প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৯: কস্তুরী মৃগ শিকার

দুজন বন্য প্রাণীর চলার পথ ধরে এগিয়ে চলল। প্রায় এক কিলোমিটার পথ চলার পর, লিন শুও সামনের দিকে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ শুনতে পেল। ঝোপের আড়ালে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, গভীর বাদামী রঙের একটি প্রাণী মাথা উঁচু করে গাছের পাতা খাচ্ছে।

দেখতে অনেকটা কস্তুরী মৃগের মতো। কস্তুরী মৃগ সাধারণত দুই রঙের হয়, গভীর বাদামী রঙেরগুলো অধিকাংশ ক্ষেত্রে পুরুষ এবং হালকা বাদামী রঙেরগুলো হয় স্ত্রী, যাদের লেজ বেশ ছোট। সামনের প্রাণীটি সম্ভবত একটি পুরুষ কস্তুরী মৃগ। এদের চেনার উপায় খুব সহজ, এদের মুখ থেকে শিকারি পশুর মতো বড় দাঁত বেরিয়ে থাকে।

লিন শুও হাত তুলে তিয়ান ইউকে নিচু হয়ে বসতে ইশারা করল। দুজনে মাটিতে কুঁজো হয়ে সাবধানে সামনের দিকে এগোতে লাগল। কস্তুরী মৃগটি সম্ভবত কোনো শব্দ শুনতে পেয়েছিল, সে সতর্ক হয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে তাদের দিকে তাকাল এবং কান খাড়া করে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। হরিণের চোখ প্রায় ২৭০ ডিগ্রি পর্যন্ত দেখতে পায়; মানুষের সাধারণ ধারণা অনুযায়ী যদি কেউ মনে করে তারা কেবল সামনের দৃশ্যই দেখতে পায়, তবে তা ভুল। যখন তারা পাশে তাকিয়ে থাকে, তখনই তারা সবচেয়ে বেশি সতর্ক থাকে।

দুজনে নড়াচড়া না করে স্থির হয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর, মৃগটি আবার খাবার চিবোতে শুরু করল এবং ধীরগতিতে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। এভাবে পিছু নেওয়াটা কোনো কাজের কথা নয়, হাতে ধনুক-তীর নেই, তাই কাছে যাওয়ার কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

“তিয়ান ইউ, তুমি পেছনে আস্তে আস্তে অনুসরণ করো, ওকে ভয় পাইয়ো না। আমি ঘুরে সামনের দিকে যাচ্ছি, কিছুক্ষণ পর ও যখন ফিরে দৌড় দেবে, তুমি ওকে আটকে দিও।”

দুজনকে আলাদা হতে দেখে তিয়ান ইউ কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, বর্শা ধরা হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরল সে। তবে সে বাধ্য হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”

লিন শুও বনের অন্য পাশ দিয়ে ঘুরে মৃগটির সামনে গিয়ে পৌঁছাল। কিছু একটা শব্দ পেয়ে মৃগটি আবার সতর্ক হয়ে কান খাড়া করল। লিন শুও হঠাৎ বন থেকে বেরিয়ে এসে বর্শা উঁচিয়ে মৃগটির দিকে ধেয়ে গেল। মৃগটি প্রাণপণে দৌড় দিল। লিন শুওয়ের লক্ষ্য ছিল মূলত তাকে তাড়িয়ে দেওয়া, তাই তার প্রথম আঘাতটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। প্রাণীরা সাধারণত তাদের পরিচিত পথেই দৌড়াতে অভ্যস্ত, অর্থাৎ পশু চলাচলের পথের বিপরীত দিকেই সে ছুটল।

মৃগটি একটি ঝোপের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিয়ান ইউ সামনে এসে পথ আটকালো এবং বর্শা দিয়ে মৃগটির বুকের দিকে আঘাত করল। তিয়ান ইউ লিন শুওয়ের শেখানো কথা মনে রেখেছিল; আঘাত করার পর সে দেখল মৃগটি দ্রুত মোড় নিচ্ছে, তাই সে সাথে সাথে হাত ছেড়ে দিয়ে বর্শার শেষ প্রান্ত ধরে টেনে নিল। মৃগটির বুক থেকে রক্তের ধারা বেরিয়ে এল, সম্ভবত আঘাতটি তার বুকের ভেতর পর্যন্ত পৌঁছেছিল। ব্যথায় মৃগটি করুণ আর্তনাদ করে উঠল এবং পা পিছলে পড়ে গেল, যা ছিল তাদের জন্য এক সুবর্ণ সুযোগ।

তিয়ান ইউ সেই সুযোগটি কাজে লাগাল। সে আবার বর্শা দিয়ে মৃগটির পাঁজরের নিচে আঘাত করল। তবে এবার ভাগ্য সহায় ছিল না, বর্শাটি হাড়ের মাঝে আটকে গেল এবং তেমন গভীর ক্ষত তৈরি করতে পারল না। বর্শা টেনে বের করার পর মৃগটি বনের ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং মাটির ওপর ও আশেপাশের গাছে রক্তের দাগ রেখে গেল।

