৬৩ অধ্যায় ৬৩

এই রান্নার প্রতিযোগিতার একমাত্র স্পন্সর চিয়া য়ং গ্রুপ নয়, এর সাথে আরও অনেক নামী-দামী প্রতিষ্ঠান যুক্ত রয়েছে। তবে ক্যামেরার সামনে মূলত তাদের সহযোগী ও পরিচিত প্রতিষ্ঠানগুলোই আসছে; যেমন প্রতিযোগিতায় ব্যবহৃত হ্যান্ড স্যানিটাইজারটি জু সিন গ্রুপের পণ্য এবং ঘটনাস্থলে জু সিন-এর অনেক ক্ষুদ্র উদ্যোক্তা উপহার বিতরণ করছেন।

তারা মেডিকেল শিক্ষার্থী হওয়া সত্ত্বেও, অসংখ্য মৃতদেহ দেখা ও ছোঁয়া সত্ত্বেও এবং মৃতদেহ ময়নাতদন্ত করা সত্ত্বেও, সবাই বুঝতে পেরেছিল যে থাং পোরছিয়াংয়ের প্রস্তাবটি ভালো। তবুও, ঠিক এইমাত্র মারা যাওয়া একজনের চোখের প্রায় শূন্য দূরত্বে গিয়ে চোখের রটনা দেখার কথা ভাবলে সবার মনেই একটু ভয় কাজ করছিল।

হেল ব্যান্ডের সদস্যরা জাপানের স্থানীয় বাসিন্দা। প্রতিটি প্রতিযোগিতাসূচীতেই তারা উপস্থিত থাকে—অনুমান করা হচ্ছে, গোয়েন্দা রিপোর্টের ভিত্তিতে, এই দলটি প্রতিযোগিতার আয়োজকদের দেওয়া সমস্ত দর্শনার্থীর টিকিট সংগ্রহ করে নিয়েছিল এবং সেগুলো বিক্রির কোনো লক্ষণ ছিল না।

তবে অধীনস্থ হিসেবে যেকোনো মুহূর্তে নেতার চিন্তাভাবনাকে অনুসরণ করাটা স্রেফ সচেতনতা নয়, বরং একটি অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।

এই মুহূর্তে তার পোশাকের প্রান্ত বাতাসে উড়ছিল, তিনি শূন্যে ভেসে নেমে এলেন, হাতে একটি সাদা কাগজের পাখা নিয়ে একেবারে এক সুদর্শন, অসাধারণ এবং মার্জিত অভিজাত যুবকের রূপ ধারণ করলেন।

নরম আলোর নিচে, দ্যুতি ছড়ানো পাঁচটি বাদ্যযন্ত্র একসাথে সারিবদ্ধ হয়ে থাকা সত্ত্বেও দৃশ্যটি কিছুটা চোখ ধাঁধাঁনো ছিল।

নিউ কুয়ের এই কথাগুলো নিঃসন্দেহে যুদ্ধের ঘোষণা দেওয়ার শামিল ছিল, আর তার লক্ষ্যও ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—তিনি সরাসরি চি কু ফেং, উ ভাইবোন এবং সু মুলেই—এই চারজনকে লক্ষ্য করেই এসেছিলেন।

"আপনারা হলেন সেই প্রবাদপ্রতিম—পরাভূত বাঘকে কুকুরেও অবমূল্যায়ন করে! এই পশুতুল্য কুৎসিত ছাল-বাকলগুলোকে দেখুন, আমি কীভাবে এদের শিক্ষা দিই!" পুরোনো পুলিশ অফিসারটি লাঠিটি শক্ত করে ধরে ক্ষোভের সাথে বললেন।

খাওয়ার পর সোং ইয়ুন সিউ কিছুক্ষণ এই এলাকায় ঘুরে বেড়ালেন, এরপর ইন হুয়ান ইউর সাথে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন।

