প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: মোটা ও লিকপিকে জুটি
যদি এই মুহূর্তে একটা ধনুক থাকত!
এই কথাটা লিন শুও-র মাথায় কেবল এক পলকের জন্যই ভেসে উঠল।
ধনুক-বাণ তৈরির কোনো কৌশল বা উপযুক্ত উপকরণ তার কাছে ছিল না। ধনুকের জ্যা-এর কথা তো বাদই দিলাম, কেবল ধনুকের মূল কাঠটাই এই মুহূর্তে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।
পর্যাপ্ত প্রাণঘাতী ক্ষমতা সম্পন্ন ধনুক কেবল কোনো গাছের ডাল বাঁকিয়ে তাতে সুতো বেঁধে তৈরি করা যায় না।
সেভাবে তৈরি ধনুক দিয়ে একটা খরগোশও মারা সম্ভব নয়।
লিন শুও এবং থিয়ান ইউ একে অপরের থেকে প্রায় দশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে একটি নির্দিষ্ট কোণে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
মৃগনাভি বা অ্যালক鹿টির থেকে মাত্র দশ মিটার দূরত্বে পৌঁছাতেই সেটি হঠাৎ সতর্ক হয়ে লিন শুও-র দিকে এক পলক তাকিয়ে ছোট ছোট পা ফেলে ছুটতে শুরু করল।
লিন শুও বুঝতে পারল যে তারা ধরা পড়ে গেছে, তাই সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে ছুটতে শুরু করল।
"থিয়ান ইউ, তাড়া করো!"
হরিণটি খুব দ্রুত ছুটছিল না; ভেজা পিচ্ছিল মাটি এবং জটিল ভূখণ্ড তার গতিকে শ্লথ করে দিয়েছিল।
দৌড়ানোর সময় লিন শুও একবার হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।
সৌভাগ্যবশত, থিয়ান ইউ-র গতি বেশ ভালো ছিল এবং সে দৌড়বিদ দলের একজন অ্যাথলেটও বটে। তার শরীর ছিল অত্যন্ত চটপটে, পথের সমস্ত বাধা সে ডিঙিয়ে পার হয়ে হরিণটির সঙ্গে দূরত্ব কমিয়ে আনছিল।
মানুষের গতি কোনো বিশেষ সুবিধা নয়, আসল সুবিধা হলো সহনশীলতা।
প্রায় দুই কিলোমিটার ধাওয়া করার পর হরিণটি হাঁপাতে লাগল এবং হয়তো নিজের অন্তিম সময় বুঝতে পেরে এক করুণ আর্তনাদ করে উঠল।
থিয়ান ইউ সবার আগে গিয়ে তার বর্শাটি হরিণটির নরম পেটে ঢুকিয়ে দিল এবং রক্ত বের হওয়ার জন্য সেটি টেনে নিল।
লিন শুও কোনোমতে দম নিয়ে তার কাছাকাছি পৌঁছে দ্রুত দুটো বর্শা একসঙ্গে চালিয়ে দিল—একটি বর্শা বিঁধল হরিণের বুকে, অন্যটি সামনের বুক বরাবর।
তীব্র ব্যথায় হরিণটির মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তির সঞ্চার হলো এবং তার দৌড়ের গতি আরও কিছুটা বেড়ে গেল।
একটি হেলানো বড় গাছের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার সামনের বুকে বিঁধে থাকা বর্শাটি গাছের গুঁড়ির সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে অর্ধেকটা ভেতরে ঢুকে গেল।
এই আঘাতটি হরিণটির নাড়িভুঁড়ি ছিন্নভুঁড়ি করে দিল। সেটি এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার মুখ দিয়ে গোলাপি ফেনা বের হতে লাগল।
তার ফুসফুস এফওফোঁড় হয়ে গেছে।
থিয়ান ইউ ছুটে এসে হরিণটির বুকে আরও দুবার বর্শা চালাল।
দুজনে মিলে হাত মিলিয়ে হাই ফাইভ দিল এবং হরিণটির মৃতদেহের ওপর বসে একটু জিরিয়ে নিয়ে জল খেয়ে গলা ভিজিয়ে নিল।
থিয়ান ইউ জিজ্ঞেস করল, "এই হরিণটাকে কী করা হবে, আমরা কি বয়ে নিয়ে যাব?"
