একুশতম অধ্যায়: আলুর বিনিময়

উ শান ইউয়ে সেই অদ্ভুত শীতল সর্পিল চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করছিল, যা তার শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের এক হিমস্রোত বইয়ে দিচ্ছিল। তখনই সে বুঝতে পারল, টিং উ-এর হাত থেকে সে সরাসরি আলু খেয়ে ফেলেছে।

আহ! সে কি উত্তাপে মাথা খারাপ করে ফেলেছিল? এমন ঘনিষ্ঠ আচরণ সে কীভাবে করল!

ঠিক তখনই পেছনে অন্য একটি দৃষ্টি অনুভব করল সে—শান্ত, কোমল, কিন্তু কিছুটা অভিমানী। না ভেবেই সে বুঝে গেল, এটি ফেং হুইয়ের দৃষ্টি।

“...আহাহা, আমি নিজেই খেতে পারব,” উ শান ইউয়ে কৃত্রিম হাসির সঙ্গে বলল।

টিং উ তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “প্রয়োজন নেই, সাবধানে, খুব গরম।”

সে আলুটিকে আরও এগিয়ে দিল, যা প্রায় উ শান ইউয়ের ঠোঁট স্পর্শ করছিল। এমনভাবে সে আলু ধরল যে, কথা বলার কোনো সুযোগই নেই, কেবল খাওয়ারই উপায় ছিল। উ শান ইউয়ে বাধ্য হয়ে অস্বস্তির সঙ্গেই এক কামড় খেল।

টিং উ ভ্রু কুঁচকে হঠাৎ তার গাল চেপে ধরল। সে বাধ্য হয়ে মুখটা গোল করে ফেলল, চোখে বিরক্তি নিয়ে ভাবল—ভাই, খাওয়ার সময় এটা কী করছ? তোমার হাতের ধুলোবালি সব আমার মুখে লেগে যাচ্ছে!

“মুখ খোলো,” টিং উ আবার বলল।

এবার উ শান ইউয়ের চোখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। না, না! এখন মুখ খুললে তাকে দেখতে হাঁসের মতো লাগবে, খুব বাজে দেখাবে।

টিং উ আর জেদ করল না, হাত সরিয়ে নিল এবং কোনো কিছু ঘটেনি এমন ভাব করে আবার তাকে আলু খাওয়াতে শুরু করল। একটি বড় আলু শেষ করে উ শান ইউয়ের দম বন্ধ হওয়ার জোগাড়।

পাশে তাকিয়ে দেখল, হুয়াং এবং অন্য獸রা মাথা নিচু করে বসে আছে, যেন কিছুই দেখছে না। কিন্তু তাদের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল—সবই তারা দেখেছে। উ শান ইউয়ে ভাবল, এর চেয়ে সরাসরি দেখলেই ভালো ছিল।

ছোট্ট একটি ঘটনা, কিন্তু টিং উ-এর ভাবমূর্তি তার মনে একজন ভালো চিকিৎসক থেকে একজন অদ্ভুত মানুষে পরিণত হলো। সে তার থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ফেং হুই এখানে থাকায় তা সম্ভব হচ্ছিল না।

দ্বিধা কাটিয়ে সে খোসা ছাড়ানো আলু ফেং হুইয়ের দিকে বাড়িয়ে বলল, “সেই... তুমি এটা খেয়ে দেখো।”

ফেং হুইয়ের অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে তার মুখ বরফের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কেবল তার রক্তিম উজ্জ্বল চোখ দুটি ছিল অসাধারণ সুন্দর, যেখানে উ শান ইউয়ের বিড়ালের মতো দাগযুক্ত মুখটি প্রতিফলিত হচ্ছিল।

উ শান ইউয়ে ভাবল, ধুর, মুখটা মোছাই হয়নি।

ফেং হুই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা টিং উ-এর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে উ শান ইউয়ের মুখ মুছে দিয়ে অনুশোচনার সুরে বলল, “স্ত্রী, তুমি খুব কষ্ট করছ। এসব তো আমার করার কথা ছিল।”