কর আদায়ের সময় আবার তথাকথিত 'বকেয়া কর সংযুক্তকরণ' এবং 'অগ্রিম কর আদায়' প্রথা ছিল। সংযুক্তকরণ বলতে বোঝাত বিগত বছরগুলোর বকেয়া খাজনা বর্তমান বছরের মূল করের সাথে কিছু পরিমাণে যোগ করে আদায় করা; আর অগ্রিম আদায় বলতে বোঝাত চলতি বছরের কর দেওয়ার পাশাপাশি আগামী বছরের কিছু অংশ আগেই আদায় করে নেওয়া।

মিং রৌও বেশ বুঝদার ছিল, সে ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখে সম্মতি জানাল এবং প্রাসাদের ভেতরের সমস্ত লোকজনকে বাইরে নিয়ে গেল।

একটি সম্পূর্ণ প্রশিক্ষণ কোর্স সফলভাবে শেষ করার পর থেকেই, মিশ্র জাতের পুলিশ কুকুর হালা দিন দিন আরও দক্ষ হয়ে উঠছে। পুরো প্রশিক্ষণ কোর্সটি শেষ করার সময়ও কমে আসছে, যা ধীরে ধীরে বিশ সেকেন্ডের লক্ষ্যের কাছাকাছি পৌঁছে যাচ্ছে।

পরদিন সকালে ছিং ই ফিরে এসে প্রতিবেদন জানাল। "প্রভু, শুনেছি রাজমাতার ইচ্ছাতেই柳贵妃 (লিউ গুইফেই) পিয়েন পিয়েনকে নিজের পালিত বোন হিসেবে গ্রহণ করার কথা বলেছেন।" এরপর লিউ গুইফেই আবার সম্রাটের কাছে গিয়ে এই অনুরোধ জানান।

সু চ্যূ যেন হঠাৎ করেই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল... তার দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল সে এই পুরো পৃথিবীর প্রতিই এক ধরনের সন্দিহান হয়ে পড়েছে।

বেই ছেন ইউয়ান প্রথমে একবার বেই ছেন শিয়াওয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন যে সে সোজা তাকিয়ে লিউ ইয়ে শ্যূয়ের দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না, কেবল তখনই তিনি লিউ ইয়ে শ্যূয়েকে উঠে দাঁড়ানোর অনুমতি দিলেন।

শেন ছিং যখন তার সামান্য ম্লান দৃষ্টি দেখতে পেলেন, তখনই বুঝলেন কিছু একটা খারাপ হতে চলেছে, বিশেষ করে যখন সেই ব্যক্তি তাকে তার প্রিয় উপপত্নীর প্রাসাদেই থাকতে বলেছে।

সু চিয়ান চিয়ান মাথা নিচু করে না থাকলেও অনুভব করতে পারলেন যে তার পিঠের ওপর যেন হাজারটা সূঁচ ফুঁড়ে দেওয়া হচ্ছে। ঝাও শুয়োর সেই দৃষ্টির কথা সু চিয়ান চিয়ান মনে মনে কল্পনা করতে পারলেন, তাই তিনি মাথা আরও একটু নিচু করে ফেললেন এবং নিজের অত্যন্ত নম্র ও ক্ষুদ্র অবস্থান ফুটিয়ে তুললেন।

চেন ইয়াং ফংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তিনি সোফায় বসে না পেরে উঠতেও পারছিলেন না, আবার থাকতেও পারছিলেন না। ফ্যাকাশে মুখে তিনি আমার পাশে বসা মু জিন চিরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

তার আনন্দের ছোঁয়া পেয়ে, মাথা নিচু করে ছিয়ান ফেংহোউ সেটি হাতে নিলেন, আর তার গভীর ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আপনাআপনিই মেয়েটির ওপর আরও মনোযোগী ও গম্ভীর হয়ে উঠল।

সময় বেশ গড়িয়ে গেছে, রন এবার ডেসেল পরিবারের বাড়িতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তবে বিড়ালের সুড়ঙ্গ দিয়ে যাওয়াটা বেশ কষ্টসাধ্য ব্যাপার ছিল, রন আর আগের মতো মাঝপথে আটকে যেতে চাচ্ছিল না; তাই সে সিদ্ধান্ত নিল যে এবার সে লাফ দিয়ে দরজার হাতল ধরে নিজের শরীরের ওজনের সাহায্যে দরজা খুলে ফেলবে।