লিন শুও মাথা নাড়ল, "একটু জিরিয়ে নাও, তারপর আমার সঙ্গে মিলে হরিণটার রক্ত ঝরিয়ে দাও। মাংসটা গাছে ঝুলিয়ে রাখব, ফেরার সময় নিয়ে নেব।"
আধ ঘণ্টা পর লিন শুও হরিণটির ক্যারোটিড ধমনী কেটে রক্ত বের করে দিল।
এমন নয় যে সে হরিণের রক্ত রাখতে চাইছিল না।
পরিস্থিতি অনুকূল ছিল না, কারণ কোনো পাত্র ছিল না।
হরিণের রক্ত যদি মৃতদেহের ভেতরেই থেকে যেত, তবে তা জমে গিয়ে মাংসের স্বাদ নষ্ট করে দিত এবং একটা বিশ্রী গন্ধ বের হতো।
রক্ত ঝরানোর পর লিন শুও বেশ মোটা একটা গাছের ডাল বেছে নিল।
দুজনে মিলে একসঙ্গে হরিণটির পেছনের পা দুটো মাথার ওপর তুলে গাছের ডালে ঝুলিয়ে দিল।
লিন শুও ওপরে উঠে লিভারের নীতি খাটিয়ে হরিণের পেছনের পা দুটো টেনে ধরল আর থিয়ান ইউ নিচ থেকে ঠেলে হরিণের দেহটাকে ওপরে তুলে রশি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।
এই হরিণটির ওজন কম করেও একশো কিলোগ্রাম হবে, তাই বয়ে নিয়ে যাওয়াটা বেশ কষ্টসাধ্য ব্যাপার ছিল। মৃতদেহটা ঝুলিয়ে দেওয়ার পর লিন শুও প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল।
দুজনে আরও কুড়ি মিনিটের মতো বিশ্রাম নিয়ে সমুদ্রের দিকে রওনা দিল।
ঝড়ের পরের সমুদ্রসৈকত নানা ধরনের সামুদ্রিক শৈবাল এবং বর্জ্য পদার্থে ভরে গিয়েছিল। পরিষ্কার সুন্দর বালুবেলাভুমিটা এখন যেন একটা ভাগাড়ের মতো দেখাচ্ছিল।
দুজনে মিলে শুকনো কাঠ সংগ্রহ করল এবং একটা শুকনো জায়গা বেছে আগুন জ্বালালো।
লবণ ফোটানোর ফাঁকে তারা সমুদ্রের ধারে কিছু খাওয়ার ও ব্যবহারের উপযোগী জিনিস খুঁজতে গেল।
লিন শুও উপকূল ধরে হাঁটতে হাঁটতে দুটো প্লাস্টিকের পানীয়ের বোতল কুড়িয়ে পেল এবং একটা পাথরের খাঁজে গুটিয়ে থাকা স্কুইড বা অক্টোপাসের মতো সামুদ্রিক প্রাণী পেল।
মজার ব্যাপার হলো, সে একটা মেসাজ ইন এ বটল বা সমুদ্রের জলে ভেসে আসা একটা কাচের বোতলও পেল।
বোতলটার ভেতর হাতে তৈরি ছোট ছোট তারা, কাগজের সারস পাখি এবং একটা ছোট চিঠি ভর্তি ছিল।
স্বচ্ছ কাচের বোতলটা শামুক জাতীয় সামুদ্রিক জীবে ছেয়ে গিয়েছিল। লিন শুও সেগুলো খুঁচে তুলে ফেলল এবং বালি দিয়ে অবশিষ্ট দাগগুলো ঘষে পরিষ্কার করে ধুয়ে নিল। এটি দেখতে বেশ সুন্দর একটা শো-পিস হয়ে উঠল।
ছাং শাওঝু প্রায়ই বলত যে তাদের ঘরের সাজসজ্জার জিনিসের অভাব রয়েছে, তাই এটি তাকে উপহার দেওয়ার জন্য সঙ্গে নিয়ে নেওয়া যাবে।
থিয়ান ইউ-র ঝোলাও খালি ছিল না। সে বেশ কিছু কাঁকড়া ধরেছিল এবং একটা ডাঙায় আটকে পড়া জেলিফিশ খুঁজে পেয়েছিল।
মেয়েটি বেশ খাদ্যরসিক, তার নজর কেবল খাওয়ার জিনিসগুলোর ওপরই ছিল।
