প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: বেশি কিছু হলে তুমিও দেখে নিও

প্রতিদিন মাছ খেতে খেতে যে কারও অরুচি হওয়াটাই স্বাভাবিক। ক্ষুধা মেটানোর পর এখন খাবারের স্বাদ ও গঠন নিয়ে ভাবার সময় এসেছে। লিন শুয়ো ঝোলের মধ্যে বুনো শাক আর মরিচ দেখে মনে মনে ভাবল, কেন আচার বা মরিচের সস তৈরি করা যাচ্ছে না? আচার বা মরিচের সস—যা-ই তৈরি করতে হোক না কেন, প্রচুর লবণের প্রয়োজন। তাই লিন শুয়ো ঠিক করল সমুদ্রের ধারে গিয়ে কিছু লবণ তৈরি করে আনবে।

তবে তার আগে সে একটি টেবিল তৈরির কাজ শেষ করতে চাইল। গাছের ছাল ছাড়িয়ে সে কাঠটিকে লম্বালম্বিভাবে দুই ভাগ করল এবং মসৃণ পিঠটিকে ঘষে সমান করে পাশাপাশি সাজাল। টেবিলের নিচের অংশের জন্য সে কাঠের তক্তাগুলোকে আড়াআড়িভাবে স্থাপন করল, যাতে ওপরের তক্তাগুলোর সাথে একটি ক্রশ আকৃতি তৈরি হয়। জোড়া লাগানোর জন্য সে একটু কষ্টসাধ্য পদ্ধতিই বেছে নিল—তক্তার ওপর ছিদ্র করে কাঠের খুঁটি বসিয়ে দিল। সময় ও শ্রম বেশি লাগলেও এটি বেশ মজবুত হলো। টেবিলের পায়া ঠিকঠাক বসানো কঠিন দেখে সে পায়ার চিন্তা বাদ দিয়ে একটি বড় কাঠের গুঁড়ি টেবিলের নিচে বসিয়ে দিল। চারপাশ মসৃণ করে ওপরের দিকে ছিদ্র করে খুঁটি বসিয়ে টেবিলের উপরিভাগ আটকে দিল।

কাঠের টুল বানানো তুলনামূলক সহজ ছিল। লিন শুয়োর মনে পড়ল বনে একটি মরা গাছ পড়ে আছে, যার ব্যাস প্রায় আধা মিটার। সে সেই গাছের কাণ্ড কেটে এক মিটার উচ্চতার কয়েকটি গুঁড়ি তৈরি করল, যা বসার টুল হিসেবে দারুণ কাজ করবে। টেবিল ও টুল বানাতে আরও একদিন পার হয়ে গেল।

পরদিন লিন শুয়ো সরঞ্জাম নিয়ে লবণ তৈরি করতে সমুদ্রের দিকে রওনা হলো। এবার সে একাই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কিম জে-হি বা অন্যদের সাথে দেখা হওয়ার ভয়ে সে আগের সমুদ্র সৈকতে না গিয়ে উপকূল ধরে আরও উত্তরে চলে গেল। সেখানে পাথুরে এলাকা থাকায় আড়ালে থাকা সহজ ছিল। অর্ধেক দিন সে শুকনো কাঠ সংগ্রহ করল, দুপুরে গাছের ছায়ায় সামান্য ঘুমিয়ে, ঝলসানো মাছ খেয়ে কাজে লেগে পড়ল। কাঁচের বোতল ব্যবহার করে আগুন জ্বালিয়ে সে সমুদ্রের পানি ফুটিয়ে লবণ তৈরি করতে শুরু করল।

পানি ফোটার অপেক্ষায় থাকার সময় লিন শুয়ো কাছেই তিন মিটার উঁচু একটি নারিকেল গাছ দেখতে পেল। বর্শা দিয়ে সে একে একে নারিকেলগুলো নিচে নামিয়ে আনল। মোট পাঁচটি নারিকেল নিয়ে সে পাথরের কুঠার দিয়ে সেগুলোকে মাঝ বরাবর কেটে ভেতরের শাঁস বের করে নিল। নারিকেলের বাইরের খোসা পরিষ্কার করতেই চমৎকার দুটি বাটি তৈরি হয়ে গেল। নিজের এই সৃষ্টি দেখে লিন শুয়ো বেশ তৃপ্ত হলো। এদিকে সমুদ্রের পানিও ফুটে ঘন হয়ে এসেছে। সে তার তৈরি করা ফিল্টার দিয়ে পানি ছেঁকে নিতে শুরু করল। ফিল্টারটি সাদা কাপড়, পাথর আর বালু দিয়ে তিন স্তরে তৈরি।

