সাতাশতম অধ্যায়: ভেঙে পড়া হুয়াইয়িং

লবণ বর্তমানে উপজাতিতে সাধারণ বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবে, অর্থাৎ অর্থের বিকল্প হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে। তবে কতটুকু লবণের বিনিময়ে কতটুকু দানবীয় পশুর মাংস পাওয়া যাবে, তার কোনো নির্দিষ্ট মান নেই।

উ শান ইউয়ে কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে একটি ন্যায্য বিনিময় হার নির্ধারণ করল— হাতের তালুর অর্ধেক পরিমাণ লবণের বিনিময়ে প্রায় সত্তর কেজি দানবীয় পশুর মাংস। এই দানবীয় পশুর মাংসের অর্ধেকটা লবণ সংগ্রহের কাজে লাগালেই তার আগের জমানো লবণের সাথে মিলে হুয়া ইং-কে দেওয়ার মতো এক ঝিনুক লবণ সংগ্রহ হয়ে যাবে। জিন লুন যে দানবীয় পশুটি শিকার করেছিল, সেটি দিয়েই হুয়া ইং-এর ক্ষতিপূরণ মেটানো— এটাকে কি আর ‘নিজেরই পশম দিয়ে নিজেরই কোট তৈরি’ বলা যায় না?

জিং সান দানবীয় পশুর শারীরিক গঠন সম্পর্কে বেশ অভিজ্ঞ। মাংস কাটার সময় তার হাত ছিল অত্যন্ত দক্ষ এবং সাবলীল। মাঝে মাঝে তার গালে রক্তের ছিটা লাগছিল, যা তাকে আরও হিংস্র ও শক্তিশালী করে তুলছিল। উ শান ইউয়ে শুধু লবণ সংগ্রহ করার কাজ করছিল। জিং সানকে তার হয়ে মাংসের এই ‘ব্যবসা’ সামলাতে দেখে সে মনে মনে ভাবল, জিং সান কি তবে তার প্রতি আগ্রহী? তাহলে গত রাতে...

সে আর কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই তার সামনে একটি ছায়া পড়ল। বেশ বলিষ্ঠ গড়নের এক নারী পশুমানব তার সামনে দাঁড়িয়ে কর্কশ কণ্ঠে বলল, “আমি জানি তুমি হুয়া ইং-কে দেওয়ার মতো লবণ জোগাড় করতে এই পথ বেছে নিয়েছ। আমার কাছে অনেক লবণ আছে, কিন্তু বিনিময়ে তোমাকে বাকি সবটুকু মাংস আমাকে দিতে হবে।”

উ শান ইউয়ে এমন লোভী প্রস্তাব আগে কখনো দেখেনি, সে রাগে হেসে উঠল, “এত বড় একটা দানবীয় পশু, এর বিনিময়ে দুই ঝিনুক লবণ পাওয়া যায়। তুমি যা দিচ্ছ, তা দিয়ে কাকে অপমান করছ?”

“সূর্য ডোবার আগেই কি তুমি ঘুমাতে শুরু করেছ?”

নারী পশুমানবটি তার ব্যঙ্গ বুঝতে পারল না। বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, “সূর্য ডোবা না ডোবা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। ভালো করে ভেবে দেখো, তাদের কাছে আমার চেয়ে বেশি লবণ নেই।”

“তোমার দিবাস্বপ্ন দেখাও বন্ধ হওয়া উচিত।” জিং সান শীতল কণ্ঠে শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করল, “বের হও।”

উ শান ইউয়ে তার পেছনে থাকা অন্যদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “তোমরাও কি লবণের বিনিময়ে আরও বেশি মাংস পেতে চাও?”

