প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: বোঝা হয়ে থাকতে চাই না

লিন শিয়াওঝুর কথাগুলো লিন শুওর মনে এক অদ্ভুত উত্তেজনার জন্ম দিল, সে আজকের রাতের অপেক্ষায় প্রহর গুনতে শুরু করল।

“খাবার তৈরি!” ইয়ে মেই ডাক দিল।

খাবার খাওয়ার সময় লিন শুওর মনে পড়ল দিনের ঘটনাগুলোর কথা। সে বলল, “আজ দিনে আমার কয়েকজন জীবিত মানুষের সাথে দেখা হয়েছিল। তারা যেন কাউকে খুঁজছিল, বলছিল যে তাদের কাছে নিয়ে গেলে খাবার পাওয়া যাবে।”

ছাং শিয়াওঝু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তারা মানুষকে খুঁজছে কেন? শুনে তো ভালো মানুষ মনে হচ্ছে না।”

লিন শুও নিজেও নিশ্চিত ছিল না, “হয়তো তাদের দাস হিসেবে কাজ করানোর জন্য বা অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকতে পারে। যাই হোক, ভবিষ্যতে আমাদের আরও সতর্ক থাকতে হবে।”

ইয়ে মেই তার খাবারের বাটিতে টোকা দিয়ে সবাইকে সতর্ক করে বলল, “মানুষের দয়াকে যেমন বেশি গুরুত্ব দিও না, তেমনি তাদের নিষ্ঠুরতাকেও হালকাভাবে নিও না। তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, তাদের দেখলে আমাদের এড়িয়ে চলাই ভালো।”

ছাং শিয়াওঝু এবং তিয়ান ইউ দুজনেই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল এবং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

লিন শুও পরামর্শ দিল, “এখন থেকে আমরা ভোরবেলা বা সন্ধ্যার পরেই কেবল আগুন জ্বালিয়ে রান্নাবান্না করব। আর তোমরা মেয়েরা যখনই বাইরে যাবে, অবশ্যই জোড়ায় জোড়ায় যাবে, একা কেউ বের হবে না।”

ইয়ে মেই একমত হলো, “লিন শুও ঠিকই বলেছে, সাবধানতায় কোনো ক্ষতি নেই।”

পরদিন লিন শুও দুপুর পর্যন্ত ঘুমাল। ইয়ে মেই তাকে ডাকতে এল, “ঘুম থেকে ওঠো, খাবার তৈরি।”

লিন শুও খুব ক্ষুধার্ত ছিল, কিন্তু শরীর নড়ানোর মতো শক্তি পাচ্ছিল না। সে বলল, “আমাকে আরেকটু ঘুমাতে দাও, ঘুম ভাঙলে খাব।”

কিছুক্ষণ পর, ঘুমের ঘোরেই সে কারো উপস্থিতি টের পেল। চোখ খুলে দেখল ইয়ে মেই নারকেলের খোলের বাটিতে গরম ঝোল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ইয়ে মেই তাকে বসতে সাহায্য করল, “কিছু খেয়ে নাও।”

লিন শুও ঝিমুনি অবস্থায় এক চামচ খেল, কিন্তু কোনো স্বাদ পেল না। লিন শুওর অসুস্থ অবস্থা দেখে ইয়ে মেই তার বগলে হাত দিয়ে দেখল তার শরীর আগুনের মতো গরম।

“তোমার জ্বর এসেছে!”

লিন শুও অস্পষ্ট গলায় বলল, “হুম, মনে হচ্ছে তাই।” সে আবার ঘুমাতে চাইল।

ইয়ে মেই বাইরে গিয়ে আরেক বাটি গরম ঝোল নিয়ে এসে বলল, “ওঠো, এই ঝোলটুকু খেয়ে শরীরটা একটু গরম করে নাও।”

তিন বাটি গরম ঝোল পান করার পর লিন শুওর শরীর কিছুটা উষ্ণ মনে হলো। কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, যখন তার ঘুম ভাঙল তখন চারপাশ অন্ধকার। পাশে কারো নিয়মিত শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে। পিঠের নিচে নরম বিছানা, বেশ উষ্ণ। সে একটানা পরের দিন রাত পর্যন্ত ঘুমাল।

গরম ঝোল খাওয়ার পর শরীর থেকে প্রচুর ঘাম ঝরেছে, জ্বর সম্ভবত কমে গেছে। প্রস্রাবের চাপে সে উঠতে চাইল, কিন্তু দেখল ইয়ে মেই তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে। কোনোমতে নিজেকে ছাড়িয়ে সে উঠে বসল, মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছিল।

গুহার বাইরে প্রাকৃতিক কাজ সেরে সে টলমল পায়ে ফিরে আসছিল। হঠাৎ, অদূরে ঝোপের আড়ালে এক জোড়া জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ তার চোখে পড়ল।

নেকড়ে!

