প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: অতীতের নিজেকে হত্যা করা

“তিয়ান ইউ!”
লিন শুয়োর মনে হলো, তিয়ান ইউকে নেকড়ে ধরার সেই মুহূর্তে যেন আকাশই অন্ধকার হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তে, তিয়ান ইউ সংগ্রাম করে উঠে দাঁড়ালেন, সে পাথরের কুঠার দিয়ে নেকড়ের আক্রমণ ঠেকালেন, নেকড়ের দাঁত কুঠারের ওপর লেগে গর্জন করল।
লিন শুয়ো তার লম্বা তীর ছুড়ে দিলেন, নেকড়ের নীচের চোয়ালে আঘাত করতে চাইলেন।
ধূসর নেকড়ে এড়াতে চাইলেও তার গতিবিধি অস্বাভাবিক ছিল, সামনে দেহের পা যেন আহত।
লিন শুয়ো সুযোগ নিয়ে এগিয়ে গেলেন, পাথরের কুঠার তুলে ধূসর নেকড়ের গলায় আঘাত করলেন।
নেকড়ে মাথা নিচু করে এড়িয়ে গেল, তবে তার মুখে নতুন আরেকটি ক্ষতরেখা পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে আগের দিনের ক্ষত আবার ছিঁড়ে পড়ল, তার মুখ থেকে লোম পড়ে গিয়ে একটি ভয়ঙ্কর দাঁতের সারি দেখা দিল।
লিন শুয়ো ক্রমাগত কুঠার ঘূর্ণন করছিলেন, ধূসর নেকড়ে পিছিয়ে যাচ্ছিল, দাঁত চেপে ধরে, রক্ত তার মুখের কোণ থেকে পড়ছিল।
তিয়ান ইউর পাশে এসে লিন শুয়ো উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কোথায় আহত হয়েছ?”
তিয়ান ইউ তার কাঁধের ব্যাগ তুলে দেখালেন, চারটি দাঁতের দাগ ছিল, ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল ভিতরে এক বই, যা ছিল তার মায়ের স্মৃতি।
তিয়ান ইউর মা অন্য একভাবে তার মেয়েকে রক্ষা করছিলেন।
লিন শুয়ো দ্বিতীয় হাড়ের তীর বের করলেন, তিয়ান ইউও তীর হাতে নিয়ে, দুজন এক মিটারের কম দূরত্বে পাশে পাশে ধূসর নেকড়ের দিকে এগোতে লাগলেন।
“ঘুর্ণন!”
ধূসর নেকড়ে হুমকিস্বরের মতো কম আওয়াজ করছিলো, এক পা ভাঙ্গা আরেক পা কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যাচ্ছিল।
লিন শুয়ো লক্ষ্য করলেন, বাম সামনের পা বাতাসে ঝুলছে, ডান সামনের পায়ের উপরের দিকে রক্ত ঝরছে।
এত গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও এত ক্রুদ্ধ?
“আক্রমণ!”
