প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: শিকারের ধাওয়া

নেকড়ের উপদ্রবের কারণে লিন শুও সারা রাত গুহার প্রবেশপথে পাহারা দিল। পরদিন সকালে সূর্য ওঠার পর সে কাঠের দরজাটি নতুন করে মজবুত করল। গতবার নেকড়ে যে কাঠগুলো কামড়ে ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল, সেগুলোর জায়গায় আরও মোটা কাঠ বসাল।

সে কয়েকটি বড় পাথর বয়ে এনে দরজার এক কোণে চেপে রাখল এবং কাঠ থেকে বেরিয়ে থাকা অংশগুলো পাথরের খাঁজে আটকে দিল। এভাবে দরজাটি কেবল ভেতর থেকে বাইরে খোলা সম্ভব, বাইরের কেউ চাইলেই তা খুলতে পারবে না।

গতকাল লিন শুও সাথে শুধু একটি পাথরের কুড়াল নিয়েছিল, কারণ সে নেকড়ের সাথে লড়াই করে অকারণে আহত হতে চায়নি। আজ পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে সে নেকড়েগুলোর গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করার উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়ল।

সে এবং তিয়ান ইউ প্রত্যেকে দুটি করে হাড়ের বর্শা নিল, কোমরে ঝুলিয়ে নিল পাথরের কুড়াল, আর পর্যাপ্ত খাবার ও পানি নিয়ে বনের ভেতর ঢুকে পড়ল। সাধারণত নেকড়েরা বেশ বুদ্ধিমান হয় এবং মানুষের ওপর সহজে আক্রমণ করে না, যদি না তারা মানুষের মাংসের স্বাদ পেয়ে থাকে।

লীন শুও পেছনে ফিরে তিয়ান ইউর দিকে তাকাল, কিন্তু নিজের মনের সংশয়টি তাকে বলল না। তার অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে গতকাল যে দুজনের ওপর নেকড়ে আক্রমণ করেছিল, তারা সম্ভবত তিয়ান ইউরই বাবা-মা। আর এই কারণেই সে তিয়ান ইউকে এই পশুটিকে শিকার করতে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিল। কারণ, প্রতিদিন চোরকে পাহারা দেওয়ার চেয়ে একবারই তার মোকাবিলা করা ভালো।

লিন শুও গতকালের পথ ধরে এগিয়ে চলল। বনের উদ্ভিদের পাতায় তখনও ইয়ে মেইয়ের রক্তের দাগ লেগে ছিল। গতকাল যেখানে ধূসর নেকড়েটির মুখোমুখি হয়েছিল, সেখানে পৌঁছে সে দেখতে পেল, রক্তের দাগগুলো দক্ষিণ উপকূলের দিকে চলে গেছে।

দুজন দীর্ঘ পথ অনুসরণ করার পর উপকূল থেকে যখন মাত্র দুইশো মিটার দূরে, তখন তারা একটি ফাঁকা জায়গা খুঁজে পেল। সেখানে প্রচুর রক্তের দাগ পড়ে ছিল, মনে হচ্ছিল সেই পশুটি এখানে বিশ্রাম নিয়েছিল। লিন শুও অবাক না হয়ে পারল না। নেকড়েটি আহত হওয়ার পর কেন নিজের দলের কাছে না ফিরে উল্টো দিক দিয়ে পালাচ্ছে?

তারা আরও এগিয়ে চলল। পথের ধারের ঘাস আর ঝোপঝাড়গুলো এমনভাবে মাড়ানো ছিল যে মনে হচ্ছিল সেখানে ধস্তাধস্তি হয়েছে। মাটিতে প্রচুর রক্ত আর নেকড়ের লোম পড়ে ছিল। যে পরিমাণ রক্ত ঝরেছে, তাতে ওই পশুটির রক্তশূন্যতায় মারা যাওয়ার কথা।

লিন শুও থেমে বলল, "সাবধান হও, আশেপাশে খুঁজে দেখো কোনো মৃতদেহ আছে কি না।"

রক্তের দাগগুলো ছিটিয়ে ছিল, আশেপাশের সবুজ পাতার ওপর চারিদিকে রক্তের ছোপ। লিন শুও বুঝতে পারছিল না ওটি কোথায় গেল। তারা দুজনে রক্তের দাগকে কেন্দ্র করে চারদিকে বিশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে খুঁজতে লাগল। উপকূলের দিকে পাঁচ-ছয় মিটার এগোতেই লিন শুও আবার রক্তের ধারা দেখতে পেল। মনে হচ্ছে, এই পশুটি ঠিক এই জায়গাতেই অন্য কিছুর সাথে লড়াই করেছিল এবং জয়ী হয়ে গুরুতর জখম অবস্থায় পালিয়ে গেছে।

