অধ্যায় ১৭: কৃষ্ণবাঘ জিং সান

পৃষ্ঠা (১/৩)

শানহুইয়ের আকস্মিক আক্রমণে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

উ শানইউয়ে দাঁতে দাঁত চেপে জোরে চিৎকার করে উঠল, “তাড়াতাড়ি! ফেংহুইকে বাঁচাও!”

এই মুহূর্তে একজনকেই বেছে নিয়ে বাঁচাতে হবে। সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করলে শেষ পর্যন্ত দুজনকেই বাঁচানো যাবে না।

হংয়ের চোখে খানিক দ্বিধা ঝলকে উঠলেও কাজে বিন্দুমাত্র দেরি করল না। সে দু পা ছুটে গিয়ে ফেংহুইকে মুখে তুলে পিঠের ওপর ফেলে দিল।

ফেংহুই সহযোগিতা করে সঙ্গে সঙ্গে মানবরূপ ধারণ করল। হং যাতে নির্বিঘ্নে ছুটতে পারে, সে শক্ত করে হংয়ের লোম আঁকড়ে ধরল। হংও সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে উ শানইউয়ের দিকে ফিরে গেল।

হংয়ের সঙ্গে আসা পশুমানবদের মধ্যে চিতাগোত্রের কয়েকজন ছিল, যারা গতির জন্য বিখ্যাত।

দুর্ভাগ্যবশত, সেই চিতাগোত্রের স্ত্রী-পশুমানবটি বয়সে খুবই ছোট ছিল। সংকটের মুহূর্তে সে কয়েক ধাপ দেরি করে ফেলল, ফলে উ শানইউয়েকে মুখে তুলে পালাতে পারল না।

উ শানইউয়ে ক্রমশ কাছে এসে পড়া শানহুইয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। হাতে আক্রমণের একমাত্র উপায় হিসেবে থাকা পাথর-শাখাটি তুলে ধরল। মনে মনে সে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল—আজ সে মরলেও শানহুইকে ভালো থাকতে দেবে না!

ঠিক সেই মুহূর্তে—

একটি কালো ছায়া ঝড়ের মতো পাশ দিয়ে ছুটে এসে গুলির মতো শানহুইয়ের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল। প্রথম সংঘর্ষেই শানহুই একের পর এক আর্তনাদ করে উঠল।

উ শানইউয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সেটি আসলে একটি কালো চিতা।

—জিং সান।

ফেংহুইয়ের তুষারের মতো সাদা লোম তাকে পাহাড়ি জঙ্গল হোক বা তৃণভূমি—কোথাও লুকোতে দিত না। কিন্তু জিং সানের রূপান্তর তাকে আরও শক্তিশালী ক্ষমতা এনে দিয়েছিল।

রাতের অন্ধকারে সে ছিল নিঃসন্দেহে একচ্ছত্র অধিপতি!

তবে একই সঙ্গে জিং সান ছিল এক নিঃসঙ্গ, রহস্যময় এবং হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া পশুমানব। সে যদি জিন লুনের সহোদর বড় ভাই না হতো, তবে হুয়া ইংয়ের পক্ষে তার দেখা পাওয়াই অসম্ভব ছিল।

জিং সান এখানে কেন এসেছে, উ শানইউয়ে জানত না। তবে এক ঝলক দেখেই সে বুঝে গেল, শানহুই জিং সানের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

এই সুযোগে নিরাপদ কোনো জায়গায় পালিয়ে না গিয়ে উ শানইউয়ে আগের কাজটাই চালিয়ে গেল। শানহুইয়ের শরীরে যে ফাঁক তৈরি হয়েছিল, সেখানে ধারালো পাথর-শাখাটি সজোরে বিঁধিয়ে দিল।

আঘাতটি ঠিক শানহুইয়ের ডানার গোড়ায় গিয়ে লাগল। ফলে অল্প সময়ের জন্য সে আর উড়তে পারল না, মাটিতে হাঁটা মুরগিতে পরিণত হলো।