লিন শুয়ো আর তিয়ান ইউ ক্রস করে তীর ছুড়লেন।
ধূসর নেকড়ে এক তীর এড়াতে পারলেও অপর তীর তাকে আঘাত করতই।
সে প্রতিহত করতে চাইল।
কিন্তু লিন শুয়ো ও তিয়ান ইউ আঘাত করেই পিছু হটছিলেন, তীরের হ্যান্ডেল ধরে বের করে আবার এক ধাপ এগিয়ে আক্রমণ করত।
নেকড়ে একজনকে আঘাত করল, অপরজনের তীর তার শরীরে এক গর্ত ছেড়ে গেল।
প্রায় পনেরো মিনিটের মোকাবেলা শেষে ধূসর নেকড়ে অবশেষে হাল ছেড়ে একবার করুণ গুঞ্জন করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তার বুক উত্তপ্তভাবে ওঠা-নামা করছিল, শরীরের ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছিল, বাঁচা এক চোখে ক্রুদ্ধ আলোকচ্ছটা ছিল।
মৃত্যুর আগের প্রতিহত এড়াতে লিন শুয়ো তার বুকের ভেতর তিনবার তীর ঢুকিয়ে দিলেন, যতক্ষণ না সে সম্পূর্ণ নিঃশ্বাস ত্যাগ করে।
তারপর এগিয়ে গিয়ে দেখলেন।
লিন শুয়ো নেকড়ের মৃতদেহের পাশে ঝুঁকে বললেন, “এটি মরেছে।”
কথা শেষ হতেই তিয়ান ইউ হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে, কাঁধের ব্যাগ জড়িয়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন।
লিন শুয়ো তার কাঁদার মধ্যে মুক্তির সুখ অনুভব করলেন।

তিয়ান ইউ যে প্রাণীটিকে হত্যা করল তা শুধু একটি নেকড়ে নয়, বরং তার অতীতের দুর্বল আত্মাও ছিল।
লিন শুয়ো নেকড়ের মৃতদেহ পরীক্ষা করলেন।
তিনি দেখলেন, এই জঘন্য প্রাণীর শরীরে অনেক দংশনের চিহ্ন, বাম সামনের পা ভেঙে গেছে, ডান সামনের পায়ে আঘাত আছে।
এই কারণেই এটি পালায়নি।
কেন এক জাতির সদস্যরা পরস্পরকে আঘাত করে তা জানতে লিন শুয়ো মৃতদেহ পর্যালোচনা করে একটি সম্ভাব্য সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন।
এই প্রাণীটি সম্ভবত ছিল ‘হেড ওয়ুল্ফ’।
লিন শুয়ো পর্যবেক্ষণ করেছেন, এটি পুরুষ নেকড়ে, যা পূর্বে বন থেকে দেখা মৃতদেহের চেয়ে বেশি বয়স্ক।
নেকড়ের দল কঠোর শ্রেণী ব্যবস্থার অধীন, সাধারণত সাত থেকে দশটি নেকড়ে থাকে একটি দলের মধ্যে, একটি পুরুষ নেকড়ে প্রধান থাকে এবং তার ভাইবোনদের নিয়ে শিকার করে।
প্রজনন মৌসুম শেষ হলে দলের সংখ্যা বৃদ্ধি পায়।
দুটি পুরুষ নেকড়ের উপস্থিতি মানে হলো দলের ছোট নেকড়ে বড় হয়ে উঠে এবং পুরাতন নেকড়ের সঙ্গে নেতৃত্বের জন্য লড়াই করে।
পরাজিত হলে বা তো মারা যায়, বা দল থেকে বাদ পড়ে একাকী নেকড়ে হয়ে যায়।
এই বয়স্ক নেকড়ের শরীরে পুরানো ক্ষতের উপর নতুন ক্ষত, সম্ভবত নেকড়ে শাসকের জন্য লড়াই অনেকদিন ধরে চলছিল।
বয়সের কারণে তার শক্তি কমে গিয়েছিল, তাই শিকার করতে বাইরে গিয়ে আহত হয়েছিল, দল ফিরে যেতে সাহস পায়নি, নেতৃত্ব হারানোর ভয়ে।
কিন্তু সে ভাবেনি যে, তরুণ পুরুষ নেকড়ে গন্ধ পেয়ে তাকে অনুসরণ করবে।
দুটি নেকড়ে বনে প্রাণপণ যুদ্ধ শুরু করল।
শেষ পর্যন্ত বয়স্ক নেকড়ে জিতল, প্রতিদ্বন্দ্বীকে হত্যা করল, কিন্তু নিজেও গুরুতর আহত হল, বুঝল তার বাকি জীবন কম, শান্ত একটি জায়গা খুঁজে মরে যাওয়ার অপেক্ষা করল।
তারপর সে তিয়ান ইউর কাছে এল।
লিন শুয়ো মনে করলেন তার অনুমান প্রায় সঠিক।
তার মনের মধ্যে চিন্তা ঘুরছিল, কিন্তু হাতের কাজ থামল না, নেকড়ের মাথা কেটে ফেললেন, পুরো নেকড়ের চামড়া ছিঁড়ে নিলেন।
দুঃখের বিষয় চামড়ায় অনেক ক্ষত ছিল, যা মান কমিয়ে দিয়েছে।
তিয়ান ইউ কান্না থামিয়ে এগিয়ে এসে সাহায্য করল ছিঁড়তে।
রক্তের গন্ধ প্রচণ্ড, তিয়ান ইউর ভ্রুও না ভাঁজল, ঘাম মুছতে গিয়ে মুখে রক্তের দাগ পড়ল, যেন একজন বন্য নারীর শিকারির ছাপ।
তিয়ান ইউ দেখল লিন শুয়ো কাজ বন্ধ করলেন, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কী হয়েছে?”
