প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায় প্রাচীনরা বলে গেছেন

চিতা প্রতীকীভাবে দুইবার গর্জন করে পেছনে ফিরে পালিয়ে যায়।
চিতা পালাতে দেখে লিন শুয়ো শ্বাস ফেললেন, মাটিতে ধুঁকে পড়লেন, পিঠ ভরিয়ে ঠান্ডা ঘাম।
বাতাসের সঙ্গে পুরো শরীর সতেজ হয়ে উঠল।
তখনই বুঝতে পারলেন তিনি কি করেছিলেন।
খালি হাতে চিতার সঙ্গে লড়াই।
সেটা সে সময় ভাবেননি, পরে ভয় এসে গিয়েছিল।
য়ে মেই ছুটে এসে জিজ্ঞাসা করল, “কেমন, আহত হয়েছ?”
লিন শুয়ো মাটিতে বসে চুপ করে রইলেন।
য়ে মেই ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভাবল লিন শুয়ো খুব গুরুতর আহত, কথা বলতে পারছে না, চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে লাগল।
“তুমি মরো না, তুমি মরলে আমি কি করব? যদিও তুমি সবসময় আমাকে চেঁচাও, আমি জানি তুমি আমার জন্যই করো।”
লিন শুয়ো তখন পুরো শরীর নরম হয়ে গিয়েছিল, জিহ্বা জড়িয়ে গিয়েছিল, কথা বলার মতো অবস্থা ছিল না।
“লিন শুয়ো, তুমি কোথায় আহত হয়েছ, আমি দেখি?”
য়ে মেই আতঙ্কিত হয়ে লিন শুয়োর কাপড় খুলতে লাগল, হাত দিয়ে তার শরীর ছুঁয়ে চলল, আহত স্থান খুঁজতে।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, লিন শুয়ো তার হাত-পা নিজস্ব মনে করল।
তিনি ধরে রাখলেন য়ে মেইর দু’হাত, “ঠিক আছে, আমি ঠিক আছি, কোনো জখম নেই।”
য়ে মেই একটু স্থবির হল, হঠাৎ বুবু করে কেঁদে উঠল, “তুমি ভালো আছো অথচ কথা বলো না, আমাকে ভয় দেখিয়েছ, তুমি কি ইচ্ছাকৃত করেছ?”
বলতেই সে লিন শুয়োর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিন শুয়ো য়ে মেইকে আলিঙ্গন করলেন, কিছুক্ষণ দ্বিধান্বিত হয়ে দু’হাত দিয়ে তার পিঠে হালকা চাপ দিলেন, “ঠিক আছে, কিছু হয়নি, কাঁদো না।”
অনেকক্ষণ কাঁদার পর য়ে মেই বুঝতে পারল সে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে, লাজ পেয়ে লিন শুয়োর চোখ দেখতে পারছিল না।
এই ঘটনাটির পর, লিন শুয়ো বুঝতে পারলেন গুহাটির দরজা লাগানো উচিত।
এছাড়া গুহাটিতে খুব ঠান্ডা, পায়ের নিচে ছড়ানো পাথর, ভালো হবে এক ধরনের আশ্রয়স্থল বানানো।
পরের দিন সকালে লিন শুয়ো আগেই উঠে গেলেন, কিছু ধারালো পাথর তুলে নিয়ে গুহার মুখ থেকে দূরে একটি ঝরনার পাশে গিয়ে লতানো গাছ কেটে কাটতে লাগলেন।
কিছু দুই আঙুলের মতো পাতলা ডাল কেটে, লতাগুলিকে বেঁধে একটি সাধারণ দরজা তৈরি করলেন।
দরজাটি গুহার ফাটলের মধ্যে ফিট করালেন, ঝরনার থেকে নেমে আসা লতাগুলো দিয়ে ঢেকে দিলেন, বাইরের কেউ সহজে প্রবেশ পথ বুঝতে পারবে না।
দরজা তৈরি করার সময় লিন শুয়ো দেখতে পেলেন গুহার নিচে একটি বনে বন্যস্ট্রবেরি আছে, য়ে মেইকে ডেকে আনলেন।
এমনভাবে একটি ভালো খবর পেলেন।
চাং শাওঝু জাগ্রত হয়েছে।
চাং শাওঝু এখনও দুর্বল, তবে তাপমাত্রা কমে গেছে, প্রাণে কোনো আশঙ্কা নেই।
য়ে মেই দুটি বন্যস্ট্রবেরি নিয়ে তাকে খাওয়ালেন।
লিন শুয়ো সঙ্গে সঙ্গে বিরত করলেন, “সে এখন পেট দুর্বল, বন্য ফল খেলে ডায়রিয়া হবে, আমাদের গরম পানি দিতে হবে, ভালো হয় যদি খিচুড়ি রান্না করি।”
য়ে মেই জিজ্ঞাসা করল, “খিচুড়ি কোথা থেকে পাব?”