উ শানইউয়ে হো হো করে দুবার হেসে শানহুইয়ের দিকে মধ্যমা তুলে ধরল। তারপর নিজের আলু-ভরা ঝুড়িটি পিঠে তুলে নিয়ে নির্দ্বিধায় হংয়ের সঙ্গে সরে গেল।

জিং সান গভীর দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল। তারপর মাথা নিচু করে দুষ্টুমি ভরা ভঙ্গিতে শানহুইয়ের আহত ডানার ওপর থাবা রেখে চাপ দিল।

শানহুই নড়তেও পারছিল না, কেবল একের পর এক আর্তচিৎকার করে যাচ্ছিল। মনে মনে সে উ শানইউয়ের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।

সবাই তো বলে স্ত্রী-পশুমানবরা দুর্বল। তার ওপর এই বিষাক্ত স্ত্রী-পশুমানবের তো পশুরূপও নেই! তাহলে তার আঘাত এত নিষ্ঠুর কী করে হতে পারে?

“অপেক্ষা কর! শানইউয়েকে ফেরত না দিলে সাদা-মাথা ঈগল আর তোমাদের দাজে গোত্র—কখনোই… আমার পালক!”

জিং সান শানহুই কী চেঁচাচ্ছে, সেদিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করল না। সে শুধু জানত, লোকটি ভীষণ বিরক্তিকর। তাই পাখি ধরে খাওয়ার অভ্যাস অনুযায়ী সরাসরি শানহুইয়ের পালক উপড়ে ফেলতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

যেহেতু সে এখন মাটিতে হাঁটা মুরগিতে পরিণত হয়েছে, ডানার পালকের আর খুব একটা প্রয়োজন থাকার কথা নয়।

পাখিজাতীয় পুরুষরা নিজেদের সৌন্দর্য নিয়ে সবচেয়ে বেশি সচেতন। একটি পালক কমে গেলেও শানহুইয়ের প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে যেত। জিং সান টানা তিনবার ঠোকর দেওয়ার পর সে আর সহ্য করতে না পেরে দুর্বল গলায় বলল, “আমাকে ছেড়ে দাও! ওরা তো অনেক দূরে পালিয়ে গেছে।”

জিং সান কিছুক্ষণ ভেবে থাবা সরিয়ে নিল।

হংয়ের বাঘের গর্জন শুনেই সে ছুটে এসেছিল। শানহুই এই উন্মাদ লোকটি দুই গোত্রের সম্পর্কের কথা না ভাবলেও, জিং সান তা উপেক্ষা করতে পারত না। তাই সে শানহুইকে মেরে ফেলার মতো আঘাত করেনি।

“এখানেই ব্যাপারটা শেষ,” সে সতর্ক করে বলল।

শানহুই নিজের এমন এক কুৎসিত পশুরূপের দিকে তাকিয়ে রইল, যা দেখে নিজেরও চোখ ফেরাতে ইচ্ছে করছিল। তার চারপাশের আবহাওয়া যেন ভয়ংকরভাবে ভারী হয়ে উঠল।

সে বলল, “পরের বার যেন আমাদের গোত্রের সীমানায় ওই বিষাক্ত স্ত্রী-পশুমানবকে আর না দেখি। দেখলে আমি তাকে অবশ্যই মেরে ফেলব!”

জিং সান দূরের আলুর ক্ষেতের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। “ওটা কি তোমাদের সাদা-মাথা ঈগল গোত্রের?”

দুটি গোত্রের সীমানা আধুনিক যুগের মতো নির্দিষ্ট কোনো রেখা দিয়ে ভাগ করা ছিল না; বরং তা ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট।

যেমন, দাজে গোত্রের ভূখণ্ডের মধ্যে তাও পাহাড় অন্তর্ভুক্ত, আর তাও পাহাড়ের দক্ষিণাংশ সাদা-মাথা ঈগল গোত্রের। কিন্তু তাও পাহাড়ের পাদদেশ ঠিক দাজে গোত্রের, নাকি সাদা-মাথা ঈগল গোত্রের—তা কি স্পষ্ট করে বলা যায়?

