চল্লিশতম অধ্যায়: তুং চুন-এর আগমন

পৃষ্ঠা (১/৩)

সাধারণ চুলার ওপর আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে, পাথরের পাত্রে মাছের ঝোল ফুটছে। ধীরে ধীরে তা অপূর্ব দুধ-সাদা রঙ ধারণ করেছে, হালকা অথচ তৃপ্তিদায়ক সুবাস বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছে। উশান পাহাড়ের চন্দ্র গুহার নিকটবর্তী এলাকায় বসবাসরত থিং উ প্রতিদিনকার ভিন্ন ভিন্ন খাবারের গন্ধে রীতিমতো উদগ্রীব হয়ে উঠছিল। নানা ধরনের ভেষজ উদ্ভিদে ভরা নিজের বাগানে দীর্ঘক্ষণ খুঁজাখুঁজির পর, সে অর্ধেক মানুষের সমান উঁচু, নিচটা সাদা আর ওপরটা সবুজ রঙের কয়েকটি গাছ উপড়ে নিল। মনে মনে সে ভাবল, এ জিনিসটা খেতে পারিলার চেয়েও কড়া, উশান ইউয়ের নিশ্চয়ই—

"একটি কথা তোমাকে মনে রাখতে হবে, তোমার পরিচয় যেন কোনোভাবেই প্রকাশ না পায়। তুমি খুব বুদ্ধিমান, এর আগে কাউকে কখনো নিজের নাম বলোনি। সাময়িকভাবে আমার ছেলে হিসেবে পরিচয় দিয়ে আমার পদবি ব্যবহার করতে হবে তোমাকে। যেদিন তোমার যথেষ্ট শক্তি অর্জিত হবে, সেদিন তুমি নিজের পদবি ফিরে পাবে, কেমন?" লিউ ইউ জিজ্ঞাসা করল।

তাহলে আর কিছু বলার নেই। চুগা মো রানও বেশ অস্বস্তিতে পড়ল; ভেবেছিল এই ছাত্রটি বেশ দক্ষ, কিন্তু আসলে সে কেবল 'কৃত্রিমভাবে ফুলেফেঁপে ওঠা' বিত্তবান।

চেন শি কিছুক্ষণ আগেই শুনেছিল যে চেন লি এখানে আছে, তাই সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিল। এখন ইয়ান লো-এর কথা শুনে সে চোখ বড় বড় করে শুয়ে মান তিয়ানের দিকে তাকাল।

বৃদ্ধ ডিন তরুণ গবেষকটিকে চেয়ারে বসিয়ে দিয়ে নিচের সারিতে বসা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে ইশারা করলেন।

শি মিং ই-কে আসন থেকে লাফিয়ে উঠে সবার আগে দরজার দিকে দৌড়াতে দেখে হুয়া লি তার জায়গায় শান্ত হয়ে বসে রইল।

কিন্তু কিউং রেনের কাছে এই আক্রমণ অত্যন্ত ধীরগতির ছিল। পাঁচজন যখন তাকে আক্রমণ করতে এল, প্রায় সেই মুহূর্তেই তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তার চোখের কোণে লেগে থাকা শীতলতা সত্যিই মুগ্ধ করার মতো, কিন্তু পলক ফেলার সময় সেই দৃষ্টিতে আগুনের উত্তাপ ফুটে উঠছিল। বরফ আর আগুনের এই সংমিশ্রণ, বৈপরীত্যে ভরা হলেও পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ।

শহরের এই গুজব অতিরঞ্জিত হয়ে ডানা মেলে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শুধু মানুষ নয়, দানব জগতের সেনাপতি জুন লিনের প্রাসাদেও সবাই ভোজ শেষে দারুণ উৎসাহে এই গল্পটি শোনাচ্ছিল।

"এখন তোমরা যৌথ কোম্পানির অস্থায়ী কর্মীরা গিয়ে লোক নিয়োগ করো। একশ জন সংগ্রহ করতে পারলেই তোমরা শিক্ষানবিশ কর্মী হিসেবে পদোন্নতি পাবে," শোউ আর নিউ বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

"মনে হয় বুঝেছি। হইচই ফেলে দিতে হবে।" কোউ ইউ হেসে মাথা নাড়ল এবং ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

"ঈশ্বর যখন কাউকে বড় কোনো দায়িত্ব দেন, তখন প্রথমে তার মন ও শরীরকে কঠোর পরিশ্রম ও ক্ষুধার মাধ্যমে পরীক্ষা করেন," জি ফেং চেন হেসে বলল।

এবার তারা একে অপরের প্রতিপক্ষ, তাই স্পষ্টতই তাং সানরা তিয়ান দো রাজকীয় একাডেমিকে ভালোমতো শিক্ষা দিতে চলেছে।

ওয়েই ঝৌ শহরের বাইরে 青鸾 (চিং লুয়ান) বিশাল তাঁবুর ভেতর বসে আছে। নিচে বিশ জনেরও বেশি উচ্চপদস্থ সেনাপতি বসে আগামীকাল আক্রমণের পরিকল্পনা করছে।

তৃতীয়বারের মতো হু পরিবারের গ্রামে এসে গু ছাং ছিং এবার আর লুকোছাপা করল না। সে খুব স্বাভাবিকভাবে গ্রামে প্রবেশ করল। পথে ক্ষেতে কাজ করা গ্রামবাসীদের সাথে দেখা হলে সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে কুশল বিনিময় করল।

লিন রুও চেন প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, কিন্তু বোনের সেই আকুতিভরা বড় বড় চোখ দেখে তার মন গলে গেল। কোনোভাবেই সে আর 'না' বলতে পারল না।

হুয়া ফেং চুন যখন চিন্তিত, ঠিক তখনই কং লিয়াং চিৎকার করে উঠল, "আমি তোমার মাথায় মারছি", "তোমার পায়ে আঘাত করছি", "তোমার কোমরে খোঁচা দিচ্ছি"... প্রতিবার চিৎকার করার সাথে সাথেই তার গদা নির্দিষ্ট অঙ্গে আঘাত করছিল। সন্ন্যাসী সিন চেং মনে মনে ভাবল, এই কুৎসিত লোকটার কি কোনো সমস্যা আছে? মারতে হলে মারো, কিন্তু আমাকে আগেভাগে বলে দেওয়ার মানে কী?