লিন শুওর ঘুম এক নিমেষে উবে গেল। সে দ্রুত গুহায় ফিরে এসে কাঠের দরজা বন্ধ করে দিল। নেকড়েরা খুব প্রতিশোধপরায়ণ হয়; গতবার তারা দুটো নেকড়েকে মেরেছিল, সেই আক্রোশ তারা ভুলবে না। ভাগ্য ভালো সে সময়মতো দেখে ফেলেছিল, নাহলে নেকড়েগুলো অতর্কিতে আক্রমণ করলে বাঁচার উপায় ছিল না।

ভয়ে ঘামতে ঘামতে সে দ্রুত গুহার ভেতরে গিয়ে ইয়ে মেই ও অন্যদের জাগিয়ে তুলল। নেকড়ের কথা শুনে ইয়ে মেই শান্ত গলায় বলল, “লিন শুও, তোমার শরীর এখনো অসুস্থ, তুমি বিশ্রাম নাও। আমরা পাহারা দিচ্ছি।”

লিন শুও জেদ করল না, শুধু বলল, “সাবধানে থেকো।”

তিয়ান ইউ নিজে থেকেই বলল, “আমিও পাহারা দেব।”

ইয়ে মেই তাকে বাধা দিয়ে বলল, “তুমি এখানেই থাকো, লিন শুওর দেখাশোনা করো।”

পাহারায় না থাকলেও লিন শুওর চোখে ঘুম এল না। বাইরে নেকড়েদের আনাগোনা, সে কীভাবে নিশ্চিন্তে ঘুমাবে? কোনোমতে সকাল হলো। নেকড়েগুলো চলে গেলে ইয়ে মেই আর ছাং শিয়াওঝু ক্লান্ত শরীরে ফিরে এল।

তাদের সারা রাত জেগে থাকতে দেখে তিয়ান ইউ নিজে থেকেই আগুন জ্বালিয়ে রান্নায় হাত দিল এবং হ্রদে রাখা মাছ ধরার খাঁচাগুলো পরীক্ষা করতে গেল। লিন শুওর শরীর কিছুটা সুস্থ বোধ হওয়ায় সেও সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

তিয়ান ইউ রান্না করার সময় লিন শুওকে দেখে বলল, “শুও ভাই, আপনি আরেকটু বিশ্রাম নিন, আমি সামলে নেব।”

তিয়ান ইউর রান্নার হাত ততটা দক্ষ না হলেও সে একেবারে অকর্মণ্য ছিল না। লিন শুও মাথা নাড়ল, নাক দিয়ে জল ঝরছিল তার, “না, মাথায় খুব যন্ত্রণা, ঘুম আসছে না।”

সে আগুনের কুণ্ডলীতে আরও কিছু কাঠ যোগ করল। আগুনের উত্তাপে শরীর কিছুটা আরাম বোধ করল। তিয়ান ইউ প্রথমে লিন শুওর জন্য মাছের ঝোল রান্না করল, “আপনি আগে খেয়ে নিন, পরে আমি আপুদের জন্য রান্না করব।”

লিন শুও না করল না, এক বড় চুমুক দিল। জ্বালানি কাঠগুলো ভেজা থাকায় প্রচুর ধোঁয়া হচ্ছিল। লিন শুওর মনে পড়ল গতকালের সেই খড় টুপি পরা লোকটির কথা। সে কি ধোঁয়া দেখে এদিকে চলে আসবে? এই চিন্তায় সে অস্থির হয়ে উঠল।

হাতে হাড়ের বর্শা নিয়ে সে বাইরে গেল, “আমি গুহার মুখে গিয়ে একটু দেখে আসি।”

আধঘণ্টা বসে থাকার পর ইয়ে মেই সেখানে এল, “তুমি অসুস্থ, অকারণে এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছ কেন?”

লিন শুও পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে বলল, “আমি ভয় পাচ্ছি, তারা ধোঁয়া দেখে এদিকে চলে আসবে কি না।”

ইয়ে মেই তার মাথায় আলতো করে টোকা দিয়ে বলল, “তোমার কি জ্বরে বুদ্ধি লোপ পেয়েছে? এখন সকাল, পাহাড়ে প্রচুর কুয়াশা, ধোঁয়া কেউ দেখতে পাবে না।”

লিন শুও বিষয়টা ভেবে দেখল, ইয়ে মেই ঠিকই বলেছে। সে অকারণে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সে হেসে ফেলল, “জ্বরের কারণে মাথাটা ঠিকমতো কাজ করছে না।”

ইয়ে মেই করুণাভরা স্বরে বলল, “তুমি কয়েকদিন ধরে খুব পরিশ্রম করছ, শরীরে কোনো শর্করা নেই, অতিরিক্ত পরিশ্রমে শরীর দুর্বল হয়ে পড়েছে। নাহলে শুধু গোসল করেই কি আর জ্বর আসে?”