জেলিফিশ বিষাক্ত হওয়ায় ছাং শাওঝু সেটি পরিষ্কার করার সাহস পায়নি এবং লিন শুওকে সাহায্য করতে ডেকেছিল।
লিন শুও জেলিফিশের স্পর্শকগুলোতে হাত না দিয়ে ওপরের স্বচ্ছ মাথার খোলসটা কেটে আলাদা করে নিল এবং ফেরার সময় একটা কচ্ছপের খোলসে করে সেটি নিয়ে গেল।
জেলিফিশ হলো অনেকটা সামুদ্রিক মাছেদের মতো, বুনো শাকসবজির সঙ্গে কাঁচা ও লবণ মাখিয়ে খেলেই দারুণ সুস্বাদু লাগে।
এগুলো ছাড়াও কিছু প্যাকেটজাত খাবারের খোসা জাতীয় অপ্রয়োজনীয় জিনিস পাওয়া গিয়েছিল।
এরপর লিন শুও সমুদ্রের জল ফুটিয়ে লবণ তৈরি করতে লাগল আর থিয়ান ইউ নারকেল পারতে গেল।
নারকেলের ভেতরের অংশ খালি করে নিলে চমৎকার পাত্র তৈরি হয়।
তবে এবার তারা বেশ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিল। প্রত্যেকের পিঠে একটা করে ঝুড়ি ছিল, যার ভেতরে বর্শা, পাথরের কুঠার এবং লবণ রাখার একটা কাঠের বাক্স রাখা ছিল।
এ ছাড়াও তাদের প্রত্যেকের কোমরে একটা করে ছোট থলে বাঁধা ছিল, যাতে খাবার ও জল রাখা ছিল।
কুড়িয়ে পাওয়া জিনিসগুলো পিঠের ঝুড়িতে রেখে এবং কাঠের বাক্স দুটো লবণ দিয়ে পূর্ণ করার পর, লিন শুও কচ্ছপের খোলসটা জেলিফিশে পূর্ণ করে ফেরার প্রস্তুতি নিল।
ফিরে যাওয়ার আগে তাদের একবার ঘুরপথে হরিণটার মৃতদেহ যেখানে রাখা আছে, সেখানে যেতে হবে।
দুশো ক্যাজির হরিণটা একবারে বয়ে নিয়ে যাওয়া অসম্ভব, তাই আজ কিছু অংশ নিয়ে যেতে হবে।
তারপর ইয়ে মেই এবং ছাং শাওঝুকে ডাকবে, তাহলে চারজন মিলে দুবার আসা-যাওয়ার মাধ্যমেই সবটা বয়ে নিয়ে যেতে পারবে।
বনে প্রবেশ করার পর তারা আসার পথ ধরেই ফিরতে লাগল।
যেখানে হরিণের মৃতদেহ লুকিয়ে রাখা হয়েছিল, সেখানে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে লিন শুও মানুষের কথা বলার আওয়াজ শুনতে পেল।
লিন শুও সঙ্গে সঙ্গে থিয়ান ইউ-র কাঁধে হাত রেখে তাকে চুপ করার ইঙ্গিত দিল এবং চোখের ইশারায় সতর্ক করে দিল। তারপর দুজনে বর্শা হাতে ঝোপঝাড়ের আড়ালে蹲 বা কুঁজো হয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল।
যে গাছে হরিণের মৃতদেহ ঝুলছিল, তার নিচে দুজন লোক দাঁড়িয়ে রয়েছে।
এই লোকদুটোকে লিন শুও মাত্র আধা মাস আগেই দেখেছিল।
খড়ের টুপি পরা লোকটা আর মোটাসোটা ছেলেটা।
খড়ের টুপি পরা লোকটার মাথায় সেই একই টুপি রয়েছে। এমনিতেই সে রোগা ছিল, এখন তাকে আরও বেশি রোগা ও কঙ্কালসার দেখাচ্ছে, শরীরটা যেন একটা শোলাকাঠির মতো হয়ে গেছে।
মোটা ছেলেটার পেটের চর্বিও চোখে পড়ার মতো কমে গেছে। সে ওপরে ঝুলন্ত হরিণের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল, "দুলাভাই, এটা কি কোনো চিতাবাঘ ঝুলিয়ে রেখে গেছে? বাঘটা কি আশপাশেই কোথাও আছে?"