অন্যান্য পশুমানবরা মাথা নাড়ল। একই পরিমাণ লবণের বিনিময়ে উ শান ইউয়ে অনেক বেশি মাংস দিচ্ছে, তাই ওই নারী পশুমানব না নিলেও তারা নিতে আগ্রহী। খুব দ্রুতই অন্যান্যদের দেওয়া লবণের পরিমাণ ওই নারী পশুমানবের দেওয়া লবণের চেয়েও বেশি হয়ে গেল, অথচ মাংস তখনও অর্ধেক বাকি।

উ শান ইউয়ে আগ্রহ নিয়ে থাকা পশুমানবের উদ্দেশে বলল, “হয়েছে, আর বিনিময়ের প্রয়োজন নেই।”

নারী পশুমানবটি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে চেয়েছিল বেশি মাংস বাগাতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পেল না।

“এই শান ইউয়ে, শোনো।” নারী পশুমানবটি উ শান ইউয়েকে ডেকে থামাল এবং নিচু স্বরে বলল, “আমি আর স্বপ্ন দেখছি না, স্বাভাবিকভাবেই বিনিময় করতে চাই। এখন কি আর হবে না?”

“না।”

নারী পশুমানবটি ঠোঁট ফুলিয়ে কাঁদো কাঁদো হয়ে গেল। তার গর্ভে সন্তান, দানবীয় পশুর মাংসের জন্য সে প্রচণ্ড লোভ অনুভব করছে। উপজাতির ভাগের মাংস আগেই শেষ হয়ে গেছে, আর এখন এখানেও বিনিময় করতে পারছে না। সে অনেক ভেবে শেষে নরম সুরে বলল, “শান ইউয়ে, আগের আচরণের জন্য দুঃখিত। আমার লবণটা একবার দেখো না, এটা অন্যদের চেয়ে আলাদা।”

উ শান ইউয়ে একবার তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তার লবণ অন্যগুলোর চেয়ে অনেক বেশি বিশুদ্ধ এবং ময়লা কম। নিশ্চয়ই খাওয়ার সময় তেতো ভাবটাও কম হবে। সে লবণের স্তূপ থেকে সবচেয়ে বিশুদ্ধ টুকরোটি বেছে নিল, যেখানে খালি চোখে কোনো ময়লা দেখা যাচ্ছিল না।

“আমি শুধু এই টুকরোটি নেব, বিনিময় করবে?”

“করব!”

সেই লবণের টুকরোটি হাতের তালুর চেয়েও বড় ছিল, তাই উ শান ইউয়ে তাকে প্রায় একশ বিশ কেজি মাংস দিল। নারী পশুমানবটি আনন্দিত হয়ে মাংস কাঁধে নিয়ে চলে গেল। উ শান ইউয়ে তার যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই জগতের নারীদের শক্তি আধুনিক যুগের মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। একশ কেজি ওজনের জিনিস অনায়াসেই বহন করছে।

সবাই চলে গেলে জিং সান বাকি মাংসগুলো ছোট ছোট টুকরো করে উ শান ইউয়েকে তার গুহার ভেতর পৌঁছে দিল। এমনকি হাড় ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোও সে রেখে দিল। কারণ অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো খাওয়া যায়, আর হাড় দিয়ে হাড়ের সুঁই ও ছুরি তৈরি করা যায়।

ফেং হুই গুহার বাইরে ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। উ শান ইউয়ে ও জিং সানকে একসাথে ফিরতে দেখে তার চোখে এক ধরনের বিষণ্ণতা ফুটে উঠল, “নারী প্রধানের কোনো ক্ষতি হয়নি দেখে ভালো লাগছে।”

তার ভ্রু ও চোখের পাতা ছিল বরফের মতো সাদা, যা তাকে আরও বেশি করুণ দেখাচ্ছিল। উ শান ইউয়ে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল। সে তো কেবল ঝরনার কাছে পানি আনতে গিয়েছিল, কিন্তু না জানিয়েই সকালের অনেকটা সময় পার করে দিয়েছে। ফেং হুইয়ের দৃষ্টিভঙ্গিতে এটি উদ্বেগের বিষয়ই ছিল। ফেং হুই যদি আহত না হতো, তবে সে অবশ্যই তাকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ত।

সে দ্রুত বলল, “দুঃখিত ফেং হুই, আমি... পরের বার কোথাও যাওয়ার সময় অবশ্যই তোমাকে জানিয়ে যাব।”

ফেং হুই চোখের পাতা কাঁপিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “ঠিক আছে।”

“হুম।” জিং সান কোনো দ্বিধা ছাড়াই গুহায় ঢুকে মাংসগুলো রেখে বেরিয়ে যাওয়ার সময় আলতো করে উ শান ইউয়ের মাথায় হাত রাখল, “চললাম।”

উ শান ইউয়ের চুল এলোমেলো হয়ে গেল, সে তাড়াহুড়ো করে চুল ঠিক করতে করতেই দেখল জিং সান অদৃশ্য হয়ে গেছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জিং সান তাকে অনেক বড় সাহায্য করল, অথচ বিনিময়ে কিছুই চাইল না!

