প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: একটি চুক্তির প্রস্তাব
হঠাৎ ঘটে যাওয়া আক্রমণটি লিন শুও-কে একদম অপ্রস্তুত করে দিল।
কে সামনে এসেই এমন উন্মুক্তভাবে ছুরি চালায়?
লিন শুও এক পা পিছিয়ে গেল, যদিও তার এড়ানো সম্ভব হয়নি, তবে সৌভাগ্যবশত থিয়ান ইউ সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল এবং তার লম্বা বর্শাটি দিয়ে মোটাসোটা লোকটির হাতে আঘাত হানল।
ব্যাথায় কোঁকড়ে উঠল মোটাসোটা লোকটি, আর তার হাতের ফলের ছুরিটি মাটিতে পড়ে গেল।
সে আবারও বোকা বোকা ভঙ্গিতে নিজের মাথার পেছনের অংশ চুলকে বলল, "কী শোচনীয় ব্যাপার, মারা গেল না লোকটা!"
লিন শুও উল্টো হাতে পাথরের তৈরি কুঠারটি তুলে নিয়ে সজোরে মোটাসোটা লোকটির মাথার ওপর নামিয়ে দিল।
একবার আঘাত করার পর, মোটাসোটা লোকটির কোনো হেলদোল হলো না।
আরেকবার আঘাত করার পরই কেবল লোকটি মাথা চেপে ধরে蹲 পড়ে বলল, আর মারবেন না, আর মারবেন না, আমি বুঝতে পেরেছি আমার ভুল হয়েছে।
লিন শুও ছুরিটি কুড়িয়ে নিয়ে মাথা তুলে খড়ের টুপি পরা লোকটির দিকে তাকাল।
মোটাসোটা লোকটির আচরণ দেখ2য়েই বোঝা যায় যে, এই দুজন এর আগেও এমন মানুষ খুন করে মালপত্র লুটে নেওয়ার কাজ করেছে।
তাদের এই সরল ও বোকাটে মুখশ্রী খুব সহজেই অন্যদের ধোঁকা দিত। যদি একটু আগে থিয়ান ইউ সময়মতো উদ্ধার করতে না আসত, তবে লিন শুওয়ের গায়ে একটি ছুরি খাওয়া অবধারিত ছিল।
খড়ের টুপি পরা লোকটি যখন দেখল যে মোটাসোটা লোকটির পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে, তখন সে তাড়াতাড়ি হাত তুলে হার স্বীকার করে বলল, আরে, আমি এখনই নিচে নেমে আসছি, আপনারা কেউ গায়ে হাত তুলবেন না।
খড়ের টুপি পরা লোকটি গাছ থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ল।
লিন শুও সাথে সাথে তাকে চেপে ধরল এবং তার পোশাকের ভেতর থেকে লোহার তৈরি একটি টেবিলের ছুরি খুঁজে বের করল।
খড়ের টুপি পরা লোকটি মাটিতে蹲 পড়ে ব্যাখ্যা করে বলল, আপনারা তো জানেনই এই জঙ্গল কতটা বিপজ্জনক, আমরা দুই ভাইও বাধ্য হয়েই আত্মরক্ষার জন্য ছুরি রাখি। আমার শ্যালক যখন জন্মায়, তখন তার মা তাকে একটু চেপে ধরেছিল, বলা হয় অক্সিজেনের ঘাটতির কারণে তার মাথায় সমস্যা হয়েছিল, তাই তার বুদ্ধিমত্তা একটু কম, আপনারা দয়া করে ওর সাথে মনে কিছু নেবেন না।
খড়ের টুপি পরা লোকটি কথা বলার সময় তার চোখের মণি এদিক-ওদিক ঘোরাচ্ছিল এবং বারবার থিয়ান ইউর দিকে তাকাচ্ছিল।
তার এই আচরণ দেখে লিন শুও বুঝেই গেল যে তার পেটে ফন্দিফিকিরের শেষ নেই। মুখে যত লজ্জিত হওয়ার কথাই বলুক না কেন, মনে মনে সে যে কী আঁটছে তা আল্লাই জানে।