লিন শুও দ্রুত পিছু নিল, দুজনে রক্তের দাগ অনুসরণ করে এগোতে লাগল। শীঘ্রই তারা মৃগটির আর্তনাদ শুনতে পেল। আঘাত পাওয়া মৃগটি বেশিক্ষণ দৌড়াতে পারল না, তার শরীর থেকে প্রচুর রক্ত ঝরছিল। ধস্তাধস্তির সময় ক্ষতটি আরও গভীর হয়ে যাওয়ায় রক্তক্ষরণ বেড়ে গিয়েছিল। বিশ সেকেন্ড পর তারা মৃগটির কাছে পৌঁছাল। তখন মৃগটি কোনোমতে দাঁড়িয়ে ছিল এবং ধুঁকতে ধুঁকতে সামনে এগোচ্ছিল, তার বুক রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল।

লিন শুও এগিয়ে এসে বর্শাটি মৃগটির পাঁজরের মাঝে গেঁথে দিল, ঠিক হৃদপিণ্ডের জায়গায়। মৃগটি শেষবারের মতো আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার বুকের ওঠানামা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল। ছোট কুকুরের আকৃতির মৃগটিকে দেখে তিয়ান ইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই হরিণটি কি বাচ্চা?”

লিন শুও মৃগটিকে কাঁধে তুলে নিয়ে বলল, “না, এটি একটি পূর্ণবয়স্ক পুরুষ কস্তুরী মৃগ। এদের আকার এমনই হয়, এরা বিশ্বের ক্ষুদ্রতম হরিণ।”

কাছে আসতেই এক তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ ভেসে এল। তিয়ান ইউ নাক চেপে ধরে বলল, “কী বাজে গন্ধ!”

লিন শুও হেসে উঠল, “এখন গন্ধ খারাপ লাগছে, কিন্তু কত মানুষ যে এর শরীরের কস্তুরীর জন্য হাজার হাজার টাকা খরচ করতে রাজি হয়!”

তিয়ান ইউ কস্তুরীর কথা জানত। কিন্তু কস্তুরীর তো সুগন্ধি হওয়ার কথা, তাই না?

মৃগটিকে কাঁধে করে গুহায় ফেরার পর ইয়ে মেই তা দেখে অবাক হয়ে গেল, “এটি তো জাতীয়ভাবে সংরক্ষিত প্রাণী! তুমি কি পাগল হয়েছ?”

লিন শুও তার সাদা দাঁত বের করে হাসল, “এখানে দেখার কেউ নেই, আমরা খেলে কেউ জানতেও পারবে না।”

মৃগটিকে লেকের ধারে রেখে লিন শুও প্রথমে এর কস্তুরীর থলিটি বের করে ইয়ে মেইয়ের দিকে ছুঁড়ে দিল, “এর ভেতরে কস্তুরী আছে, নিজে বের করে নিও। জানি তোমরা মেয়েরা এগুলো পছন্দ করো।”

তিয়ান ইউ পাশে বসে লিন শুওয়ের দক্ষ হাতে চামড়া ছাড়ানো, পেট কাটা এবং নাড়িভুঁড়ি বের করার দৃশ্য দেখছিল। সে বলল, “আমি কস্তুরীর চেয়ে শিকার করতেই বেশি পছন্দ করি।”

লিন শুও প্রশংসা করে বলল, “আজকের পারফরম্যান্স ভালো ছিল, তুমি না থাকলে ওটা পালিয়ে যেত।”

তিয়ান ইউ লাজুক হেসে বলল, “সবই শুও ভাইয়ের শেখানো।”

চামড়া ছাড়ানো শেষ হলে, ছুরি না থাকায় লিন শুও পাথরের কুঠার দিয়েই মাংস কাটতে শুরু করল। হাড়ের জোড়াগুলো আলাদা করে হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে নিল সে। খুব দ্রুতই মৃগটির শরীর থেকে মাংস আলাদা হয়ে গেল। নাড়িভুঁড়িগুলোও নষ্ট করল না সে; লিন শুও সেগুলো মাছ ধরার খাঁচায় নতুন টোপ হিসেবে ভরে দিল।

লিন শুও মাংসগুলোকে হাতের তালুর আকারের টুকরো করে তিয়ান ইউকে দিয়ে বলল, “এগুলো শিয়াও ঝু দিদির কাছে নিয়ে যাও, ওকে বলো যেন এগুলো দিয়ে স্মোকড মিট বা শুকনো মাংস তৈরি করে। লবণের কার্পণ্য করো না, বেশি করে দিও। গুহার ভেতরটা খুব স্যাঁতসেঁতে, মাংস নষ্ট হয়ে যেতে পারে।”

হাড়গুলোও ফেলল না সে; লিন শুও সেগুলো ভেঙে কচ্ছপের খোলসে ভরে রাখল, রাতে স্যুপ তৈরির জন্য। হরিণের মাংস পুষ্টিকর, তবে রক্ত সব ঝরে গেছে, নয়তো মাংসের কিমার সাথে রক্ত মিশিয়ে দারুণ একটা পদ তৈরি করা যেত।