"শুও ভাই, এদিকে দ্রুত আসুন!" তিয়ান ইউর ভীত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লিন শুও দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দেখল তিয়ান ইউ বনের মধ্যে দাঁড়িয়ে মুখ ঢেকে গাছের কাণ্ড ধরে বমি করার চেষ্টা করছে। তিয়ান ইউকে অক্ষত দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

তিয়ান ইউ সামনের ঢালের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ওখানে, একটা মৃতদেহ আছে।"

লিন শুও গিয়ে দেখল, ঢালের নিচে একটি খাদে একটি বিকৃত নেকড়ের মৃতদেহ পড়ে আছে। নেকড়েটি লিন শুওয়ের দেখা পশুটির চেয়েও বড়, তার রূপালি-ধূসর লোমগুলো দারুণ সুন্দর, কিন্তু মাথার খুলিতে অন্তত দশ-বারোটি গভীর ক্ষতের চিহ্ন। পুরো মাথাটি চেনার উপায় নেই, গলায় বিশাল এক ক্ষত থেকে সাদা মেরুদণ্ড আর রক্তনালী বেরিয়ে আছে। বুকের কাছে একটি বড় গর্ত, পাঁজরের হাড় চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে। ক্ষতস্থানে মাছি আর পোকা আসা-যাওয়া করছে। নেকড়েটির ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ উধাও। অঙ্গপ্রত্যঙ্গই সবচেয়ে পুষ্টিকর অংশ, বোঝা যাচ্ছে সেই আহত পশুটি এখনও বেঁচে আছে।

এমন বীভৎস দৃশ্য দেখে লিন শুওয়েরও অস্বস্তি হচ্ছিল। সে বলল, "মনে হচ্ছে সেই পশুটির সাথে লড়াই করেই এটি মারা গেছে।"

তিয়ান ইউ জল পান করে বমিভাব সামলানোর চেষ্টা করল, "ওরা কেন নিজেদের মধ্যে মারামারি করছে?"

লিন শুও জানে না, "স্পষ্ট নয়, চলো আরও এগিয়ে দেখি।"

কথাটি বলে লিন শুও খাদে নেমে নেকড়েটির মৃতদেহ টেনে ওপরে তুলল। তিয়ান ইউ বিরক্তিতে এক পা পিছিয়ে গিয়ে বলল, "শুও ভাই, আপনি কী করছেন?"

লিন শুও কুড়াল বের করে নেকড়েটির মাথা কেটে ফেলল এবং দেহটি পাশের একটি গাছে ঝুলিয়ে রাখল, "এর মাংস হয়তো খাওয়া যাবে না, তবে কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে আমরা চামড়া ছাড়িয়ে নেব। নেকড়ের চামড়া খুব কাজের জিনিস।"

তিয়ান ইউ মৃতদেহটির ওপর লেগে থাকা রক্ত আর কাদার দিকে তাকিয়ে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল। লিন শুও তাকে বলল, "আমরা শিকারি, একে তুমি শিকার হিসেবে দেখো, তাহলে মনের ঘৃণা কাটিয়ে উঠতে পারবে।"

তিয়ান ইউ মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে চেষ্টা করল, কিন্তু আবারও বমি করে ফেলল। লিন শুও মুচকি হেসে তাকে আর চাপ দিল না। এমন বিষয় একদিনে পরিবর্তন হয় না। লিন শুও যখন প্রথম গুহায় মানুষের মৃতদেহ দেখেছিল, তার অবস্থাও তিয়ান ইউর চেয়ে খুব একটা আলাদা ছিল না।

"চলো, সামনে এগোই।"

তারা রক্তের দাগ অনুসরণ করে সমুদ্র সৈকতে এসে পৌঁছাল, কিন্তু সেখানে এসে দাগ হারিয়ে গেল। বালু নরম, পশুটি সৈকতে হাঁটলে পায়ের ছাপ অবশ্যই থাকত, কিন্তু সমতল বালিতে কিছুই নেই। নোনা সামুদ্রিক বাতাস বইছে, দূর থেকে সমুদ্রের ঢেউ বালুকাবেলায় আছড়ে পড়ছে। সূর্যের আলো সোনালী বালিতে প্রতিফলিত হয়ে চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে।

