প্রথম খণ্ড, ২২তম অধ্যায়: নরকের ঝাঁক ধাওয়া

রাতের গভীরে, লিন শুয়ো হঠাৎ করেই ঘুম হারিয়ে ফেলে, এই ক্ষণিকের শান্তি উপভোগ করতে থাকে। ইয়েমেই এবং চান শিয়াওঝু তার পাশে, নিঃশ্বাস ধীর এবং গভীর, গভীর নিদ্রায় মগ্ন। কয়েক দিন ধরে দ্বীপে থাকা অবস্থায় সে সবসময় উত্তেজনায় ছিল, শুধুমাত্র এই মুহূর্তে সে শান্তি অনুভব করতে পারে।

লিন শুয়ো জানে না কতক্ষণ সে বিমূঢ় হয়ে ছিল, হঠাৎ পাহাড়ের গুহার বাইরে একটি সাহায্যের আহ্বান শুনতে পায়। প্রথমে সে তেমন খেয়াল দেয়নি, ভেবে নিয়েছিল হয়তো কোনো পশুর ডাক। কিন্তু তারপর আবার একটি হৃদয়বিদারক চিৎকার ওঠে, “বাঁচাও, বাঁচাও!”

শব্দটি গুহার বাইরে থেকেই আসছে। লিন শুয়ো দ্রুত বিছানা থেকে উঠে দরজার কাছে রাখা হাড়ের কাঁটাতার তুলে নেয়। সাহায্যের ডাক ইয়েমেই এবং চান শিয়াওঝুরাও জাগিয়ে তোলে; তারা লিন শুয়োর সতর্কতা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। “কী হয়েছে?” তারা জিজ্ঞাসা করে।

লিন শুয়ো তাদের দুইজনকে হাড়ের কাঁটাতার ছুঁড়ে দিয়ে চুপ থাকার সংকেত দেয়, “তোমরা লুকিয়ে থাকো, আমি বাইরে যাচ্ছি।”

ইয়েমেই উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যাব।” চান শিয়াওঝু একা থাকতে সাহস পায় না, নীরবে বলে, “আমিও যাব।”

তিনজন গুহার ভিতর থেকে কাঠের দরজার কাছে পৌঁছায়। দরজার ফাঁক দিয়ে লিন শুয়ো দেখতে পায় চাঁদের আলোয় ছায়াময় কিছু চলাফেরা করছে, মাঝে মাঝে পশুদের গর্জনের শব্দও আসছে, যা বেশ কয়েকটি প্রাণীর মতো শোনা যাচ্ছে।

হঠাৎ একটি কালো ছায়া কাঠের দরজার সামনেই ফিসফিস করে চলে যায়। লিন শুয়ো দেখতে পায় এক জোড়া নীলচে চোখ। তা হলো নেকড়ে!

লিন শুয়ো দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায়, তাদের দুজনের মুখ ঢেকে দেয়, “চুপ করে থাকো!”

নেকড়েদের দল স্পষ্টতই কোনো শিকারকে ধরতে ছুটছে, এবং সাহায্যের ডাক শুনে লিন শুয়ো ধারণা করে, সম্ভবত তা মানুষ।

কিছুক্ষণ পর দূর থেকে এক পুরুষের কষ্টকর চিৎকার শুনতে পাওয়া যায়, “দৌড়াও, দ্রুত দৌড়াও!”

গুহার বাইরে পায়ের ধ্বনি ধ্বনিত হচ্ছে। চাঁদের আলোয় লিন শুয়ো দেখতে পায় এক তরুণী লম্বা চুল পেছনে বেঁধে দৌড়াচ্ছে, কান্না করছে, “বাবা, মা...”

ইয়েমেই লিন শুয়োর জামা টানল। লিন শুয়ো ফিরে তাকিয়ে ইয়েমেইয়ের অনুনয়পূর্ণ চোখের দিকে তাকাল। চান শিয়াওঝুর মুখেও জটিল ভাব ছিল।

লিন শুয়ো জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা তাকে বাঁচাতে চাও?”