সব কাজ শেষ করে লিন শুও স্নান সেরে কাঠের ঘরে ফিরে এল। ছাং শিয়াও ঝু আগুনের পাশে বসে লাঠি ও ডালপালা দিয়ে একটি অস্থায়ী ধোঁয়া ঘর তৈরি করছিল। ধোঁয়ায় তার মুখ প্রায় কালো হয়ে গেছে। ছাং শিয়াও ঝু অভিযোগ করল, “রান্নাঘরটা খুব অগোছালো, একটা চুলা আর চিমনি বানিয়ে দিতে পারো না? প্রতিবার রান্না করতে গিয়ে ধোঁয়ায় দম বন্ধ হয়ে আসে।”

লিন শুও কথা দিল, “ঠিক আছে, সময় পেলে তোমার জন্য একটা চুলা বানিয়ে দেব।”

সে বাইরে গিয়ে দুটি গাছের ডাল কেটে আনল এবং পাতাগুলো পানিতে ভিজিয়ে আগুনের ওপর ছড়িয়ে দিল। এতে ধোঁয়া আরও বেড়ে গেল। ছাং শিয়াও ঝু ধোঁয়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে লিন শুওয়ের বুকে দু-একটি কিল বসিয়ে দিল, “মরেছ তুমি!”

লিন শুও হেসে বলল, “ধোঁয়া বেশি হলে তবেই তো মাংসে ভালো ঘ্রাণ আসবে।”

ঘন ধোঁয়া উপরের দিকে চলে যেতে দেখে লিন শুও চিন্তিত হয়ে পড়ল, কেউ দেখে ফেললে বিপদ! “আমি বাইরে গিয়ে দেখে আসি।”

সে গুহার বাইরে গিয়ে দেখল, পাহাড়ের ওপর ধোঁয়ার একটি স্তর জমে আছে, তবে ঠিক কোথা থেকে ধোঁয়া উঠছে তা বাইরে থেকে বোঝা যাচ্ছে না। পাহাড়টা অনেক বড়, এমনকি কেউ খুঁজে বের করতে এলেও সহজে এই গুহাটি খুঁজে পাবে না। তাই খুব একটা সমস্যা নেই।

লিন শুও দরজার শুকনো ডালগুলো বদলে নতুন পাতা ও লতা দিয়ে আড়াল তৈরি করে ভেতরে ফিরে এল। ছাং শিয়াও ঝু বলল, “এই মাংস ধোঁয়া দিতে গিয়ে সব লবণ শেষ হয়ে গেছে।”

লিন শুও নির্বিকারভাবে বলল, “চিন্তা নেই, সমুদ্র কাছেই আছে, আবার ফুটিয়ে লবণ তৈরি করে নেব।”

ইয়ে মেই লেকের ধারে বসে প্লাস্টিকের ব্যাগ হাতে খুব সতর্কতার সাথে কস্তুরীর থলি থেকে কস্তুরী বের করছিল। মৃগটির শরীরের গন্ধের সাথে মিশে কস্তুরীর তীব্র গন্ধে চারপাশ ভরে গিয়েছিল, যা খুব একটা সুখকর ছিল না। কস্তুরীর দলাটি বের করে ভেতরে থাকা ময়লা পরিষ্কার করল সে; এটি অনেকটা জেলির মতো নরম।

লিন শুও বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই জিনিসটাই কি সেই কস্তুরী, যার এক গ্রামের দাম আটশ টাকা?”

ইয়ে মেই একজন বড় পর্যটন কোম্পানির মালিক, তাই তার অভিজ্ঞতা অনেক। সে লিন শুওকে এক নজর দেখে বলল, “না, এটি এখনও চূড়ান্ত নয়। রোদে শুকিয়ে গুঁড়ো করার পরই তা বাজারে প্রচলিত সুগন্ধি হিসেবে ব্যবহৃত হয়। এই সামান্য কস্তুরীর দামই হবে চল্লিশ হাজার টাকা। আমি তৈরি করে ফেলি, তারপর তোমাকে শুঁকতে দেব।”

লিন শুও নাক সিটকাল এবং ধনীদের বিলাসিতার কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কস্তুরী নাকি গর্ভধারণে সমস্যা করে, তোমরা মেয়েরা তবুও কেন এটা এত পছন্দ করো?”

ইয়ে মেই ব্যাখ্যা করল, “মেয়েরা মূলত এর সুগন্ধিটাই পছন্দ করে। দীর্ঘ সময় ধরে বা অতিরিক্ত পরিমাণে ব্যবহার না করলে এবং অন্যান্য উপাদানের সাথে মিশিয়ে ব্যবহার করলে কোনো সমস্যা হয় না।”

ইয়ে মেই মাথা তুলে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, “কস্তুরী জিনিসটা পুরুষরাই বেশি পছন্দ করে। প্রাচীনকালে ইয়াং গুইফেই কস্তুরীর কারণে সন্তানহীন ছিলেন, তবুও তা কি তাং সম্রাট লি লংজির উপভোগের কারণ ছিল না?”