দুই পক্ষই সেটিকে নিজেদের বলে দাবি করত।

এই মুহূর্তে শানহুই জিং সানকে হারাতে পারছিল না, আবার বিষয়টি নিয়ে শেষ পর্যন্ত ঝগড়া করারও প্রয়োজন দেখল না। সে ক্ষোভভরে জিং সানের দিকে তাকিয়ে নিজের পড়ে থাকা পালকগুলো কুড়িয়ে নিতে এগোল।

ঝরে যাওয়া পালকগুলো আপাতত আর গজাবে না। টাক মাথা নিয়ে ঘোরা আরও কুৎসিত দেখাবে, তাই কুড়িয়ে নিয়ে গেলে এগুলো কোনো না কোনো কাজে লাগবে।

জিং সান একটি থাবা দিয়ে পালকগুলোর ওপর চাপা দিল এবং ওপর থেকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে শানহুইয়ের দিকে তাকাল।

শানহুই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল।

শানহুইয়ের ছায়াও যখন আর দেখা গেল না, জিং সান মানবরূপ ধারণ করল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা পালকগুলোর মধ্যে থেকে সুন্দর আকৃতির এবং গাঢ় নকশাযুক্ত কয়েকটি বেছে নিয়ে সে সঙ্গে করে নিয়ে গেল।

পশুমানবরা শক্তির পূজা করত। শিকার বা পরাজিত শত্রুর প্রতীকী কোনো অংশ দিয়ে অলংকার বানানো তাদের অভ্যাস ছিল। এর মধ্যে সবচেয়ে প্রচলিত ছিল পশুর দাঁতের মালা।

—

উ শানইউয়ে হংয়ের সঙ্গে বেশি দূর দৌড়োতে পারেনি। কিছুদূর গিয়েই তাদের দেখা হলো গোত্রপ্রধান হুয়াংয়ের সঙ্গে, যে বাঘের গর্জন শুনে একইভাবে ছুটে এসেছিল।

হুয়াংয়ের পশুরূপ হংয়ের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, এমনকি ফেংহুইয়ের চেয়েও এক ধাপ বিশাল। কপালের ‘রাজা’ চিহ্নটি ছিল অত্যন্ত সুস্পষ্ট ও সুন্দর। তার মধ্যে এমন এক দুর্দান্ত威শালী ভাব ছিল যে, তাকে দেখলেই নিরাপত্তার অনুভূতি পূর্ণ হয়ে উঠত।

সে ফেংহুইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি তাকে পশুচিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাও। বাকিরা কোথায়?”

হং উত্তর দিল, “বাকিরা আহত হয়নি। জিং সান আমাদের বাঁচিয়েছে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হুয়াং জিং সানের ক্ষমতা সম্পর্কে জানত, তাই তাকে নিয়ে চিন্তা করল না। সে মাথা নেড়ে শরীর নিচু করে দিল, যাতে অন্যরা ফেংহুইকে তার পিঠে তুলে দিতে পারে।

হং উ শানইউয়েকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুমিও উঠে বসো।”

উ শানইউয়ে ফেংহুইয়ের শারীরিক অবস্থা নিয়ে ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল। তাই সে আপত্তি না করে উঠে বসে ফেংহুইয়ের শরীর শক্ত করে বেঁধে দিল, যাতে পড়ে গিয়ে আবার আঘাত না পায়।

সৌভাগ্যবশত, হুয়াং খুব স্থিরভাবে দৌড়াচ্ছিল। উ শানইউয়েকে বিশেষ কষ্ট করতে হলো না; তিনজনই দ্রুত গোত্রে ফিরে এল।

