প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: সমুদ্রতটে সূর্যরশ্মি প্রতিরোধের ক্রিম মাখা
লবণ অপরিহার্য জিনিস। লিন শুয়ো অস্থায়ীভাবে কাঠকাটা পরিকল্পনা ত্যাগ করে সমুদ্রতীরে গিয়ে কিছু লবণ সেদ্ধ করে ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নিল।
"ঠিক আছে, আমি সরঞ্জাম নিয়ে আসব, বিকেলে সমুদ্রতীরে যাই।"
"আমি আর শাও ঝুওও যেতে চাই," ইয়েই মেই তার চুল থেকে সামান্য আঁচড় তুলে বলল, "এই কয়েক দিন রাতদিন ব্যস্ত ছিলাম, একটুও বিশ্রাম পাইনি।"
"শাও ঝুয়ের পায়ের আঘাত ভালো হয়ে গেছে?"
"কোনো সমস্যা নেই, সে পানি ছাড়াই থাকতে পারবে।"
লিন শুয়ো ইয়েই মেইকে লক্ষ্য করে বলল, "তুমি কি সাঁতার কাটতে যেতে চাও?"
ইয়েই মেই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, "এত সুন্দর আবহাওয়া, দ্বীপের দৃশ্যও দারুণ, একটু ছুটি দাও তো।"
লিন শুয়ো মনে করল, যখন সে নিজে ছুটি চায়, ইয়েই মেই কখনো অনুমোদন দেয় না।
তার সাধারণ উত্তর হয়, একদিন বেশি কাজ করলেই তো মরবে না।
লিন শুয়োর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, ইচ্ছাকৃতভাবেই প্রতিশোধমূলক উত্তর দিল, "না, একদিন বেশি কাজ করলেই তো মরবে না।"
ইয়েই মেই তার নিজের আচরণ মনে করে কিছু বলল না।
লিন শুয়ো হাসতে হাসতে বলল, "এখন বুঝলে আমার তখনকার অনুভূতি? যাও, আমি এত ছোট মনের মানুষ নই।"
ইয়েই মেই রেগে বলল, "যাচ্ছি না।"
হঠাৎ লিন শুয়ো তার পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরল।
ইয়েই মেই ভয়ে কাঁপতে লাগল, দ্রুত ছাড়ার চেষ্টা করল, "তুমি কী করতে চাও?"
লিন শুয়ো শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, সে কয়েকবার লড়াই করেও ছাড়াতে পারেনি, "শাও ঝু দেখতে পেলে কী হবে?"
লিন শুয়ো তার কানে ফিসফিস করে বলল, "আমি তোমাকে সাঁতার কাটার দেখতাম।"
গরমশ্রবণ কানে এসে ইয়েই মেইর গাল লাল হয়ে গেল, "কি দেখছো? দেখাবো না তো।"
লিন শুয়ো সাহস করে চুমু দিল।
ইয়েই মেই পুরো শরীর জমে গেল, একদম স্থির হয়ে রইল।
লিন শুয়ো সামনে হাঁটতে হাঁটতে বলল, "চলো, গুহায় গিয়ে সরঞ্জাম নিয়ে আসি, তুমি যদি সাঁতার কাটতে চাও, এখানে তোমার জন্য সাঁতার পোশাক নেই।"
ইয়েই মেই তখন বুঝতে পারল লিন শুয়োর আগের কথার অর্থ কী।
লজ্জায় চিৎকার করে বলল, "মরতে চাই!"
গুহায়, চাং শাও ঝু যখন শুনল সমুদ্রতীরে যাওয়া হবে, খুবই উচ্ছ্বসিত হয়ে লিন শুয়োর কোলে লাফালাফি করল, দুটো হাত তার গলায় জড়াল।
যদি ইয়েই মেই সঠিক সময়ে না আসত, কে জানে সে কি চুমু দিতে পারত কিনা।
লিন শুয়ো কচ্ছপের খোল এবং কাঁচের বোতল সঙ্গে নিয়ে গেল, দুই বোতল ঠাণ্ডা পানি এবং লবণের প্লাস্টিক প্যাকেটও নিয়ে।
দুই মেয়ের অনেক আলোচনা শেষে তারা শুধু ক্যাকটাস নিয়ে গেল, কোনো জামাকাপড় নেয়নি।
লিন শুয়ো কৌতূহল করে জিজ্ঞাসা করল, "ক্যাকটাস কেন নিলে?"