তারা দুজন একসঙ্গে মাথা নাড়ল।

লিন শুয়ো কাঠের দরজা ঠেলে খুলে তরুণীকে ডাকল, “এই দিকে এসো!” তরুণী শব্দ শুনে ঘুরে তাকিয়ে পাহাড়ের নিচের অন্ধকারে যেন কারো উপস্থিতি দেখতে পেল।

তরুণী প্রথমে এগোতে পারল না, মনের মধ্যে দ্বিধায় পড়ে ছিল।

“আউ!” আবার একটি নেকড়ের গর্জন, একটি নেকড়ে ধাওয়া করে।

তরুণীর পালানোর জায়গা না থাকায় সে গুহার দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

তরুণী গুহার মুখে পৌঁছালে, লিন শুয়ো তাকে ধরে ইয়েমেইয়ের কোলে ঠেলে দিল এবং সঙ্গে সঙ্গেই কাঠের দরজা বন্ধ করল। কিন্তু তাতে দেরি হয়ে গেল।

“আউ!” দরজা বন্ধ হবার সঙ্গে সঙ্গেই একটি নেকড়ের মাথা ভিতরে ঢুকে পড়ল, ভয়াবহ রূপে লিন শুয়োর পায়ের মাংস কামড়াতে চাইল। লিন শুয়ো বাধ্য হয়ে হাত খুলে পিছনে সরে গেল, নেকড়ের আঘাত এড়িয়ে।

“আউ!” নেকড়ে পিছু ছাড়ছে না, দাঁত কঁকড়ানো শব্দ করছে, থুতু ছিটাচ্ছে।

লিন শুয়োর সময় হলো না হাড়ের কাঁটাতার দিয়ে আঘাত করার, সে দুই হাত দিয়ে নেকড়ের কান ধরে, যতটা সম্ভব কামড় থেকে বাঁচতে চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই, লিন শুয়োর কোমরের পাশে থেকে একটি হাড়ের কাঁটাতার বেরিয়ে নেকড়ের ডান চোখে লাগল।

“আউ!” নেকড়ে ব্যথায় মাথা ঝাঁকালো।

লিন শুয়ো শক্ত করে নেকড়ের কান ও লোম ধরে রাখল, “আরো গোঁড়াও!”

চান শিয়াওঝু দু হাত কাঁপিয়ে হলেও সাহস জোগাড় করে আবার কাঁটাতার ঠুকল।

দশবারের বেশি আঘাতের পর, নেকড়ে শেষ পর্যন্ত সহ্য করতে পারল না, রক্তাক্ত হয়ে ধীরে ধীরে পিছু হটল, পালানোর চেষ্টা করল।

এই নেকড়ে মরে যাওয়ার পথে।

লিন শুয়ো আরও শক্তভাবে নেকড়ের লোম ধরে রাখার চেষ্টা করল, তাকে ধরে রাখতে চাইল—তাদের খাবার কম। কিন্তু ইয়েমেই চিৎকার করে বলল, “লিন শুয়ো, হাত ছেড়ে দাও, নেকড়েদের দল আসছে!”

লিন শুয়ো চোখ তুলে দেখল, চাঁদের আলোয় নেকড়েদের লোম সিলভার ঝলমলে করছে, তারা গুহার মুখের দিকে ছুটে আসছে।

লিন শুয়ো দ্রুত হাত ছেড়ে দিয়ে কাঠের দরজা ধরল। ইয়েমেই এগিয়ে এসে সাহায্য করল।

দুজন মিলে দরজা টেনে পাথরের ফাঁকে আটকে দিল।

ঠক! এক নেকড়ে দরজায় ধাক্কা দিল।

ঠক ঠক ঠক! নেকড়েদের দল পাগলের মতো দরজা ধাক্কা দিচ্ছে, দাঁত দিয়ে কামড়াচ্ছে।

লিন শুয়ো হাড়ের কাঁটাতার তুলে দরজার ফাঁক দিয়ে এক নেকড়ের চোখে আঘাত করল।

কাঁটাতার তুললে রক্ত ঝরছিল।

ইয়েমেই এবং চান শিয়াওঝুও হাড়ের কাঁটাতার দিয়ে নেকড়েদের প্রতিরোধ করল।

দুই নেকড়ে মেরে ফেলার পর, নেকড়েদের দল অবশেষে সরে গেল, তাদের সঙ্গী মৃতদেহ নিয়ে।

নেকড়েদের দল চলে যাওয়া পর্যন্ত লিন শুয়ো পাহাড়ের দেয়ালের পাশে বসে রইল, দু হাত ব্যথায় ভরা, কাঁপছিল।

আধা অংশ ভয় থেকে, আর আধা অংশ ক্লান্তি থেকে।

ইয়েমেই এবং চান শিয়াওঝুও একই অবস্থা, তারা এখনও ভয় থেকে মুক্তি পায়নি।

অন্ধকারে একটি দুর্বল কণ্ঠ শোনা গেল, “তোমরা আমাকে বাঁচিয়েছ, তোমরা কি আমার বাবা-মাকে বাঁচাতে পারবে?”