অন্যদিকে, হুয়া ইং চোরাপথ দিয়ে দ্রুত নিজের গুহার দিকে ছুটছিল। সম্ভবত আহত হওয়ার কারণে সান হুই তার প্রতি আগের চেয়ে বেশি আসক্ত হয়ে পড়েছিল, সে তার শরীরে সর্বত্র তীব্র গন্ধ রেখে দিয়েছিল। নিজেকে পরিষ্কার করতে তাকে দীর্ঘ সময় স্নান করতে হয়েছে।

এই সময়ে ইয়ুন চুয়ান টহল শেষ করে গুহায় ফিরে আসার কথা। ভাগ্য ভালো যে ইয়ুন চুয়ান সরলমনা, নয়তো গুহায় না থাকার কোনো যুক্তি খুঁজে বের করতে তাকে হিমশিম খেতে হতো। কিন্তু স্বস্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। গুহার ভেতরে কাউকে শুয়ে থাকতে দেখে সে থমকে গেল।

“জিন লুন?”

জিন লুন ফ্যাকাশে মুখে বিষণ্ণভাবে তার দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো কথা বলল না। ঝু তার ক্ষত পরিষ্কার করতে করতে বলল, “শান ইউয়েকে দানবীয় পশু শিকার করে দিতে গিয়ে জিন লুন তার পা ভেঙে ফেলেছে। আর ওই দুষ্টু নারী কি না এই সুযোগে মাংসের বিনিময়ে লবণ নিচ্ছে!”

“কী? সে কি মানুষের রক্ত দিয়ে রুটি সেঁকছে নাকি?!” হুয়া ইং রাগে ফেটে পড়ল।

“মানুষের রক্ত দিয়ে রুটি?” ঝু তার কথা বুঝতে পারল না, তবে সেদিকে গুরুত্ব না দিয়ে জিন লুনের পায়ের দিকে ইশারা করে বলল, “আমি আমার মায়ের রেখে যাওয়া ওষুধ লাগিয়ে দিয়েছি। এখন পশুদেবতা রক্ষা করলে তবেই সে ভালো হবে।”

হুয়া ইং-এর রাগ দমে গেল। সে ঝুর হাত ধরে জিন লুনের পায়ের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। কালো রঙের এক অদ্ভুত ওষুধের প্রলেপ তার ক্ষতবিক্ষত পায়ে লাগানো ছিল, যা থেকে বিশ্রী গন্ধ বের হচ্ছিল।

“এই জিনিসটা... সত্যিই তাকে সারিয়ে তুলবে?” হুয়া ইং দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মায়ের রেখে যাওয়া ওষুধ, এটা তো অনেক পুরোনো হওয়ার কথা, তাই না?”

ঝু স্মৃতিচারণ করে বলল, “হ্যাঁ, তখন তো আমার পশু রূপ জাগেনি।”

ঝু আট বছর বয়সে পশু রূপ পায়, তার বয়স এখন আটাশ। তার মানে এই ওষুধের বয়স কমপক্ষে বিশ বছর!

হুয়া ইং হতবাক হয়ে গেল। সে লাফিয়ে উঠে পাশে রাখা পানির ঝিনুকটি নিয়ে সরাসরি জিন লুনের ক্ষতের ওপর ঢেলে দিল। পানি ওষুধের প্রলেপ ধুয়ে ফেলল।

ঝু রাগান্বিত হয়ে বলল, “তুমি এসব কী করছ?”

হুয়া ইং চিৎকার করে বলল, “আমি বরং তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই তুমি কী করছ! বিশ বছরের পুরোনো ওষুধ মেয়াদ শেষ হয়ে গেছে, তুমি সেটা ওকে লাগাতে পারলে কীভাবে!”