ইয়েই মেই তাকে তিরস্কার করে বলল, "সানস্ক্রিন! আর কী, সমুদ্রতীর এত গরম, কিছু না লাগালে চামড়া পুড়ে যাবে।"
লিন শুয়ো জানতে পারল ক্যাকটাসের রস শুধু প্রদাহ কমায় না, সানস্ক্রিন হিসেবেও কাজ করে।
অবশ্যই এ ধরনের অদ্ভুত জ্ঞান শুধুমাত্র নারীরাই জানে।
যেমন পুরুষরা জানে কোন খাবার শক্তি বাড়ায়।
নারীরাও জানে কোন জিনিস ত্বকের জন্য ভালো।
যাত্রার আগে, লিন শুয়ো গুহার মুখে ঢেউ ঢাকার চেষ্টা করল, তাদের গতিবিধির চিহ্ন মুছে ফেলল, এবং পাথরের কুড়াল নিয়ে গেল।
"এই কুড়ালটা কত সুন্দর!" চাং শাও ঝু প্রশংসা করল, "আমার টিভিতে কেবল পাথরের কুড়াল দেখেছি, আমাকে দেখাও তো।"
লিন শুয়ো তা তার হাতে ধরিয়ে দিল।
চাং শাও ঝু তা হাতে নিয়ে দু'বার ঝাঁকান দিয়ে বলল, "লিন শুয়ো, তুমি সত্যিই দারুণ।"
লিন শুয়ো লজ্জায় মাথা খোঁচাতে খোঁচাতে বলল, "মাঝারি মাত্র।"
ইয়েই মেই এই দৃশ্য দেখে কিছুটা অস্বস্তি পেলো, কিন্তু কিছু বলার সুযোগ পেলো না।
কারণ কাজের প্রকৃতির কারণে সে খুব কম কাউকে প্রশংসা করে, বরং অন্যদের ভুল খুঁজে বের করে থাকে।
প্রায় চল্লিশ মিনিট পরে, তারা তিনজন সমুদ্রতীরে পৌঁছল।
দুটি মেয়েই প্রথমে সাঁতারে ঝাঁপিয়ে পড়ল না, বরং কাজে মন দিল, কাঠ সংগ্রহ করল।
লবণ সেদ্ধ করতে প্রচুর কাঠ লাগে।
যদিও সোলার সল্ট করাও একটি বিকল্প, কিন্তু সময় বেশি লাগে।
তাদের সবচেয়ে বেশি যা দরকার, সেটা হলো সময়।
লিন শুয়ো বালুর মধ্যে একটি গর্ত খনন করল, নিচে পাথর সাজিয়ে কচ্ছপের খোলায় সমুদ্রের পানি ভর্তি করে সেটি রেখে দিল।
ইয়েই মেই শুকনো কাঠের এক গুচ্ছ নিয়ে ফিরে এল।
লিন শুয়ো কাঁচের বোতল দিয়ে আগুন জ্বালানোর জন্য সূক্ষ্মভাবে আলো ফোকাস করল।
গতবার লবণ তৈরি করতে লোহা টিনের ডিব্বা ব্যবহার করেছিল, এবার কচ্ছপের খোলায় কাজ করায় দক্ষতা অনেক বেড়েছে।
ফিল্টার হিসেবে অ্যাপার ব্যবহার করল ইয়েই মেইর অন্তর্বাস।
দুটি ঘণ্টার মধ্যে লিন শুয়ো প্রায় তিনশ গ্রাম বিশুদ্ধ সমুদ্র লবণ পেয়ে গেল।
তিনি আরেকবার ঝোল তৈরি করার প্রস্তুতি নিলেন।
দুই মেয়ে চিড়িয়াখানার মতো চেঁচামেচি করে সমুদ্রের দিকে গেল।
কিছুক্ষণ পর চাং শাও ঝু ফিরে এসে পাশে বসে দেখছিল।
লিন শুয়ো জিজ্ঞাসা করল, "তুমি সাঁতার কাটবে না?"
চাং শাও ঝু বালিতে বসে পা সোজা করে রাখা অবস্থায়, পায়ে ব্যান্ডেজ পেঁচানো ছিল, "ঘা এখনো ভালো হয়নি, সংক্রমণের ভয় আছে।"
সে ততক্ষণে ক্যাকটাস থেকে রস নিয়ে শরীরে মাখতে শুরু করল।
"তুমি কি আমাকে মাখতে সাহায্য করবে?"