তরুণী কান্নায় ভেঙে পড়ল, “আমার বাবা-মা আমাকে বাঁচাতে গিয়ে নেকড়েদের দ্বারা ধরা পড়েছে।”

গুহার মধ্যে শুধু তরুণীর কান্নার শব্দ, কেউ কিছু বলল না।

কিছুক্ষণ পর লিন শুয়ো বলল, “তারা হয়তো মারা গেছে, নেকড়েদের দল চলে গেছে কিনা জানি না, আমরা ঝুঁকি নিতে পারি না।”

তরুণী জানে এটাই কঠিন অনুরোধ, নেকড়েদের দলকে ডেকে আনতে ভয় পায়, তাই কান্না থামিয়ে রাখল।

তরুণীর কান্নার শব্দ হৃদয় ভেঙে দেয়।

লিন শুয়ো আর সহ্য করতে না পেরে উঠে বলল, “আমি বাইরে গিয়ে দেখব...”

ইয়েমেই তার হাত ধরে, মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।

লিন শুয়ো ঝুঁকি নেওয়ার চিন্তাটা ত্যাগ করল।

তরুণীর বয়স কম দেখায়, সম্ভবত সদ্য বড় হয়েছে, ধূসর রঙের স্পোর্টসওয়্যার পরেছে, চুল উঁচু করে বাঁধা, বড় বড় চোখ, যেন হংকংয়ের যে অভিনেত্রী জাও মি-নের মতো।

চান শিয়াওঝু তাকে সান্ত্বনা দিল, “কান্না করো না, তোমার বাবা-মাও তোমাকে ভালোভাবে বাঁচতে চায়, তাই এমন করেছে। তোমাদের কী হয়েছে, কেন রাতে নেকড়েদের সঙ্গে দেখা হলো?”

তরুণী চোখ মুছে বলল, “আমরা শিবির থেকে পালিয়ে এসেছি।”

লিন শুয়ো মাথা তুলল, দুই মেয়ের দিকে তাকাল।

তরুণী গলা আটকে বলল, “শিবিরে অনেক বিদেশি ছিল, তারা পাইলটকে অপহরণ করেছে, সমস্ত সরঞ্জাম নিজেদের জন্য নিয়েছে। আমার মা সুন্দর হওয়ায় একজন বিদেশি তাকে পছন্দ করেছে, আমাদের প্রতি কুৎসিত আচরণ করে, খাবার দেয় না, সবচেয়ে কঠিন কাজ করানোর জন্য চাপ দেয়। সে বলেছিল যদি মা তার সঙ্গে থাকে, তখন খাবার ও পানি দেবে, তাই বাবা-মা আমাকে নিয়ে পালিয়েছিল।”

লিন শুয়ো কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “পাইলট? তোমরা একসঙ্গে দ্বীপে এসেছ?”

তরুণী সন্দেহের চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরাও নাকি না?”

লিন শুয়ো মাথা নেড়ে বলল, “না, আমরা ঘুম থেকে উঠে দেখলাম দ্বীপেই আছি।”

“পাইলট বলেছিল, বিমান জরুরী অবতরণের সময় চল্লিশের বেশি যাত্রী নিখোঁজ হয়েছিল, বাকিরা নিরাপদে ছিল। আমরা লাইফবোটে দুই দিন অপেক্ষা করেছিলাম, সাহায্য আসেনি, পরে স্রোতের সঙ্গে ভেসে দ্বীপে পৌঁছেছিলাম।”

“তোমরা সবাই শিবিরেই আছ?”

“সবাই না, কিছু মানুষ মনে করেছিল সাহায্য আসবে না, তাই নিজেদের পথ খুঁজতে গিয়েছিল। আমরা পাইলটের নির্দেশে শিবির করেছিলাম, জরুরি সরঞ্জাম দিয়ে সাহায্যের অপেক্ষায় ছিলাম, প্রায় একশো লোক ছিল। পরে পাইলটের দুর্ঘটনার পর বিদেশিরা সরঞ্জাম ছিনিয়ে নিয়েছিল, অনেক পালিয়ে গিয়েছিল, এখন শিবিরে প্রায় ষাট-সত্তর লোক বাকি।”

লিন শুয়ো চিন্তা করল জিন জায়সি এবং সেই মেক্সিকান কালো লোকটাকে নিয়ে, “তোমাদের শিবিরে কি জিন জায়সি নামে একজন কোরিয়ান আছে?”

তরুণীর আবেগ হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, “ওই সে, ওই সে আমার মাকে হয়রানি করেছিল!”