একটি বিকট শব্দ পুরো পাড়া কাঁপিয়ে তুলল! বেগুনি রঙের আগুনের শিখা চারপাশের কয়েক ডজন কিলোমিটার এলাকা পুরোপুরি গ্রাস করে নিল, তারপর... কেবলই ধ্বংসস্তূপ।

যুদ্ধের বর্শাটি খটখট শব্দ করছিল, মনে হচ্ছিল আকাশজুড়ে জমে থাকা মেঘগুলো অবশেষে কেটে গেছে। টনিলোর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ, তিনি বিন্দুমাত্র ভয় পাননি।

ফ্রিজে কিছু খাবার ছিল, তবে তা খুব বেশি নয় এবং সবই তাজা ফলমূল, কোনো ভারী খাবার বা প্রধান খাদ্য ছিল না। এটা অবশ্য অদ্ভুত কিছু নয়, এটা তো আর রান্নাঘরের ফ্রিজ নয়, কে আর ফ্রিজে ভারী খাবার রাখে? ফ্রিজের ডিপার্টমেন্টের অংশটি একদম ফাঁকা ছিল, ভেতরে কিছুই ছিল না।

ঘোস্ট রং সেখানে উপস্থিত ছিল না বলেই এমনটা হয়েছিল, সে যদি সেখানে থাকত আর ফ্যাট ডগের এই কথাটি শুনতো, তবে হাসতে হাসতে তার মূত্রথলি ফেটে যাওয়ার উপক্রম হতো।

আসলে—পাতালের সম্রাটের আমার ওপর অর্পিত সেই সমস্ত বিষয়, আমার ইচ্ছের বিরুদ্ধে হোক বা না হোক, আমার শরীরের ভেতরে চিরতরে সিলমোহর হয়ে গেছে, যা মুছে ফেলা অসম্ভব।

তখন আমার বেশ অসহায় লাগছিল! এই বড় ভাই কি সত্যিই মানুষ কাটতে আসছে নাকি! তবে বড় ভাই যখনই মানুষ কাটার কথা বলল, তখনই দেখলাম ঝাও ফেংয়ের পাশের সেই বাড়াবাড়ি করা লোকগুলো আর অতটা বাড়াবাড়ি করছে না, তাদের মুখের সেই অহংকারী ভাবটা নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে এক প্রবল চাপ এসে পড়ল এবং সেই লোকটিকে ঘিরে ধরল। লোকটির শরীর নিমেষেই দুর্বল হয়ে পড়ল এবং সে সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, মাথা নিচু করে আর তা তোলার জো রইল না। এই প্রচণ্ড চাপের মুখে সে কোনোভাবেই তার মাথা উঁচু করতে পারছিল না।

আমি বেশ অসহায়ভাবে বললাম: "তুমি আমাকে বলো তো তিয়ান ফু চেন জিনিসটা আসলে কী!" শেন ইয়াও ইয়াও হাসতে হাসতে তার অ্যান্ড্রয়েড ফোনটি নাড়াতে লাগল। সত্যি বলতে, আমার নোকিয়া ফোনটি ততক্ষণে পুরোনো হয়ে গেছে, এখন অ্যান্ড্রয়েড ফোনগুলো দারুণ জনপ্রিয়, সাথে নতুন এসেছে অ্যাপল।

আইডিন রাজকন্যার ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল, কিছু বলতে গিয়েও তিনি তা আর বলে উঠতে পারলেন না। তিনি অবাধ্য না হয়ে শান্তভাবে ঘুরে বিছানার কাছে গেলেন, তারপর বিছানায় উঠে শুয়ে পড়লেন। তার সুডোল ও আকর্ষণীয় পিঠের অংশটি কোনো রাখঢাক ছাড়াই লিং ফেংয়ের চোখের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল। তিনি যে ঢাকতে চাননি তা নয়, কিন্তু জোড়া হাতের তালু দিয়ে আর কতটুকুই বা ঢাকা যায়? শরীরের কোন অংশই বা তিনি এর আড়ালে লুকাতে পারতেন?