সে যখন এসব নিয়ে ভাবছিল না, তখন উ শান ইউয়ের মনে অপরাধবোধ হলো।

“আমি কি খুব কষ্ট করছি? তুমি তো আমাকে বাঁচাতে গিয়েই এত বড় আঘাত পেয়েছ। পরেরবার আমি আর এমন হঠকারী কাজ করব না।”

ফেং হুই গভীর দৃষ্টিতে উ শান ইউয়ের দিকে তাকাল, তার আঙুলের ডগায় আলতো করে চুম্বন করে বিড়বিড় করে বলল, “তুমি খুব ভালো, এত ভালো যে আমার মনে হচ্ছে আমি স্বপ্ন দেখছি।”

উ শান ইউয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে কাছে ঘেঁষে ফিসফিস করে বলল, “আমি... আমি কি সত্যিই এতটা ভালো?”

“হ্যাঁ।”

নারী এখানে সম্মানিত, আর পুরুষরা নারীকে রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দেয়—এটাই স্বাভাবিক, এটাই গর্বের। কিন্তু কোনো নারীর পুরুষের জন্য নিজেকে বিপদে ফেলার ঘটনা সে এই প্রথম দেখল।

—

হুয়াং তরুণ দম্পতির আলাপচারিতায় বাধা দিতে চায়নি, কিন্তু তারা কথা বলেই যাচ্ছিল। অগত্যা সে গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “এই হলুদ ফলটি...”

“আলু,” উ শান ইউয়ে মৃদুস্বরে সংশোধন করে দিল।

“ওহ, আলু। এটা খেতে খুব ভালো এবং পেটও ভরে। অন্যান্য ফলের চেয়ে অনেক ভালো। এখন থেকে এটা আমাদের গোত্রের সংগ্রহের খাবার হবে। তবে, তাও পাহাড়ের পাদদেশ ছাড়া অন্য কোথাও কি তুমি এটি পেয়েছ?”

“না, পাইনি। পরের বার সংগ্রহের সময় ভালো করে খুঁজে দেখব।”

“ঠিক আছে, তুমি এর বৈশিষ্ট্যগুলো হংকে বলে দিও, সে তোমাকে খুঁজতে সাহায্য করবে। অন্য কোথাও না পেলে আমাকে জানিও।” হুয়াংয়ের চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল, “আমি নিজেই সাদা ঈগল গোত্রের প্রধানের সঙ্গে এলাকা নিয়ে কথা বলব।”

দা জে গোত্রের প্রধান সাধারণত সংগ্রহ বা শিকার কোনোটিই করেন না, তাকে দেখে অলস মনে হলেও, তার প্রতিটি পদক্ষেপ হয় জীবন-মরণের লড়াই।

উ শান ইউয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল। ওই আলুর খেতে আরও অন্তত তিনটি ঝুড়ি আলু পাওয়ার সম্ভাবনা আছে। পুরো গোত্রের জন্য কয়েক বেলার খাবার হতে পারে, কিন্তু যদি সেগুলো বীজ হিসেবে ব্যবহার করা হয়, তবে প্রচুর আলু উৎপাদন করা যাবে!

হুয়াং আবার বলল, “শান ইউয়ে, তুমি কি এই আলু বিনিময় করবে? আমি লবণ দিয়ে তোমার কাছ থেকে কিছু নিতে চাই, আমার স্ত্রী আর সন্তানদের খাওয়ানোর জন্য।”

“অবশ্যই!”

উ শান ইউয়ে ভুলে যায়নি যে সে হুয়া ই-এর কাছে এক ঝিনুক লবণ ঋণী। সে তাকে দশ কেজির মতো আলু দিল। অন্যরাও একে একে বিনিময়ের অনুরোধ করল। উ শান ইউয়ে সবার অনুরোধই রাখল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তার ঝুড়ি প্রায় খালি হয়ে গেল, কিন্তু বিনিময়ে সে প্রচুর লবণ ও মাংস পেল, মোটেও লোকসান হয়নি। এখানে বহন করার মতো সুবিধাজনক ব্যাগ নেই, তাই হুয়াং ও অন্যরা গুহায় ফিরে গিয়ে ঝুড়ি নিয়ে এল। হুয়াং ফেরার সময় উ শান ইউয়ে ও ফেং হুইয়ের জন্য আজকের ভাগের খাবারও নিয়ে এল।