লিন শুও লজ্জা পেয়ে ইয়ে মেইর চোখের দিকে তাকাতে পারল না। সে সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল, কিন্তু সেই ক্লান্তির কারণটা কাউকে বলার মতো নয়। তবে ইয়ে মেইর কথা ঠিক, মাছের মাংস আর পশুর মাংসের মধ্যে তফাত আছে। দীর্ঘ সময় ধরে কেবল মাছ খেলে প্রোটিন পাওয়া গেলেও শর্করার অভাবে শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে।

ইয়ে মেই লিন শুওকে বিশ্রামের জন্য ফিরিয়ে নিয়ে গেল, “এই কয়েকদিন তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও, বাকি কাজ আমরা সামলে নেব।”

লিন শুও ফিরে গিয়ে সারা দিন ঘুমাল। রাতের খাবারে ছিল আলু ভর্তা, ছাং শিয়াওঝু তার নিজের তৈরি মরিচের সস বের করল। মশলার অভাব থাকলেও দ্বীপের জীবনে নোনা আর ঝাল স্বাদ ছিল মহার্ঘ্য। প্রধান খাবার ছিল আলু ভর্তা ও মরিচের সস, আর সাথে বরাবরের মতোই ছিল শাক দিয়ে মাছের ঝোল।

লিন শুও এত তৃপ্তি করে খেল যে তার সর্দি লাগা নাকও পরিষ্কার হয়ে গেল। সে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে বলল, “এটি আমার খাওয়া সেরা আলু ভর্তা।”

তিয়ান ইউ বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল, “ছোট বোন, আমাকে কি রান্না শেখাতে পারবে?”

ছাং শিয়াওঝু জিজ্ঞেস করল, “তুমি একদিকে লিন শুওর কাছে বেঁচে থাকার কৌশল শিখবে, আবার আমার কাছে রান্না শিখবে—এত শক্তি কি তোমার আছে?”

তিয়ান ইউ বলল, “বেশি শিখলে শুও ভাইকে সাহায্য করতে পারব। আমি কোনো বোঝা হয়ে থাকতে চাই না।”

এই নিয়ে দ্বিতীয়বার সে নিজেকে বোঝা বলল। লিন শুও শুনে মাথা তুলে তাকাল, “কেউ তোমাকে বোঝা মনে করে না। তুমি এখানে এসেছ, মানে আমরা এখন একটা পরিবার।”

ইয়ে মেই লিন শুওকে কনুই দিয়ে খোঁচা দিল। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

‘একটা পরিবার’—এই কথাটি তিয়ান ইউর মনের গভীরে আঘাত করল, তার চোখ ভিজে এল।

লিন শুও বুঝতে পারল সে ভুল কিছু বলে ফেলেছে, “তিয়ান ইউ, আমি হয়তো ভুল বলেছি।”

তিয়ান ইউ চোখের জল মুছে হেসে ফেলল, “আমি আবেগে কেঁদে ফেলেছি। আমার বাবা-মা নিখোঁজ, কিন্তু আমি তোমাদের পেয়েছি, আমি নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করছি।”

তিয়ান ইউ আলু ভর্তার সাথে এক চামচ মরিচ সস মিশিয়ে মুখে দিল, ঝাল লেগে সে কাশতে শুরু করল। সে বলল, “আমি ততটা দুর্বল নই, আমাকে ছোট বাচ্চা ভাববেন না। আমি সাবালিকা, আমিও আপনাদের সাহায্য করতে চাই।”

লিন শুও ব্যাপারটা ভেবে দেখল। তিয়ান ইউকে অলস বসিয়ে রাখা ঠিক হবে না, তাতে সে অহেতুক দুশ্চিন্তা করবে। সে বাটি নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি তুমি অ্যাথলেটিক্স দলের ছিলে, তোমার শারীরিক শক্তি আর সহনশীলতা ভালো, তাই না?”

তিয়ান ইউ মাথা নাড়ল, “আমি লং ডিসট্যান্স দৌড়বিদ, গত বছর ত্রিশ কিলোমিটার ম্যারাথন দৌড়েছিলাম।”

লিন শুও প্রস্তাব দিল, “তুমি যেহেতু আমার কাছে বেঁচে থাকার কৌশল শিখতে চেয়েছ, কাল তোমাকে শিকারে নিয়ে যাব। তবে মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো, পাহাড়ে দৌড়ানো আর সমতলে দৌড়ানো এক নয়, সেখানে তোমার শরীরের শক্তি অনেক বেশি খরচ হবে।”