"আচ্ছা... আমি হাল ছাড়লাম।" লিয়াও সিয়াওয়ি সবার অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি এড়িয়ে সরাসরি ডিজাইনের দায়িত্ব ঝাও জুঞ্জিয়েকে দিয়ে দিল, এরপর পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে মাটিতে বসে মন খারাপ করে টানতে শুরু করল। আর ঝাও জুঞ্জিয়েও যারপরনাই দুষ্টু বুদ্ধিসম্পন্ন একজন মানুষ হিসেবে তার নামের প্রতি সুবিচার করল; মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই সে চমৎকার কিছু খেলার মাঠের নকশা সবার সামনে হাজির করে দিল।

"আরে বলেছি তো জলদি বাইরে যাও! আমি জামাকাপড় বদলাচ্ছি, তুমি কী দেখছ?" চেন জিং কান্নাকরার সুরে বলে উঠল, চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। এভাবে চলতে থাকলে চেন জিং সত্যিই কেঁদে ফেলত।

কোনো যুক্তিতর্ক শোনার সুযোগ না দিয়েই ল্যাং জিয়াং দুজনেই নৌকা থেকে ফেলে দিল। ছদ্মবেশে গোপনে নিচে নেমে যাওয়া সহজ হলেও, আবার উপরে উঠে আসাটা ততটা সহজ কাজ ছিল না। নৌকার দিকগুলো এত উঁচুতে যে কেউ উঠতে গেলেই ধরা পড়ে যেত। হে ফেইয়ের আর কোনো উপায় ছিল না, সে বাধ্য হয়ে লু ছিয়ানচিয়াওকে সাথে নিয়ে সাঁতরে হর্সেশু দ্বীপে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

এবারের র‍্যাঙ্কিংয়ের পরিবর্তনগুলো বেশ বড়সড় ছিল, শীর্ষ দশের তালিকায় এর আগে কখনো দেখা যায়নি এমন অভাবনীয় ও বড় ধরনের রদবদল ঘটে গেছে।

তবে চিয়াং লিং তেমন মানুষ নন; চেন তুওংসিনের প্রতি তার সত্যিকারের ভালোলাগা থাকলেই হলো, আর চেন তুওংসিনও যদি তাকে মন থেকে ভালোবাসে, তবে এই তরুণ公子 আমার মতো এই অল্পায়ু রোগার চেয়ে শতগুণ বেশি উপযুক্ত।

শাও লিন সত্যিই ভাবতে পারেননি যে জারকামও তার খোঁজ করছেন। অফিসে পৌঁছানোর সাথে সাথেই জারকাম তাকে টেনে ধরলেন এবং একটানা প্রচুর কথা বলে গেলেন। তবে তার কথায় প্রায় কোনো স্থানীয় টান ছাড়াই বেশ ঝরঝরে ম্যান্ডারিন ভাষা ছিল, আর তা শোনার পরই শাও লিন বুঝতে পারলেন আসলে কী ঘটে গেছে।

সে তো মনে মনে ইয়েন আংকে নিজের প্রেমিক বলেই ধরে নিয়েছিল, কিন্তু ওয়াং ইয়াংয়ের ইয়েন আংয়ের কাছাকাছি যাওয়া সে কোনোভাবেই আটকাতে পারছিল না। তাছাড়া ওয়াং ইয়াং ও ইয়েন আংয়ের মেলামেশা তো একদম স্বাভাবিক ছিল, তারা তো শালীনতার সীমা লঙ্ঘন করে কিছু করেনি। ওয়েন ছিউয়ের পারিবারিক শিক্ষা তাকে এমন কোনো কথা বলার অনুমতি দিত না যার মাধ্যমে সে ওয়াং ইয়াংয়ে ইয়েন আংয়ের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে রাখতে পারে।