লিন শুও কোনো উচ্চবাচ্য না করে থিয়ান ইউকে নিজের পেছনে আড়াল করে রাখল এবং টেবিলের ছুরিটি খড়ের টুপি পরা লোকটির গলার কাছে ধরে বলল, থিয়ান ইউ, এদের দুজনকে বেঁধে ফেলো।
খড়ের টুপি পরা লোকটি মিনতি করে বলল, এমনটা করবেন না ভাই, আমরা সবাই এক নৌকার যাত্রী, আপনারা আমাদের বেঁধে ফেললে আমরা নিশ্চিতভাবেই বাঁচব না। তার চেয়ে বরং এমন করুন, আপনারা আমাদের সাথে আমাদের শিবিরে চলুন, আমি আপনাদের সুপারিশকারী হব। দক্ষিণের জঙ্গলে আমাদের একটি জীবিত মানুষের শিবির আছে। সেখানে খাবার আছে, পানীয় জল আছে, সবাই একসাথে থাকলে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আরও বেশি।
খড়ের টুপি পরা লোকটি তার কথা বলে চলল, আর থিয়ান ইউ নিজের মতো করে তাদের বাঁধতে লাগল, কেউ কাউকে বাধা দিল না।
বাঁধা শেষ হলে খড়ের টুপি পরা লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বলল, ভাই, এতদূর যাওয়ার তো কোনো মানে হয় না, আমরা তো জানতামও না যে এই হরিণটি আপনার শিকার। আপনাদের কাছে লুকিয়ে লাভ নেই, আমরা দুই ভাই অনেক দিন ধরে ক্ষুধার্ত আছি, তার চেয়ে আমরা আপনাদের সাথে বদলি করি, আপনাদের যা লাগবে, আমি শিবির থেকে এনে দেব।
এই কথাটি লিন শুওকে বেশ নাড়া দিল।
এখন পর্যন্ত তারা কেবল পাথরের সরঞ্জামই ব্যবহার করছে, যা অত্যন্ত অসুবিধাজনক।
গতবার চিন জাই-হি বলেছিল যে তারা সমুদ্র থেকে বিমানের অনেক জরুরি ত্রাণসামগ্রী উদ্ধার করেছে।
আজ খড়ের টুপি পরা লোকটির কাছ থেকে উদ্ধার করা টেবিলের ছুরিটিও সেই কথার সত্যতা প্রমাণ করে।
লিন শুও জিজ্ঞেস করল, তোমাদের কাছে কী কী আছে?
খড়ের টুপি পরা লোকটি যখন দেখল যে ব্যাপারটির একটি সম্ভাবনা রয়েছে, তখন সে বড় বড়াই করতে শুরু করল, আপনার যা লাগবে, আমি সব জোগাড় করে দেব।
লিন শুও এগিয়ে গিয়ে তাকে এক লাথি মেরে বসল, বড়াই কোরো না, ঠিকমতো কথা বলো। আমার বন্দুক লাগবে, সেটাও কি তুমি জোগাড় করে দিতে পারবে?
লাথি খেয়ে খড়ের টুপি পরা লোকটি মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে তোষামোদের সুরে বলল, ভাই, বন্দুক তো অবশ্যই নেই, তবে ছুরি, লোহার জিনিস, তাঁবু, খাবার—আমাদের কাছে সবকিছুই আছে।
তার কথায় নিশ্চয়ই কিছু বাড়াবাড়ি ছিল।
লিন শুও ঠান্ডা মাথায় তার কথা কেটে দিয়ে বলল, তোমাদের যদি খাবারই থাকত, তবে তো আর এমন কঙ্কালসার অবস্থায় পৌঁছাতে না। আমার কড়াই, কুঠার, আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম এবং যেকোনো ধাতুর তৈরি জিনিস চাই, যেকোনো কিছু হলেই চলবে।
লিন শুও তার কোমর থেকে এক টুকরো শুকনা মাংস বের করে খড়ের টুপি পরা লোকটির সামনে ছুড়ে দিয়ে বলল, এর বিনিময়ে এক কেজি লোহার বদলে দুই কেজি মাংস, কোনো সমস্যা আছে কি?