লিন শুও হাত দিয়ে রোদ আড়াল করে চোখ কুঁচকে বৃষ্টিবন আর সৈকতের সীমানার দিকে তাকাল। সে অনুমান করল, পশুটি গুরুতর জখম, তাই নিশ্চয়ই আশেপাশেই কোথাও লুকিয়ে আছে। কিছুক্ষণ খোঁজার পর লিন শুও খেয়াল করল, উত্তরের দিকে কিছু গাছের পাতায় রক্তের দাগ লেগে আছে।

রক্তের দাগগুলো খুব হালকা, সকালে কুয়াশায় ধুয়ে গেছে। পশুটির পালানোর দিক নিশ্চিত হওয়ার পর লিন শুও তিয়ান ইউকে নিয়ে আবার ধাওয়া শুরু করল। বৃষ্টিবনের সীমানা ধরে প্রায় একশো মিটার যাওয়ার পর এক স্তূপ পাথরের কাছে পৌঁছাতেই হঠাৎ পাথরগুলোর ফাঁক থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

লিন শুও এবং তিয়ান ইউ দুজনেই উল্টো দিকে মুখ করে ছিল, তাই কেউ সামলাতে পারল না।

"ঘড়রর!"

তিয়ান ইউ লিন শুওয়ের পেছনে ছিল, তাই আক্রমণের শিকার সেই আগে হলো। কালো ছায়াটি তিয়ান ইউর মায়ের ব্যাগটি কামড়ে ধরল। নেকড়েটির গলার গভীর আওয়াজ আর মুখের পচা গন্ধ তিয়ান ইউর মস্তিষ্ককে মুহূর্তের মধ্যে স্তব্ধ করে দিল।

লিন শুও সময়মতো ঘুরে দাঁড়িয়ে বর্শা দিয়ে নেকড়েটির রক্তজমাট বাঁধা মুখে আঘাত করল। শত্রু সামনে দেখে নেকড়েটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল। সে বর্শার পরোয়া না করে চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার ব্যথা সহ্য করেও তিয়ান ইউর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মরণপণ লড়াই করা নেকড়ে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। অনেকে নেকড়ের ভয়াবহতা বোঝে না, তবে জলাতঙ্কগ্রস্ত কুকুরের সাথে একে তুলনা করা যেতে পারে। অনেক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ একটি কুকুরের সাথে লড়াই করতেই হিমশিম খায়, সেখানে এমন বন্য নেকড়ে, যে কিনা মানুষের মাংসের স্বাদ পেয়েছে, তার মোকাবিলা করা কত কঠিন!

তিয়ান ইউ সহজাতভাবে হাড়ের বর্শাটি ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু এই দূরত্বে বর্শা দিয়ে কিছু করা অসম্ভব। লিন শুও বুদ্ধি খাটিয়ে বর্শার ডাঁটিটি আড়াআড়ি ধরে নেকড়ের কামড় আটকানোর চেষ্টা করল।

কড়কড়...

নেকড়েটি বর্শার ডাঁটিতে প্রচণ্ড কামড় দিল, ডাঁটিটি ভেঙে যাওয়ার উপক্রম। লিন শুও দ্রুত পা দিয়ে নেকড়েটির পেটে লাথি মারল। কিন্তু নেকড়েটি তিয়ান ইউকে লক্ষ্যবস্তু করেছে, লিন শুও যতই আক্রমণ করুক না কেন, সে তাকে কামড়ে ধরতেই বদ্ধপরিকর।

লিন শুও চিৎকার করে বলল, "কুড়াল ব্যবহার করো!"

তিয়ান ইউ ভয় কাটিয়ে কুড়াল বের করে নেকড়ের মাথায় কোপ দিল। নেকড়ের মাথার খুলি শক্ত হওয়ায় পাথরের কুড়ালটি ভেদ করতে পারল না, শুধু একটি গভীর দাগ তৈরি হলো। কুড়ালের ধারালো অংশটি নেকড়েটির ডান চোখের ওপর দিয়ে নেমে গেল, চোখের পাতা কেটে গিয়ে চোখটি ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

"আউউ!"

নেকড়েটি আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। একটি মট করে শব্দ হলো, বর্শার ডাঁটি ভেঙে গেল এবং নেকড়েটি সরাসরি তিয়ান ইউর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।