সাদা কাপড়ে জমে থাকা স্ফটিকগুলোই হলো লবণ, আর নিচের ঘন তরলে রয়ে গেল ম্যাগনেসিয়াম ক্লোরাইডের মতো অপদ্রব্য। তবে একবার ছেঁকেই লবণ পুরোপুরি বিশুদ্ধ হলো না। লিন শুয়ো চেখে দেখল সামান্য তেতো ভাব রয়ে গেছে, তাই পুরোপুরি পরিষ্কার করতে আরও কয়েকবার ছাঁকতে হবে। সময় দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। লিন শুয়ো বারবার পানি ফোটানো ও ছাঁকার কাজ চালিয়ে গেল। আকাশ অন্ধকার হয়ে আসার আগেই সে দুই বাটি লবণ তৈরি করে ফেলল, যা আচার বানানোর জন্য যথেষ্ট। সে বালু দিয়ে আগুন নিভিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেরার পথ ধরল।

সময় বেশি না থাকায় সে ঘুরে না গিয়ে সরাসরি জঙ্গল পেরিয়ে হাঁটা শুরু করল। গুহার এক কিলোমিটারের মধ্যে পৌঁছাতেই লিন শুয়ো মানুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। সে থমকে দাঁড়িয়ে দ্রুত ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরই দুজন লোক সামনে দিয়ে গেল। সামনের জনের মাথায় ছিল খড়ের টুপি, সে বলল, "ধোঁয়া তো এই দিক থেকেই আসছিল, আমি ভুল দেখিনি।" অন্যজন ছিল স্থূলকায়, মনে হচ্ছিল তারা দুই ভাই। হাঁপাতে হাঁপাতে সে অভিযোগ করছিল, "আমেরিকানগুলো বড় বেশি বাড়াবাড়ি করছে। পাইলট যখন দায়িত্বে ছিল, তখন অন্তত না খেয়ে মরতে হতো না।"

টুপি পরা লোকটি বিরক্ত হয়ে বলল, "এখন বলে কী লাভ? পাইলটকে সরানোর সময় তো তুই-ই সমর্থন দিয়েছিলি। বকবক না করে তাড়াতাড়ি লোক ধরে নিয়ে আয়, কিছু খাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে। ক্ষুধায় তো গাছের ছাল চিবানোর অবস্থা।" ছোটখাটো লোকটি বিড়বিড় করে গালি দিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার পিছু পিছু চলল।

তারা চলে যাওয়ার পরও লিন শুয়ো আরও দশ মিনিট লুকিয়ে থেকে পরে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। সে গুরুত্বপূর্ণ একটি তথ্য পেল। পাইলট দায়িত্বে থাকাকালীন হয়তো শরীরের প্রয়োজন অনুযায়ী ন্যূনতম খাবার দেওয়া হতো, যা নিয়ে অনেকে অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল। নেতৃত্বদানকারী আমেরিকান ব্যক্তিটি সম্ভবত কিম জে-হির পরিচিত সেই দক্ষিণ কোরিয়ায় অবস্থানকারী সৈনিক। কিন্তু আমেরিকানরা পাইলটকে জিম্মি করার পর থেকেই সম্ভবত নিয়মিত খাবার দেওয়া বন্ধ করে দিয়ে কাজের বিনিময়ে খাবারের নিয়ম চালু করেছে। কাজ করলে খাবার, না করলে উপোস—আমেরিকানদের জন্য এটি খুব স্বাভাবিক কাজ। লোক ধরার বিষয়টিও সে বুঝতে পারল, কারণ মানুষ মানেই শ্রমশক্তি। যদি তার অধীনে এখন বিশজন অনুগত লোক থাকত, তবে সে এখানে একটি স্বর্গরাজ্য গড়ে তুলতে পারত। কিন্তু শর্ত একটাই, পর্যাপ্ত খাবার থাকতে হবে। তাদের কথোপকথন থেকেই বোঝা গেল, ক্যাম্পে খাবারের প্রচণ্ড অভাব। এই ক্ষুধার্ত লোকগুলো যদি গুহার ভেতরের তিন নারীকে খুঁজে পায়, তবে যে তাদের ওপর কী করবে তা ভাবাও ভয়ের। লিন শুয়ো দ্রুত পায়ে গুহার দিকে এগিয়ে গেল।