খড়ের টুপি পরা লোকটি মাংস দেখতে পেয়েই লোভীর মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং গায়ে লেগে থাকা মাটি তোয়াক্কা না করেই তা মুখে পুরে দিল।
খাবারের লোভে চিবানোর সময়ই সে গিলে ফেলে বলল, ভাই, কোনো সমস্যা নেই, দয়া করে কি আর এক টুকরো মাংস দেওয়া যাবে? আমার এই ভাইটি তিন দিন ধরে কিছু খায়নি, আমার ভয় হচ্ছে আমরা ফিরে যেতে পারব না।
লিন শুও তখন মোটাসোটা লোকটির দিকেও আরও এক টুকরো শুকনা মাংস ছুড়ে দিল এবং তাদের বাঁধন খুলে দিল।
কালকে আমার যা যা লাগবে তা নিয়ে চলে এসো, লেনদেনের জায়গা হবে রেইনফরেস্টের বাইরের সৈকতটি।
বাঁধন খুলে দেওয়ার পরও লিন শুও বিন্দুমাত্র অসতর্ক হলো না।
খড়ের টুপি পরা লোকটির কাছ থেকে বড় কোনো বিপদ নেই, তবে সে মূলত মোটাসোটা লোকটির ওপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল।
মোটাসোটা লোকটি মাত্র দুই কামড়েই শুকনা মাংস শেষ করে ফেলল এবং আঙুল চেটে লিন শুওয়ের পিঠের ঝুড়ির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, ভায়রা ভাই, আমি দেখেছি, ওদের কাছে লবণ আছে।
খড়ের টুপি পরা লোকটির চোখ চকচক করে উঠল, তোমাদের কাছে লবণ আছে?
তাদের শিবিরে অনেক দিন ধরে লবণের সরবরাহ বন্ধ রয়েছে।
শুরুর দিকে কিছু লোক লবণ ফুটিয়ে তৈরি করত।
কিন্তু পরে ওই আমেরিকান লোকটির এক অধীনস্থ দক্ষিণ কোরিয়ান লোক অন্য এক জনের স্ত্রীর প্রতি লুব্ধ হয়ে জোর করে সেই পরিবারটিকে বিতাড়িত করে।
এর ফলে তাদের জমানো লবণের মজুদ ফুরিয়ে যাওয়ার পর তারা কেবল মাংস থেকেই লবণের চাহিদা মেটাতে বাধ্য হচ্ছিল।
তবে শিবিরে এত বেশি মানুষ ছিল যে কেবল উচ্চপদস্থ লোকেরাই মাংস খাওয়ার সুযোগ পেত, আর সাধারণ মানুষদের বেশিরভাগই লবণের ঘাটতির কারণে বাধ্য হয়ে সমুদ্রের লবণ রোদে শুকাতে শুরু করেছিল।
কিন্তু সমুদ্রের জল থেকে নিষ্কাশিত লবণে অনেক impurities বা ভেজাল থাকে, যা খেতে তেতো লাগে এবং দীর্ঘকাল ধরে তা খেলে বমি বমি ভাব ও ডায়রিয়ার মতো বিষক্রিয়ার লক্ষণ দেখা দেয়।
ইতিমধ্যে দুজন মানুষ সামুদ্রিক লবণ খেয়ে পানিশূন্যতায় মারাও গেছে।
অবশ্য খড়ের টুপি পরা লোকটি সাধারণ মানুষের জীবন বা মৃত্যুর পরোয়া করে না।
যেখানেই মানুষ থাকবে, সেখানেই তো শ্রেণিবিভাগ থাকবেই।
তার লক্ষ্যবস্তু হলো সেই সমস্ত আমেরিকানরা যারা ক্ষমতার অধিকারী।
যদি সে এই ব্যবসা সফল করতে পারে, তবে সে কোনো বড় কর্তার নজর কাড়তে পারবে এবং ক্ষমতার মূল স্রোতের বৃত্তে প্রবেশ করার সুযোগ পাবে।
লিন শুও ভ্রু কুঁচকে বলল, লবণ আমি বদল করব না।
খড়ের টুপি পরা লোকটি এক পলক থিয়ান ইউর দিকে তাকিয়ে লিন শুওকে একপাশে টেনে নিয়ে গিয়ে বলল, ভাই, একটু আড়ালে কথা বলা যাবে কি?
লিন শুও আশঙ্কা করল যে মোটাসোটা লোকটি এই সুযোগে থিয়ান ইউর ওপর আক্রমণ করে বসতে পারে, তাই সে বলল, যা বলার এখানেই বলো।
খড়ের টুপি পরা লোকটি দু সেকেন্ড দ্বিধা করে বলল, ভাই, এত কমবয়সী একটি মেয়ে আপনার পাশে থাকলে নিশ্চয়ই আপনার সব চাহিদা মেটাতে পারছে না, তাই না?