ঠিক তখনই বড় আগুন থেকে আগুন কমে আসছিল, কচ্ছপের খোলার তলায় লবণের স্ফটিক বেরিয়ে আসছিল, লবণ ঠাণ্ডা হওয়ার অপেক্ষায়।
"হ্যাঁ।"
লিন শুয়ো কিছু করার ছিল না, ক্যাকটাস হাতে নিয়ে নিল।
চাং শাও ঝু শরীর ঘুরিয়ে জামা খুলে পরিষ্কার পিঠ উন্মুক্ত করল।
লিন শুয়ো হাত বাড়িয়ে ক্যাকটাসের রস নিয়ে চাং শাও ঝুর পিঠে হালকাভাবে মেখে দিল।
চাং শাও ঝু হেসে উঠল, "খুব চুলকায়।"
পিঠ মাখা শেষ হতেই লিন শুয়ো ক্যাকটাস সে রেখে কাজ শুরু করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, তখন চাং শাও ঝু আবার ঘুরে পড়ল।
সে ঠোঁট কামড় দিল, গাল লাল হয়ে গেল, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, "সামনের দিকেও মাখতে সাহায্য করবে?"
লিন শুয়োর দেহ জমে গেল।
কোন পুরুষ এমন প্রलोভন সহ্য করতে পারে?
সে উত্তর দিতে যাচ্ছিল, তখন উপরে তাকিয়ে দেখল ইয়েই মেই ফিরে এসেছে, হালকা কাশি দিয়ে বলল, "না, থাক, নেত্রী আসুক।"
চাং শাও ঝুও দেখল ইয়েই মেই তাদের দিকে আসছে, কিছুটা হতাশ হল।
দুঃখিত এই সুযোগ হাতছাড়া হল।
লিন শুয়ো বাকি লবণ গুছিয়ে রাখল, আকাশ দেখে সময় এখনও বেশ, তাদের সঙ্গে একটু সময় কাটাতে পারবে।
ইয়েই মেই লিন শুয়োর পাশে বসে ছিল, শরীরে অনেক বালি লেগে ছিল, বোতল খুলে এক গলায় পানি খেয়ে নিল।
সে দুই হাত ছড়িয়ে সামনের হাওয়া গ্রহণ করল, বলল, "কত সুন্দর, লিন শুয়ো, তুমি কি আমার জন্য সানস্ক্রিন মাখতে সাহায্য করবে?"
পরের মুহূর্তে তার নজর পড়ল লিন শুয়ো ক্যাকটাস হাতে ধরে আছে এবং অর্ধবিরত পোশাক পরা চাং শাও ঝুর ওপর।
"তোমরা..."
ইয়েই মেই মনে করল পুরো ক্যাকটাসই যেন টক।
সে যখন নেই, এই দুইজন কী করেছিল?
কিছু করেও ফেলেছে তো?
ইয়েই মেইর প্রতিক্রিয়ার সুযোগ না দিয়ে লিন শুয়ো দ্রুত তার কাঁধে হাত রাখল, "নেত্রী, তুমি শুয়ে পড়ো, আমি মাখে দেব।"
ইয়েই মেই কিছু বলার আগে লিন শুয়ো সরাসরি তার শার্টের বোতাম খুলে তাকে বালির ওপর পেছন চাপিয়ে দিল।
ঠান্ডা ক্যাকটাসের রস পিঠে পড়তেই ইয়েই মেই হালকা আওয়াজ করল।
চাং শাও ঝু বালিতে মাথা রাখল, ইয়েই মেইর মুখের সামনে মুখ রেখে জিজ্ঞেস করল, "দিদি, এত আরামদায়ক?"
ইয়েই মেই ঠোঁট কামড় দিয়ে লিন শুয়োকে একবার চেয়ে দেখল।
তার পিঠ খুব সংবেদনশীল, আর লিন শুয়োর বড় হাতও বেশ খসখসে, যখনই পিঠে হাত দেয়, যেন হৃদয় খুঁচিয়ে।
লিন শুয়ো ভান করল দেখেনি, পুরো পিঠ মাখার পর তিনি ইয়েই মেইর পা মেখতে শুরু করল।
ইয়েই মেই কখনো এত নাজুক জায়গায় পুরুষের হাত লাগতে দেখেনি।
তার পায়ের আঙ্গুল আঁকড়ে ধরে উঠে বলল, "হয়েছেই, পা আমার নিজেই মাখব।"
চাং শাও ঝু ঠাট্টা করে বলল, "দিদি হয়তো আর সহ্য করতে পারছ না, তাই লিন শুয়োকে মাখতে দিচ্ছ না!"
লজ্জায় ইয়েই মেই চরম অবস্থায় এসে হঠাৎ চাং শাও ঝুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার গাল চেপে ধরে বলল, "মরার মতো মেয়ে, বাজে কথা বলবে না!"