খড়ের টুপি পরা লোকটা হরিণের দিকে চকিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে গত আধা মাস ধরে ক্ষুধার্ত অবস্থায় আছে, প্রতিদিন কেবল ঘাসমূল আর গাছের ছাল চিবিয়ে বেঁচে আছে।
ওই অভিশপ্ত মার্কিন লোকগুলো টানা দশ দিন ধরে ঝড়বৃষ্টির কারণে বাইরে খাবার খুঁজতে যেতে দেয়নি, আর কোনো ত্রাণও দেয়নি।
সে নিজের ঠোঁট চাটল এবং অত্যন্ত জরুরি গলায় বলে উঠল, "বাঘ হোক বা সিংহ হোক, আমাদের আগে তাড়াতাড়ি মাংসটা নামাতে হবে।"
মোটা ছেলেটা সরলভাবে হেসে ফেলল, "এই মাংসগুলো নিয়ে ফিরে গেলে মার্কিন সাহেবরা নিশ্চয়ই আমাদের এক বড় টুকরো মাংস পুরস্কার দেবে।"
খড়ের টুপি পরা লোকটা আক্ষেপের সুরে মোটা ছেলেটার মাথার পেছনে একটা থাপ্পড় মেরে বসল, "তোর কি খিদেয় মাথা খারাপ হয়ে গেছে? এত মাংস, যা দিয়ে আমাদের এক মাস চলে যাবে, সেটা কেন ওই শ্বেতাঙ্গকে দিতে যাবি?"
মোটা ছেলেটা যেন হঠাৎ বুদ্ধি ফিরে পেল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা লুকিয়ে নিজে খাব।"
খড়ের টুপি পরা লোকটা বিড়বিড় করে কী যেন বলল, লিন শুও ঠিকমতো শুনতে পেল না। তবে তার কথার মূল অর্থ ছিল এই যে, তার কাছে খাবার থাকলে সে ওই মার্কিন লোকটির সান্নিধ্য থেকে যাকে খুশি তাকে ফিরিয়ে আনতে পারবে।
দুজনে আরও কিছুক্ষণ আলোচনা করল। তারপর মোটা ছেলেটা মাটিতে蹲 পড়ল এবং খড়ের টুপি পরা লোকটা তার কাঁধে পা রেখে গাছে চড়ে বসল।
লিন শুও আশপাশে আর কাউকে না দেখতে পেয়ে খড়ের টুপি পরা লোকটা গাছে ওঠার পর ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে মোটা ছেলেটার কাঁধে টোকা দিল, "আরে, এই মাংসগুলো আমাদের। তোমরা যে এগুলো খেতে চাও, আমাদের অনুমতি নিয়েছ কি?"
মোটা ছেলেটাকে সামনে দেখতে পেয়েই সে চমকে উঠল, "দুলাভাই, লোক চলে এসেছে!"
মোটা ছেলেটাকে দেখতে যেমন সরল মনে হচ্ছিল, তার হাত কিন্তু বেশ চটপটে ছিল। কথা বলতে বলতেই সে তার কোমরের পেছন থেকে একটা ফল কাটার ছুরি বের করে ফেলল এবং কোনো রকম পূর্ব প্রস্তুতি ছাড়াই সোজা লিন শুও-র দিকে চালিয়ে দিল।