যদের নিয়ে স্থানে অবস্থান করলেন, আর গভীরে এগোলেন না।
ফাং ফান ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এলেন, আঠালো মাটিতে তার পা আটকে যাচ্ছিল, হাঁটতেও কষ্ট হচ্ছিল। তিনি চার পা এগিয়ে, কুঁজো হয়ে সামনে পড়ে থাকা একটি বিচ্ছিন্ন হাতের দিকে তাকালেন।
হাতটি ছিল সরু ও লম্বা আঙুলের, ফর্সা চামড়া, দেখে মনে হয়েছিল কোনো নারীর হাত। চারপাশের রক্ত জমাট, বোঝা যায় অনেকক্ষণ আগেই হাতটি কাটা হয়েছে।
কিন্তু ফাং ফানকে বেশি অবাক করেছিল, হাতের কাটা অংশটি ছিল অসমান, ধারালো অস্ত্র দিয়ে কাটা বলেই মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল—
কোনো প্রাণীর দাঁত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে!
ফাং ফানের শরীর শীতল হয়ে উঠল, মনে হল ভয়ানক কিছু পৃথিবীতে আবির্ভূত হয়েছে।
“অনেক মৃতদেহে ছিঁড়ে খাওয়ার চিহ্ন আছে, জানোয়ারদের মতো দেখায়…” বলল আল্পোরিয়া।
“জানোয়ার? কোনো জন্তু কি সশস্ত্র নগরী দখল করে হাজারো সৈন্য ও প্রজাকে হত্যা করতে পারে?” ফাং ফান ভ্রূকুটি করলেন, তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না এসব কোনো জন্তু করতে পারে। বিশৃঙ্খলার রাজ্যের সব হিংস্র জন্তু একত্র করলেও, পেরোনা নগরীর ভেতরে ঢোকা সম্ভব নয়।
তবু আল্পোরিয়ার কথা মিথ্যা নয়, এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত হবে না।
ফাং ফান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, চারপাশের রক্তের গন্ধে মাথা ঝিমঝিম করছিল, তিনি বুঝলেন, এখান থেকে চলে যাওয়ার সময় হয়েছে।
“কে? বেরিয়ে এসো!”
তিনি হঠাৎ ঘুরে তাকালেন, ধারালো দৃষ্টি তিন মিটার দূরের একটি ভাঙা ঘরের দিকে নিবদ্ধ করলেন।
এমন সময় ঠাণ্ডা বাতাস সাঁ সাঁ করে বইতে শুরু করল, যেন কোনো হিংস্র জন্তুর মতো দরজা ঠেলে খুলে দিল, আর দরজার ফাঁক দিয়ে এক সাদা পোশাক পরা ছোট্ট মেয়েটি ভেসে উঠল।
তার বয়স সাত-আট, কালো রঙের জোড়া বেণী, মুখটি মৃৎশিল্পীর নিপুণ কারুকাজের মতো, গোলগাল ছোট্ট হাত দিয়ে আঁচল শক্ত করে ধরে ভয়ে ভয়ে ফাং ফানের দিকে তাকিয়ে আছে।
বেঁচে যাওয়া কেউ?!
ফাং ফান একটু থমকে গেলেন, আস্তে আস্তে এগিয়ে গেলেন ছোট্ট মেয়েটির দিকে, “ভয় পেও না, আমি খারাপ লোক নই, বলো তো… এখানে কী ঘটেছিল?!”
মেয়েটির মুখাবয়বে কোনো অনুভূতি নেই, চোখ দুটি ফাঁকা, সাদা মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট, সে ফাং ফানের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “বাঁচাও…আমাকে…”
দুর্বল কণ্ঠ appena শেষ হয়েছে, ঠিক তখনই তার বুক চিরে বেরিয়ে এলো একটি কালো থাবা, টগবগে রক্তে ভিজিয়ে দিল সাদা পোশাক।
ফাং ফানের চোখ আচমকা সংকুচিত হয়ে গেল, তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই মেয়েটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো এক ভয়াবহ নেকড়ের মাথা—
“গ্র্র্র—”
বন্য গর্জনে নিঝুম রাত ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, ফাং ফানের কান প্রায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম, তিনি বুঝতেও পারলেন না কী বস্তু, ততক্ষণে সেই দানব তাকে মাটিতে ফেলে দিল, ভয়ানক দুর্গন্ধে তার নিশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল।
“এটা কী ভয়ানক জিনিস?!!”
ফাং ফান চিৎকার দিয়ে উঠলেন, তার শরীর সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল পাহাড় চাপা পড়েছে, সেই দানবীয় শক্তিতে তার অস্থি কড়কড় শব্দে ভেঙে যাচ্ছিল।
তিনি বাম হাতে নেকড়ের চোয়াল আঁকড়ে ধরলেন, ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ করে একের পর এক ঘুষি মারতে লাগলেন সেই নৃশংস লাল চোখ দু’টিতে, একসময় বাম চোখ রক্তে ভরে গেল।
কিন্তু দানবটি পিছু হটল না, বরং আরও উগ্র হয়ে উঠল, দু’টি কালো লোমশ থাবা দিয়ে ফাং ফানের গলা চেপে ধরল, যেন দম আটকে আসছে।
“ছেড়ে দাও!”
একটি কঠোর, রাগমাখা কণ্ঠ ভেসে এল।
আল্পোরিয়া উজ্জ্বল তরবারি উঁচিয়ে ছুটে এলেন, সোনালি চুল বাতাসে উড়ছে, তিনি সর্বশক্তিতে একাঘাত করে ভয়ংকর প্রাণীটিকে ছুড়ে ফেলে দিলেন দূরে।
“প্রিয়, তুমি ঠিক আছো তো?”
কন্যা অস্থির স্নেহে ফাং ফানকে জড়িয়ে ধরল, উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে দেখল।
“খক খক... আর একটু হলেই আমার মাথা আলাদা হয়ে যেত।”
ফাং ফান কিছুক্ষণ প্রবল কাশি দিলেন, আল্পোরিয়ার সাহায্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। মাত্র ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ, কন্যাটি সময়মতো না এলে তিনি হয়তো বেঁচে থাকতেন না।
যে দিন থেকে তিনি শুদ্ধকরণ ফল খেয়েছেন, সেদিন থেকে আর কোনো শত্রু তাঁকে ভয় দেখাতে পারেনি, অথচ এইমাত্র তার গলা মুড়িয়ে ফেলার মতো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়েছেন, ঝুঁকি এতটাই ভয়ানক যে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরেছে।
ফাং ফান দ্রুত নিজেকে স্থির করলেন, সন্দিগ্ধ, শীতল চোখে সামনে তাকালেন, খুঁটিয়ে দেখলেন যে দানব তাকে প্রায় মেরে ফেলেছিল।
নেকড়ের মাথা, মানুষের দেহ, পুরো শরীরে ঘন কালো লোম, দৈর্ঘ্যে তিন মিটার, বুক পেশিতে স্টিলের মতো শক্ত, দুই হাতের নখ ছুরি সমান ধারালো।
“এটি কী… নেকড়ে-মানুষ?!”
ফাং ফান বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন, কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
অসম্ভব!
এ রকম কিংবদন্তির দানব পেরোনা নগরীতে কীভাবে এল?