গুহার মুখে পৌঁছে লিন শুয়ো তার পায়ের ছাপ মুছে ফেলল এবং কাঠের দরজায় কিছু গাছের ডালপালা গুঁজে দিল, যাতে জায়গাটি আরও গোপনে ঢাকা থাকে। ইয়ে মেই হ্রদের ধারে শাক ধোচ্ছিল, ছাং শিয়াও-ঝু মাছ ধরছিল, আর তিয়ান ইয়ু লিন শুয়োর রেখে যাওয়া অবশিষ্ট কাঠ দিয়ে সরঞ্জাম বানানো শিখছিল। তিন নারীকে অক্ষত দেখে লিন শুয়ো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তিয়ান ইয়ু সবার আগে তাকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "শুয়ো ভাই ফিরে এসেছে!" ছাং শিয়াও-ঝু ছিপ ফেলে ছুটে এল সাহায্য করতে।

লিন শুয়ো কচ্ছপের খোলসটি নামিয়ে লবণ আর বাটিগুলো বের করল। নারিকেলের তৈরি বাটিগুলো দেখে তিয়ান ইয়ু মুগ্ধ হয়ে গেল, "কী চমৎকার! শুয়ো ভাই, তুমি কি আমাকে শেখাবে?" লিন শুয়ো হাসিমুখে বলল, "অবশ্যই, শেখাব।" তিয়ান ইয়ুকে শেখানোর পর সে বাকি নারিকেলগুলোও তাকে দিয়ে দিল।

ছাং শিয়াও-ঝু লিন শুয়োর কাছে এসে শুঁকে মুখ বিকৃত করে বলল, "কী দুর্গন্ধ! যাও, আগে গোসল করে এসো।" সারাদিন সমুদ্রের ধারে রোদে ঘামায় তার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বের হওয়াটাই স্বাভাবিক। সে হ্রদের ধারে গিয়ে কাপড় খুলে পানিতে শরীর ধুতে নামল। কিছুক্ষণ পর লিন শুয়ো অনুভব করল কেউ তাকে দেখছে। মুখ তুলে দেখল ছাং শিয়াও-ঝু পাথরের ওপর বসে তাকেই দেখছে। লিন শুয়ো অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "তুমি কী করছ?" ছাং শিয়াও-ঝু মাথা কাত করে স্বাভাবিকভাবে বলল, "তোমার গোসল দেখছি।"

গাইড হিসেবে কাজ করার সময় থেকেই লিন শুয়ো নিয়মিত ব্যায়াম করত, তাই তার শারীরিক গঠন বেশ সুঠাম। দ্বীপে আসার পর প্রতিদিনের পরিশ্রমে তার পেশিগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। তাছাড়া তার চেহারায় এক ধরণের আকর্ষণ আছে। ছাং শিয়াও-ঝু অনেকদিন ধরেই তার ওপর নজর রেখেছিল। আগে লিন শুয়ো যখন গোসল করত, ইয়ে মেই তাকে পাহারা দিত। এখন ইয়ে মেই অন্য পাশে শাক ধোয়ায় পাথরের আড়ালে পড়ে গেছে, তাই সে নিশ্চিন্তে লিন শুয়োর শরীরের গঠন উপভোগ করছিল। লিন শুয়ো হতাশ হয়ে বলল, "তুমি তো দেখি নির্লজ্জের মতো কাজ করছ।" ছাং শিয়াও-ঝু খিলখিল করে হেসে উঠল, "তাতে কী? আমি গোসল করার সময় তুমিও আমাকে দেখতে পারো, আমার আপত্তি নেই।"

ঠিক তখনই দূর থেকে ইয়ে মেইয়ের রাগী কণ্ঠ শোনা গেল, "শিয়াও-ঝু, রান্না না করে ওখানে কী করছ?" ছাং শিয়াও-ঝু উত্তর দিল, "আসছি!"