হু ইয়ান বাই সুই সবাইকে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ দেখে সবার আগে ও ইয়ুন প্রাসাদের দেয়ালে লাফিয়ে উঠল, বাকিরাও তাকে অনুসরণ করল।

"তোমার কাছে তাদের শায়েস্তা করার আশা করি না, শুধু নিজেকে আর ওদের সুরক্ষিত রেখো," চিন তিয়ান বলল।

বড় বড় কর্তাব্যক্তিরা নিস্তব্ধ হয়ে রইল। তারা জানত, যে ব্যক্তি এখনো লড়াইয়ে নামেনি, সে আসলে লাই শু-এর তৈরি সেই কিংবদন্তি 'থ্রি-নো'।

সে অসুস্থতার ভান করে মরুভূমির উত্তরে অভিযানে গেল। যখন আমি তার বিজয়ীর বেশে ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিলাম, তখন কিং হে প্রাসাদের ভোজসভায় আমার নৃত্য সবাইকে চমকে দিল। আমার দৃষ্টি যখন প্রত্যাশা নিয়ে তার ওপর পড়ল, তখন হৃদয়টা শিউরে উঠল। সে কি মাতাল?

কোনো এক বিলাসবহুল ভিলার উজ্জ্বল হলঘরে ক্যাজুয়াল পোশাক পরা এক সুঠামদেহী মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বসে ছিল। তার গায়ের রঙ কালো, চোখ সবসময় আধবোজা, যেন এক তন্দ্রাচ্ছন্ন বাঘ, যার উপস্থিতিতেই এক ধরনের কর্তৃত্ব ঝরে পড়ে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

陣法 (জেন ফা)-এ প্রবেশ করা সেই তৃতীয় ভাইটি হঠাৎ ছয়টি তিন-চোখো দানবীয় ঢেউয়ের কবলে পড়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। মু ফেং ও তার সঙ্গী আলাদা হয়ে গেল। জি ইয়ুন তৃতীয় ভাইকে সামলাতে গেল, আর মু ফেং লড়তে লাগল অষ্টম ভাইয়ের সাথে।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক দানব তরুণ এগিয়ে এল এবং প্রাচীন দানব মু ফেং-এর পা জড়িয়ে ধরে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

মা আমার হাত ধরে আমাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিলেন। প্রতিদিনের খাবার থেকে শুরু করে ঘুমের সময় পর্যন্ত খুঁটিনাটি সব বিষয়ে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

এরপর আমি যেন কিছুই জানি না এমন ভঙ্গিতে নান চেং মিয়ানের রহস্যময় দৃষ্টির মুখোমুখি হলাম, যার ফলে আমার চোখের কোমলতা নিমেষেই আতঙ্কিত বিস্ময়ে রূপ নিল।

আমার মনটা খুব খারাপ হয়ে গেল। আর কোথাও টাকা পাওয়ার উপায় খুঁজে পাচ্ছিলাম না। বহু বছর পর যখনই সেই ঘটনার কথা মনে পড়ে, কেবল হাস্যকরই লাগে। অপরিণত বয়স, হঠকারী সিদ্ধান্ত—ঠিক সেই সময়ের আমার মানসিকতা ছিল এমনই।

আমি বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না যে সে আমাকে জড়িয়ে রাখা হাত ছেড়ে দিল, তারপর আমাকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে ওপর থেকে কাঁথা টেনে দিল।

ঠিক তখনই চিয়াং সিন ই-এর দিদি চিয়াং সিন রান এগিয়ে এল। ঝৌ জিয়ানকে দেখার সময় তার দৃষ্টিতে কিছুটা পরিবর্তন লক্ষ্য করা গেল। সে ইতিমধ্যে তার বোনের কাছ থেকে ঘটনাটি শুনেছে, এই ছেলেটির জন্যই আজ সব রক্ষা পেয়েছে।

সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের কথা বোঝা সম্ভব নয়। কিন্তু শানা সব স্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিল। সেগুলো ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ কথোপকথন।

শানা ধাতব সিলিন্ডারটি হাতে নিল। এটি স্পর্শ করার সাথে সাথে তার মনে হলো এটি যেন তার শরীরেরই কোনো অংশ। মনে হলো সে এই বস্তুটিকে খুব ভালো করেই চেনে, শুধু সাময়িকভাবে ভুলে গিয়েছিল। এখন দেখার পর যেন স্মৃতিগুলো আবার ফিরে আসছে।

অবশ্য এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়। ঝৌ জিয়ান এখন সবচেয়ে বেশি চিন্তিত যে কীভাবে তারা একে অপরের সাথে মিশে যেতে (একীভূত হতে) পারে। এই ক্ষমতাটি তার জন্য অত্যন্ত জরুরি।