লিন শুয়ো বললেন, “জানিনা, আমি বনে গিয়ে দেখব। তুমি তাকে বাইরে সূর্যের আলোতে রাখো, গুহাটি খুব ঠান্ডা, তার শরীরের সুস্থতার জন্য ক্ষতিকর। পাশাপাশি কিছু শুকনো কাঠ সংগ্রহ করো, গরম পানি বা রাত কাটানোর জন্য আমাদের আগুন লাগবে।”
চাং শাওঝু বুঝতে পারল লিন শুয়ো এখনও কিছুটা ভয় পাচ্ছে।
লিন শুয়ো তার কথা শোনার মতো অবস্থা রাখলেন না, উঠে চলে গেলেন।

জীবন বাঁচানো তো যথেষ্ট ছিল, আর তাকে আদর করার দরকার নেই, তাই না?
লিন শুয়ো একটা কাঠের লাঠি নিয়ে বন্যস্ট্রবেরি দেখার জায়গায় ফিরে এলেন, আশেপাশে ঘুরতে লাগলেন।
সাধারণত ফলের কাছে কিছু পশু এসে থাকে।
অল্প সময় পর লিন শুয়ো দেখতে পেল এক ধূসর, চটপটে ছায়া কাছে আসছে।
যেমন বুনো শূকর, আবার একটু শেয়ালের মতো।
বিস্তারিত দেখলে বুঝলেন এটা তো ফলদলন!
লিন শুয়ো গালাগালি দিলেন।
ফলদলনের শরীরে নানা ধরনের করোনাভাইরাস থাকে, উচ্চ তাপেও মরে না, ধরলে খাওয়া যায় না এমন।
ফলদলন কাছে এলে দেখল বন্যস্ট্রবেরি শেষ, দুঃখিত হয়ে আওয়াজ দিল।
লিন শুয়ো তাকে তাড়ানোর জন্য প্রস্তুত, তখন গাছে আরেকটি বড় হলুদ ছায়া কাছে আসছে।
সে দ্রুত লুকিয়ে পড়ল।
হলুদ ছায়ার মুখের কোণে রক্তের দাগ, একটি কুকুরের দাঁত ভেঙে গেছে, গাছের আড়াল নিয়ে গাছের নিচে লুকিয়ে আছে।
লিন শুয়ো হেসে উঠল।
পুরাতন কথা বলে, শত্রুর পথ সংকীর্ণ।
আরেকটি প্রবাদ, শত্রুর মুখোমুখি হলে চোখ লাল হয়ে যায়।
যদি না চিতাটি তার সাপের মাংস খেত, আজকের মতো ক্ষুধার্ত হত না।
গত রাতে অভিজ্ঞতার কারণে লিন শুয়ো সহজেই ভয় কাটিয়ে উঠল, মাটিতে পেতনে বসে উপযুক্ত মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করল।
চিতার দেহ খুব বড় নয়, বড় কুকুরের মত, অনেক দিন খাইনি বলে পেট চওড়া, দুর্বল দেহ।
এ কারণেই গত রাতে আঘাত পেলেও লড়াই করল না, পালিয়ে গেল।
এখন চিতার চোখে শুধুই ফলদলন, ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
দশ মিটার, পাঁচ মিটার।
চিতাটি হঠাৎ গাছে থেকে লাফিয়ে উঠল, ফলদলন সাড়া দিতে পারল না, চিতার পেয়ে ধরে পিঠ থেকে ধরে নেকের কাছে কামড় দিল।
ফলদলন লড়াই করতে চাইল, কিন্তু আকারের পার্থক্যে বিসর্জন হল।
চিতার দুই পা ফলদলনের শরীরে ঢুকিয়ে আরেক কামড় দিয়ে গলা ধরে নিল।
বিজয় নিশ্চিত।
একই সময়ে লিন শুয়োও এগিয়ে গেল।
চিতার শিকার পাওয়ার পর সবচেয়ে অবসর সময়।
বিড়ালের কান খুব সংবেদনশীল, কুকুরের নাক সংবেদনশীল, লিন শুয়ো অনুমান করলেন চিতা তাকে শুনেছে।
তবুও খাবারের লোভে ঝুঁকি নিল।
লিন শুয়ো কাছে আসতে দেখে চিতার লেজ পাখির পালকে মতো ফুলে গেল, শিকারের ছেড়ে লিন শুয়োর দিকে ঝাঁপ দিল।
থাপ!