লিন শুও: "???"
তবে সে সাথে সাথে কোনো উত্তর দিল না, সে শুনতে চাচ্ছিল এই লোকটি আসলে কী বলতে চায়।
খড়ের টুপি পরা লোকটি লিন শুওকে চুপ থাকতে দেখে আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠে এবং নিজের বুক চাপড়ে বলতে শুরু করল, ভাই, আমাদের শিবিরে অনেক নারী আছে। তারা কেবল কিছু সাধারণ কাজই করতে পারে, প্রতিদিনের শ্রমের বিনিময়ে যে খাবার জোটে তা দিয়ে পেটও ভরে না, আপনি তাদের একবেলা খাবার দিলেই তারা আপনার সাথে বিছানায় যেতে রাজি হবে।
আপনি যদি আমাদের সাথে ফিরে যেতে রাজি হন, তবে লবণ ফুটানো এবং শিকার করার দক্ষতার জোরে আপনি নিশ্চিতভাবেই ওপরমহলের কৃপা পাবেন। আমাদের শিবিরে একটা অলিখিত নিয়ম আছে, আপনার ক্ষমতা যত বেশি হবে, আপনার অধিকারও তত বেশি হবে।
খড়ের টুপি পরা লোকটি লিন শুওয়ের বুকে চাপড় দিয়ে এমন ভাব করতে লাগল যেন সে কোনো পরম হিতৈষী ভাই, আর সুযোগ বুঝে লিন শুওয়ের কাঁধে হাত রেখে ভাই ভাই সম্পর্ক পাতানোর চেষ্টা করতে লাগল।
ভাই, আপনি ভেবে দেখুন, সেই সময় হলে আপনার পছন্দমতো মেয়ে কি বেছে নিতে পারবেন না?
এমনকি আপনি যদি অন্যের স্ত্রীর প্রতিও নজর দেন, তবে এই ছোট ভাইয়ের কাছেও তাকে পাওয়ার উপায় আছে।
খড়ের টুপি পরা লোকটি যত বলতে লাগল ততই উৎসাহী হয়ে উঠল, কিন্তু সে লক্ষ্য করল না যে লিন শুওয়ের মুখ ইতিমধ্যে হাঁড়ির মতো কালো হয়ে গেছে।
আপনার পাশের এই ছোট মেয়েটির শরীরটা যদিও বেশ ভালো, কেবল বুকটা একটু ছোট আর ত্বকটা একটু কালো, তাই ওর সাথে আনন্দ করতে গেলে নিশ্চিতভাবেই তেমন মজা পাবেন না।
আমাদের শিবিরে তো নারী তারকারাও আছে...
ঠাস!
খড়ের টুপি পরা লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই থিয়ান ইউ সামনে এগিয়ে এসে তাকে এক চড় মারল।
থিয়ান ইউ রাগে থরথর করে কাঁপছিল এবং তার চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল।
কারণ তার মাকেই চিন জাই-হি জোর করে নিজের কবজায় নিতে চেয়েছিল, যার ফলে বাধ্য হয়ে তাদের পরিবারকে শিবির ছেড়ে চলে যেতে হয়েছিল।
এর ফলস্বরূপ মাঝপথে নেকড়ের দলের মুখোমুখি হয়ে তার বাবা-মায়ের জীবন-মৃত্যুর কোনো ঠিকানাই আর মেলেনি।
থিয়ান ইউর চোখ গড়িয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে লিন শুওয়ের হাত থেকে টেবিলের ছুরিটি ছিনিয়ে নিয়ে খড়ের টুপি পরা লোকটির দিকে তেড়ে গিয়ে বলল, বজ্জাত, আমি তোকে খুন করব!
খড়ের টুপি পরা লোকটি বারবার এদিক-ওদিক সরে গিয়ে বাঁচতে লাগল এবং মোটাসোটা লোকটির কাছে চিৎকার করে সাহায্য চাইতে লাগল, ওরে বোকা, কী তোর মা-র বাপ দেখছিস, তাড়াতাড়ি এসে এই মেয়েটাকে সরা!
মোটাসোটা লোকটি এগিয়ে এসে সাহায্য করতে চাইল।
লিন শুও ফলের ছুরিটি শক্ত করে ধরে তার সামনে প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে গেল, সামনে এসে একবার হাত বাড়িয়েই দেখ না।