একাদশ অধ্যায়: নায়িকার বান্ধবীর গালে চপেটাঘাত

পরদিন খুব ভোরে পাহাড়ের গুহার সামনে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো: "শান ইউয়ে, সংগ্রহকারী দল রওনা হতে চলেছে, সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।"

উ শান ইউয়ে চমকে উঠে বসল এবং অবচেতনভাবে উত্তর দিল, "কে?"

"আমি, শুই হুয়া।"

গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ছিল বাঘ-গোত্রীয় এক নারী兽人। গমের মতো তামাটে গায়ের রঙ, সুঠাম দেহ, গলায় পশুর দাঁতের মালা। তার মধ্যে এক বন্য সৌন্দর্য ছিল, কিন্তু চেহারায় ছিল বিতৃষ্ণা।

অনিদ্রায় ঝিমোতে থাকা এবং তার পুরুষ সঙ্গীর সাথে আদুরে ভঙ্গিতে থাকা শান ইউয়েকে দেখে সে অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, "এখনও সময় হয়েছে, তুমি কেন এখনও ঘুমাচ্ছ?"

"ওঝা শান ইউয়ে, তুমি কি জানো না গাছে নুন ফলে না? সংগ্রহকারী দলের সাথে খাবার সংগ্রহ করতে না গেলে তুমি কি ফং হুইয়ের শিকারের ওপর নির্ভর করে নুন যোগাড় করবে? ধুর, হুয়া ইংয়ের কাছে তোমার যে এক ঝিনুক নুন ধার আছে, তা মনে হয় শীতের আগে আর শোধ হবে না।"

শুই হুয়া খুব তীক্ষ্ণভাষী। এক কথায় সে শান ইউয়ে ও ফং হুই উভয়কেই বিদ্রূপ করল এবং সরাসরি মানুষের মনে আঘাত করল।

ফং হুইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে গুহার দেয়ালে থাবা ঘষতে ঘষতে শীতল স্বরে বলল, "সংগ্রহকারী দলের রওনা হওয়ার সময় এত আগে হওয়ার কথা নয়, আর হুয়া ইংয়ের ক্ষতিপূরণের চিন্তা তোমার করতে হবে না।"

"আমি হয়তো শিকারী দলে যোগ দিতে পারি না, কিন্তু তুমি চাইলে পরীক্ষা করে দেখতে পারো আমি সত্যিই অকেজো কি না।"

"তুমি!" ফং হুই যে তাকে হুমকি দেওয়ার সাহস করবে, তা শুই হুয়া ভাবেনি। সে রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

সে বাঘ-গোত্রীয় ঠিকই, কিন্তু নারীদের兽 রূপ থাকলেও তাদের প্রকৃতি মানুষের কাছাকাছি, আর ফং হুই একজন পুরুষ। সত্যি লড়াই শুরু হলে সে সুবিধা করতে পারবে না।

সে পা ঠুকল এবং শান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ পাকিয়ে বলল, "আমি তোমাদের মিথ্যে বলছি না, সংগ্রহকারী দল রওনা হতে চলেছে।"

"শিকারী দল এখনও ফিরে আসেনি, গোত্রের মাংস প্রায় শেষ। সংগ্রহকারী দলকে আজ প্রচুর খাবার খুঁজে আনতেই হবে, নাহলে শিশুরা না খেয়ে থাকবে, তাই রওনা হওয়ার সময় এগিয়ে আনা হয়েছে।"

কথা শেষ করে সে চলে যেতে যেতে চিৎকার করে বলল, "হং দয়া করে আমাকে পাঠিয়েছে বলেই আমি এসেছি, নয়তো আসতামই না! যাবে কি না তোমার ইচ্ছা।"

"আমি যাচ্ছি," শান ইউয়ে দ্রুত বলল।

সে খুব সকালে উঠতে অভ্যস্ত নয়, কিন্তু ঘুম থেকে উঠেই এমন কথা শুনলে যে কেউ জেগে উঠবে। শুই হুয়া হলো হুয়া ইংয়ের ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, যে বরাবরই মূল চরিত্রের সাথে শত্রুতা করে। তবে হং হলো সংগ্রহকারী দলের প্রধান, সে ন্যায়পরায়ণ। সম্ভবত সে জানে শান ইউয়ের কাছে এখন খাবার নেই, তাই রওনা হওয়ার আগে সে অন্য兽ানকে পাঠিয়েছিল।

সংগ্রহকারী দলে, গোত্রের প্রয়োজনীয় খাবার সংগ্রহ করার পর বাকি যা কিছু পাওয়া যায়, তা যার যার নিজের। গত রাতে ফং হুইয়ের সঞ্চিত খাবার প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই আজ যে করেই হোক প্রচুর খাবার জোগাড় করতে হবে। আর হুয়া ইংয়ের সেই এক ঝিনুক নুনের ক্ষতিপূরণ—উহ্, তা আপাতত জোগাড় করা সম্ভব নয়।

দা যে অঞ্চলে নুন উৎপন্ন হয় না, অন্য গোত্র থেকে খাবারের বিনিময়ে নুন আনতে হয়। এক ঝিনুক নুন পেতে প্রায় হাজার কেজি খাবার লাগে। যদি সরাসরি নুন পাওয়ার উপায় থাকত!