লিন শুয়ো লাঠিটা শক্ত করে ধরে চিতার মাথায় মারল।
চিতাটি কিছুক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কিন্তু যখন সে চোঁখ মারতে চাইল, শরীর ভারসাম্য হারিয়ে পড়ল, দোল খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
থাপ!
লিন শুয়ো আরেকবার লাঠি নেড়ে মারল।
চিতার মুখ থেকে রক্ত ও বুদবুদ বেরোতে লাগল, উঠতে পারল না।
দশবারের বেশি লাঠি মারার পর লিন শুয়োর হাতের কনুই ফাটল, তারপর থামল।
চিতাটি তখন মৃত্যুর মুখে।
এটি সম্ভবত অর্ধবয়স্ক চিতা, ওজন প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজি, ক্ষুধার্ত অবস্থায়।
বয়স্ক হলে লিন শুয়ো হয়তো জিততে পারত না।
অল্প বিশ্রামের পর লিন শুয়ো ফলদলন আর চিতাটিকে একসঙ্গে গুহায় টেনে নিয়ে গেল।
গুহার বাইরে চাং শাওঝু পাথরের ওপর বসে আছে, য়ে মেই শুকনো ডাল সংগ্রহ করছে।
“বোন, আমি সত্যিই কি তার ভুল বুঝেছিলাম?”
য়ে মেই ঘামের ফোঁটা মুছল, শুকনো ডাল গুছিয়ে রাখল।
“হয়তো, যদি সে সত্যি তোমার কথা মতো মানুষ হতো, আমার ওপর হাত তুলত?”
“একটু পরে তুমি তার কাছে ক্ষমা চাইবে, সে খুব ভালো মানুষ।”
চাং শাওঝুর মনে দ্বিধা আছে।
এই সময় লিন শুয়ো ফিরে এলেন।
“নেতা, আসো একটু সাহায্য করো।”
য়ে মেই ভাবল আবার কোনো সাপের মতো ছোট শিকার।
গত রাতে সে সাপের মাংস খেয়ে দেখেছিল, সাপ মোটেও ভয়ঙ্কর নয়।
কাছে গিয়ে দেখে, ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল, “আআআ!”
সে চিতার মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করল, অবিশ্বাসে ভরা মুখে, “চিতাটা, গত রাতের চিতা।”
লিন শুয়ো হেসে বললেন, “সে আমার সাপের মাংস খেয়েছে, আমি তার মাংস খাচ্ছি, বেশ তো?”
য়ে মেই বিস্ময়ে কিছু বলতে পারল না।
লিন শুয়ো উৎসাহ দিয়ে বললেন, “অবাক হয়ে বসে না থেকে সাহায্য করো, আজ রাতে আমরা বন্য মাংস খাওয়া হবে।”
চিতার ওজন চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজি হলেও অনেক দিন ক্ষুধার্ত থাকার কারণে মাংস খুব বেশি নেই, মেদও কম, লিন শুয়ো খুব বেশি আশা করেননি।
ফলদলন তিনি খেতে চান না, তার অন্য কাজে লাগবে।
কিভাবে ভাগ করা হবে সেটাও বড় সমস্যা।
লিন শুয়োর হাতে বর্তমানে শুধু একটি ছোট লোহা প্লেট আছে।
সারা দুপুর লিন শুয়ো লোহা প্লেট দিয়ে চামড়া ছাড়াতে ব্যস্ত ছিলেন।
প্রথমে একটি পায়ের পা কেটে নিয়ে হ্রদের জলে ধুয়ে নিলেন।
গুহার বাইরে কাচের বোতলের প্রতিফলন ব্যবহার করে আগুন জ্বালালেন, আগুন গুহার ভিতরে নিয়ে এলেন।
আগুনের পাশে পাথর সাজিয়ে মাংস রেখে ধীরে ধীরে ভাজতে শুরু করলেন।
শীঘ্রই মাংসের সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, চর্বি আগুনে পড়ে ঝনঝন শব্দ করতে লাগল।