নিজের গুহায় সাজানো খাবার দেখে উ শান ইউয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসল।

খাবারের অভাব এখন নেই, লবণও যথেষ্ট আছে। এবার কিছু প্রয়োজনীয় আসবাবপত্র তৈরি করতে হবে। গরম পড়ার আগেই আলু ও ভুট্টা রোপণের জায়গা ঠিক করতে হবে।

সূর্য দিগন্তে ডুবে যাচ্ছে, পৃথিবীতে আলোর রেখা মিলিয়ে আসছে। দিনের আলো দ্রুত শেষ হয়ে আসছে। সে নিজের পেটে হাত দিয়ে ভাবল, কেবল আলু চিবিয়ে খাওয়াটা বেশ একঘেয়ে। কিছু সুস্বাদু খাবার দরকার।

তার কাছে কিছু মাশরুম আছে, আর অন্য兽রা ডিমও দিয়েছে। স্যুপ তৈরি করলে দারুণ হবে! মানুষ যখন খুব লোভী হয়, তখন যে কোনো কষ্ট করেই খাবারের ব্যবস্থা করে ফেলে, এমনকি যদি রান্নার জন্য পাথর খুঁজে পাত্র তৈরি করতে হয়।

উ শান ইউয়ে হাতে তৈরি মশাল নিয়ে বনের দিকে রওনা হলো। একটি উপযুক্ত পাথর খুঁজে তা টিং উ-এর গুহায় নিয়ে যেতে হবে। ফেং হুইয়ের ক্ষত সবেমাত্র শুকিয়েছে, নড়াচড়া করা ঠিক হবে না, তাই সে এখনো টিং উ-এর গুহাতেই বিশ্রাম নিচ্ছে।

সেখানেই পাথর দিয়ে পাত্র তৈরি করা যাবে। এই জগতের獸দের নখ এত শক্ত যে তা দিয়ে পাথর কাটা সম্ভব। পাত্র তৈরি হলে সেখানেই স্যুপ রান্না করা যাবে, যাতে ফেং হুই ও টিং উ দুজনেই খেতে পারে।

রাত ঘনিয়ে এল, মশালের আলো খুব ক্ষীণ। উ শান ইউয়ে অনেকক্ষণ ধরে পাথর খুঁজছে, কিন্তু উপযুক্ত কিছু পাচ্ছে না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে অন্ধকারের দিকে তাকাল। হঠাৎ দেখল দূরে দুটি গোল গোল আলোর বিন্দু জ্বলছে।

কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকার পর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই জগতে বাতি কোথা থেকে আসবে? ওগুলো আসলে কোনো প্রাণীর চোখ! অন্ধকারে কেউ একজন—হয়তো কোনো獸 বা কোনো獸-মানব—সেখানে দাঁড়িয়ে তাকে অনেকক্ষণ ধরে পর্যবেক্ষণ করছে!

যদি সে কোনো হিংস্র পশু হয়, তবে সে বাঁচবে না। আর যদি সে কোনো獸-মানব হয়, তবে তার চোখের উচ্চতা দেখে বোঝা যাচ্ছে সে খুব বিশালদেহী, অর্থাৎ—পুরুষ!

ভয়ে তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। গত বিশ বছরে সে যত ভয়ঙ্কর খবরের কথা শুনেছিল, তা মুহূর্তেই মনে পড়ে গেল। সেই ভয়ানক পরিণতি এখন তার দিকে এগিয়ে আসছে।

উ শান ইউয়ের আঙুল অবশ হয়ে এল। সে নিজেকে স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করল, চোখ সরিয়ে নিল। মনে মনে প্রার্থনা করল, সে যেন বুঝতে না পারে যে সে তাকে দেখে ফেলেছে। সে যেন সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকে, যেন কাছে না আসে।

কিন্তু যা ভয় ছিল, তাই ঘটল। তার দৃষ্টির কোণে সেই গোল “ছোট বাতি” দুটি ধীরে ধীরে নড়াচড়া শুরু করল।