উ শান ইউয়ে তার চিন্তা ঝেড়ে ফেলে ফং হুইকে বলল, "তুমি বরং আমার সাথেই চলো।"

ফং হুই এমনিতেই সংগ্রহকারী দলের মূল সদস্য, সে অমত করবে না।

দুজনে দলের সাথে মিলিত হলো। অধিকাংশ兽ান শান ইউয়েকে দেখে মুখ ফিরিয়ে নিল, তাদের ঘৃণা স্পষ্ট। শুই হুয়া আরও জোরে ঘোষণা করল, "কেউ এই বিষাক্ত নারীর সাথে সংগ্রহ করতে যেও না, ওকে না খেয়ে থাকার স্বাদ পেতে দাও, যাতে পরে সে আর এমন খারাপ কাজ না করে!"

শান ইউয়ে নিজেকে একঘরে করে দেওয়া নিয়ে মোটেও বিচলিত হলো না। মূল চরিত্র সংগ্রহে অভিজ্ঞ না হলেও, সে তো জানে। পারিলা বা অন্যান্য উদ্ভিদের উপস্থিতি প্রমাণ করে যে এই ভিন্ন জগতে গাছপালা আধুনিক পৃথিবীর মতোই। তাহলে সে কীসের ভয় পাবে? এত বেশি খাবার খুঁজে পাওয়ার ভয় যে সে পেট ভরে খেয়ে ফেলবে?

দলের প্রধান হং একজন বাঘ-গোত্রীয়, সে চুপচাপ। শান ইউয়েকে ডাকতে বলায় তার দায়িত্ব শেষ। ফং হুইয়ের সংগ্রহে অভিজ্ঞতা থাকলেও তাকে হংয়ের সাথে সাধারণ পশু শিকারে যেতে হবে।

তবে ফং হুই তার সঙ্গীর ওপর সংসার চালানোর দায়িত্ব চাপাতে চায় না, সে বলল, "তুমি যা চেনো তা ধীরে ধীরে সংগ্রহ করো, পরিমাণ কম হলেও সমস্যা নেই, বাকিটা আমি দেখব।"

শান ইউয়ে হেসে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তোমার ওপরই ভরসা।"

শুই হুয়া ঠোঁট উল্টে অবজ্ঞার সাথে বলল, "একটা শিয়ালকে পুরুষ সঙ্গী হিসেবে বেছে নিলে! এত দুর্বল, এদের সন্তান কি তিন দিনও বাঁচবে?"

"ওহ্ না, আমি ভুলে গিয়েছিলাম। শান ইউয়ে, তুমি তো এখনও তোমার兽 রূপ জাগাতে পারোনি, তোমার গর্ভধারণ ক্ষমতা এত কম যে তুমি সন্তান জন্ম দিতেই পারবে না। আমি যদি জিন লুন হতাম, তবে আমিও হুয়া ইংকেই বেছে নিতাম।"

ফং হুই দুর্বল হওয়ার অপবাদ সহ্য করতে অভ্যস্ত, কিন্তু তার সঙ্গীকে এভাবে অপমান করা সে সহ্য করতে পারল না। তবে কিছু বলার আগেই শান ইউয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

শান ইউয়ে হেসে উত্তর দিল, "আমি সন্তান জন্ম দিতে পারি কি না, তাতে তোমার কী?"

"আর যেহেতু তুমি জিন লুনকে বুঝতে পারছ, তবে তোমার এটাও বোঝা উচিত, কেন ইয়ুন চুয়ান তোমাকে পছন্দ না করে হুয়া ইংকে পছন্দ করে?"

ইয়ুন চুয়ান হলো বাঘ-গোত্রীয়, হুয়া ইংয়ের পুরুষ সঙ্গীদের একজন। সে তার শক্তিশালী ক্ষমতার কারণে শিকারী দলের সদস্য হয়েছিল। শুই হুয়া অনেক আগে থেকেই তাকে পছন্দ করত। কিন্তু হুয়া ইংয়ের আগমনে ইয়ুন চুয়ান তাকে প্রত্যাখ্যান করে হুয়া ইংয়ের সঙ্গী হয়।

শুই হুয়া রাগে ফেটে পড়ল, "তুমি বিষাক্ত নারী, আমি তোমাকে কামড়ে মারব!"

ক্রোধে অন্ধ শুই হুয়াকে ফং হুই বাধা দিল। শান ইউয়ে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সন্তান জন্ম দিতে না পারা কি খুব দুঃখের? একদমই না, এতে তো জীবনের আনন্দ উপভোগে কোনো বাধা নেই!

সংগ্রহকারী দলের গন্তব্য ছিল দা যে-র দক্ষিণে থাকা তাও পাহাড়। পাহাড়টি উঁচু নয়, কিন্তু গাছপালা ও খাবারে পরিপূর্ণ। প্রচুর বন্যপ্রাণী থাকায় তা সংগ্রহের জন্য উপযুক্ত। হং দলের সবাইকে সংগ্রহের জায়গা ও ফিরে আসার সময় জানিয়ে দিয়ে ফং হুইকে নিয়ে চলে গেল।

ফং হুই শান ইউয়ের জন্য চিন্তিত ছিল, বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল। শান ইউয়ে উজ্জ্বল হাসি হেসে হাত নেড়ে তাকে দ্রুত চলে যেতে বলল।

ফং হুই আড়ালে চলে গেলে সে চারপাশ দেখল। অন্য兽ানরা তাকে এড়িয়ে গেছে, সে একা দাঁড়িয়ে রইল। সে ঝুড়ি পিঠে নিয়ে পাথরের ছুরি হাতে নিল এবং তৃপ্তির হাসি হাসল।

যাক, ওরা চলে গেছে ভালোই হয়েছে। পাশের গাছে ঝুলে থাকা মাশরুমগুলো এখন সব আমার।