তেত্রিশতম অধ্যায়: সবটাই কৌশল

অন্যরা কৌতুকটি না বুঝলেও উ শানইউয়ে একাই অনেকক্ষণ হাসল। তারপর আজ তৈরি করা মাটির পাত্রের কাঁচা রূপগুলো গতকালের তিনটির পাশে শুকোতে দিল।

পরের ধাপটি হলো মৃৎপাত্র পোড়ানোর জন্য একটি উচ্চ চুল্লি তৈরি করা। এই চুল্লি বানাতে প্রয়োজন লাকড়ি, কাদা, খড় এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ চুল্লির সেতু। এই সেতুটির কাঠামো তৈরির জন্য বাঁশ দিয়ে মাদুরের মতো বুনন প্রয়োজন। ভাগ্য ভালো যে লুওশিয়া পাহাড়ে এসবের অভাব নেই। উ শানইউয়ে আবার ঝুড়ি পিঠে নিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে পড়ল।

ঝাং মেং তাকে কখনো বলেনি যে সে তিয়ানশি তাও ঝাং পরিবারের সরাসরি বংশধর। ইয়ে ছি ভেবেছিল ঝাং মেং হয়তো লংশু শানের সাধারণ একজন শিষ্য, কিন্তু ঝু কুয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছে, ঝাং মেং সম্ভবত সেই কিংবদন্তি ঝাং দাওলিং তিয়ানশিরই সরাসরি উত্তরসূরি।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড গর্জনে মাটি কেঁপে উঠল। গুহার ভেতর থেকে পাথর খসে পড়তে শুরু করল এবং সেই হাড়ের স্তূপ ঝনঝন শব্দে ধসে পড়ল।

নীল পোশাকধারী লোকটি যখন বসে খেলা দেখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন বিশাল পর্দায় পরিচিত এক মুখ ভেসে উঠল। পর্দার দিকে তাকিয়ে তার মুখাবয়ব মুহূর্তেই বদলে গেল। উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে সে তার সঙ্গীর কাঁধে জোরে চাপড় মারতে লাগল।

জীবনের খাতার ওপর বসে থাকা সবার পা যেন কাগজের ভেতর গেঁথে গেছে; তাদের দুই পা যেন কাগজের সাথেই মিশে একাকার হয়ে গেছে।

বিক্রয়কর্মী ওষুধের দোকানে ঢুকে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। মিনিট বিশেক পর একটি বিএমডব্লিউ এক্স সিক্স গাড়ি দরজার সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়সী লোক নেমে এল।

শীতল বরফের মন্দির থেকে বেরিয়ে মাটিতে পা রাখতেই এক স্নিগ্ধ ঘাস-লতার ঘ্রাণ শিং ও ইউয়ের নাকে এল, যা তাদের মস্তিষ্ককে মুহূর্তেই সজাগ করে তুলল।

ইয়ে কাই এক হাতে তার গলা চেপে ধরে বলল, "মরতে চাও? সেটা তো খুব সহজ, এখনই তোমার সেই সাধ পূর্ণ করে দিচ্ছি।" তার হাতে তাৎক্ষণিকভাবে এক প্রবল আকর্ষণ শক্তি তৈরি হলো।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তু শি বিষয়টি দেখে মৃদু হাসল। ব্যবসায়ী তো ব্যবসায়ীই হয়; তারা লোকসানের ভয় পায়। এমনকি অর্থনৈতিক সহায়তার চুক্তিতেও তারা প্রতিটি শব্দ খুঁটিয়ে দেখে।

ইয়ে ছি নিশ্চিত হলো যে সে ভুল দেখছে না। দ্বীপের একমাত্র জীবিত ব্যক্তি হিসেবে, যার বুক থেকে হৃৎপিণ্ড বের করে নেওয়া হতে চলেছে, সেই পাজি যেন তার অসীম আয়ু শেষ হয়ে আসার বিষয়টি বুঝতে পারেনি। সে এইস ইগলুর দিকে তাকিয়ে হাসল।

চোখ তুলে তাকাতেই শহরের প্রবেশদ্বারে প্রাচীন লিপিতে লেখা দেখা গেল "মিমেং চেং"। এটাই এই শহরের নাম।

এই শব্দটি সাধারণত অন্যেরা তাকে উদ্দেশ্য করে বলত। সে ভাবতেও পারেনি যে কোনোদিন একটি অর্ধ-মাছ মানবের বর্ণনা দিতে তাকে এই শব্দটি ব্যবহার করতে হবে।

জুও জিং নিয়মিত ছন্দে গ্লাসে টোকা মারছিল। নানগং লিন হাসিমুখে চারপাশ দেখছিল। ঝাও ফেইয়ান প্রস্ফুটিত ফুলের মতো হেসে অন্যদের সাথে গল্প করছিল। সবকিছুই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

একাকী পথ চলা ঝাং ওয়ানশু বনের ভেতর দিয়ে হাঁটছিল। তার বাহনটি অনেক আগেই বন্য প্রাণীর আক্রমণে মারা গিয়েছিল, তাই এখন পায়ে হেঁটেই চলা ছাড়া উপায় নেই। বনের ঝরা পাতার ওপর দিয়ে হাঁটার শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

লি ছিং এখন রাতে অন্ধকার থেকে বাঁচতে সবসময় নাইট-ভিশন চশমা পরে থাকে। তাই ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই সে দেখতে পেল সং ছিংরোর পায়ের নিচে পিঞ্জাও পড়ে আছে।

তিনি শতবর্ষী এক বৃদ্ধ। সঙ্গের দেহরক্ষীদের তুলনায় তার পোশাক বেশ জমকালো। কুঁজো হয়ে লাঠিতে ভর দিয়ে চললেও, সাধারণ মানুষের চেয়ে তার উচ্চতা অনেক বেশি।

তবে কিছু করার নেই। দাকিন গ্রুপের চেয়ারম্যান হলেও秦 ঝাও নিয়ম ভাঙতে পারেন না। নিয়ম না থাকলে কোনো কিছুই শৃঙ্খলাবদ্ধ থাকে না। চেয়ারম্যান নিজেই যদি নিয়ম ভাঙেন, তবে নিচের কর্মীরা কী ভাববে বা কী করবে?

সে যখনই কাজ শুরু করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বিক্রয় কেন্দ্রের মূল গেটের বাইরে তীব্র ব্রেক কষার শব্দ ভেসে এল। টায়ারের সাথে মাটির ঘর্ষণের সেই কর্কশ শব্দে সবাই বিরক্ত হয়ে উঠল। বিক্রয় কেন্দ্রে থাকা সবার মনোযোগ সেই শব্দের দিকে ঘুরে গেল।

হুয়াজিয়ে উচ্চপর্যায়ের সাধক গং শুমিং帝ওয়াং মং-এর তেরো জন অপরাধ দমনকারীর একজন নন, আবার রাজবংশের কোনো বংশধরও নন। কিন্তু风 লোর পাঁচশ বছরের ইতিহাসে তার প্রভাব আজও দুর্ভেদ্য।