হুয়াংকে পশুচিকিৎসক ঝুওয়ের দিকে ছুটে যেতে দেখে উ শানইউয়ে তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে অনুরোধ করল, “গোত্রপ্রধান, আমাদের তিংউয়ের কাছে নিয়ে চলুন।”

ঝুও যে ছত্রাকধরা মলম বের করেছিল, সেটির কথা সে কোনোভাবেই ভুলতে পারছিল না।

ফেংহুইয়ের ক্ষতে ওই জিনিস ব্যবহার করলে সে আদৌ বাঁচবে তো?

হুয়াং কিছুটা অবাক হলো। ফেংহুইয়ের আঘাত গুরুতর, এমনকি ঝুওও হয়তো তাকে সুস্থ করতে পারবে না। তিংউ কি তা পারবে?

তবে উ শানইউয়ে যখন জোর করেই বলল, হুয়াং শেষ পর্যন্ত ঘুরে তিংউয়ের কাছে রওনা দিল।

তিংউ তখন গুহার সামনে নিজের সংগ্রহ করা ভেষজগাছগুলোতে জল দিচ্ছিল। উ শানইউয়েকে সারা শরীরে রক্তমাখা অবস্থায় দেখে তার হাত কেঁপে উঠল, আর শামুকের খোলের জল একটিমাত্র গাছের ওপর গিয়ে পড়ল।

“তোমার কী হয়েছে?”

“আমার কিছু হয়নি, ফেংহুই আহত হয়েছে।”

তিংউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ফেংহুইকে ধরে গুহার ভেতরে নিয়ে গেল, তারপর পরিষ্কার পশুচর্ম বের করে তার ক্ষত পরিষ্কার করতে লাগল। কী করবে বুঝতে না-পারা দুজনকে সে বলল, “গোত্রপ্রধান, পরিষ্কার জল নিয়ে আসুন—যত বেশি পারেন। শানইউয়ে, আমাকে ওষুধ গুঁড়ো করে দাও… চাইলে চিবিয়েও নিতে পারো।”

হুয়াং মাথা চুলকে জল আনতে চলে গেল।

উ শানইউয়ে ভেষজগাছগুলোর দিকে তাকিয়ে সামান্য অবতল একটি পাথর খুঁজে আনল। সেটি ভালো করে ধুয়ে তার ওপর ওষুধ রাখল, তারপর আরেকটি পাথর দিয়ে গুঁড়ো করতে শুরু করল।

ভেষজ চিবিয়ে খাওয়া যেমন তেতো, তেমনই ধীরগতির। এভাবে করলে অনেক ভালো হয়।

তিংউয়ের চোখের গভীরে হাসির আভা ফুটে উঠল। এই স্ত্রী-পশুমানবটি প্রতিবারই তার প্রত্যাশার বাইরে কিছু না কিছু করে বসে।

অন্যদিকে, লাল ফলের সমভূমিতে—

শুইহুয়া সংগ্রহদল নিয়ে ফিরে এসে পশুদেবতার মূর্তির নিচে খাবারের হিসাব করছিল।

শাবকেরা নিজেরাই প্রতিটি গোত্রের পশুমানবদের খবর দিতে ছুটে গেল। তারা চেঁচিয়ে বলতে লাগল, “সংগ্রহদল ফিরে এসেছে! কত কত খাবার নিয়ে এসেছে!”

কেউ পশুচর্ম প্রক্রিয়াজাত করে পোশাক সেলাই করা তরুণী স্ত্রী-পশুমানব, কেউ সরঞ্জাম মসৃণ করা বৃদ্ধ পশুমানব, আবার কেউ সারা দিন ধরে প্রশিক্ষণে নাজেহাল হওয়া সদ্যপ্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ-পশুমানব—সবার মুখেই আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। তারা একে একে পশুদেবতার মূর্তির নিচে এসে জড়ো হতে লাগল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)