লিন শুয়ো হালকা হাসলেন, “কিছু না, মেয়েকে বড় হতে দেখার অনুভূতি।”
তিয়ান ইউ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, থুতু ফেলল, “হু, কে তোমার মেয়ে! লজ্জাহীন!”
তাদের সময় কম ছিল, লিন শুয়ো ভয় পাচ্ছিলেন নেকড়েদের দল গন্ধ পেয়ে আসতে পারে, তাই ছিঁড়ে নেওয়ার পর শুধু একটি ক্ষতবিহীন পশ্চাৎপদ মাংস কেটে নেকড়ের চামড়ায় বেঁধে চলে গেল।
বনে ঝুলানো নেকড়ের মৃতদেহ দেখেও লিন শুয়ো দ্রুত চামড়া ছিঁড়ে নিয়ে তিয়ান ইউকে নিয়ে ফিরে আসল।
যদিও তারা দ্রুত কাজ করছিল, পথ চলতে পথে নেকড়েদের দলের সঙ্গে মুখোমুখি হলো।
লিন শুয়ো দূর থেকে দেখলেন, বনের মধ্যে ধূসর সাদা ছায়া আসছে, দ্রুত তিয়ান ইউকে তার কাঁধে উঠিয়ে দিলেন, নেকড়ের চামড়া ও মাংস গাছে ঝুলিয়ে একশো মিটার দূরে আরেক গাছে পালালো।

গাছে প্রায় আধা ঘণ্টা থাকার পর তিয়ান ইউ জিজ্ঞাসা করল, “নেকড়ের দল চলে গেছে?”
তারা যেখানে ছিল সেই গাছ থেকে দেড় গাছ দূরে ঝুলানো নেকড়ের চামড়া দেখা যাচ্ছিল, নেকড়েদের দল কিছুক্ষণ থেমে থেকে চলে গেছে।
লিন শুয়ো গাছে থেকে ঝাঁপ দিয়ে নামলেন, “আমি গিয়ে দেখি, তুমি প্রস্তুত থাকো।”
লিন শুয়ো সাবধানে কাছে গেলেন, বন শান্ত ছিল, দূর থেকে মাঝে মাঝে নেকড়ের গর্জন শোনা যাচ্ছিল।
লিন শুয়ো মনে করলেন, নেকড়ের দল হয়তো মৃত হেড ওয়ুল্ফের গন্ধ পেয়ে কান্নাকাটি করছে।
নেকড়ের চামড়া রক্ত ঝরাচ্ছিল, রক্ত জমাট ভর্তি মাটিতে পড়ছিল।
লিন শুয়ো সতর্ক হয়ে চারপাশে ঘুরে দেখলেন, কোনো নেকড়ে দেখতে পেলেন না, তখন তিয়ান ইউকে হাত দিয়ে ডেকলেন।
লিন শুয়ো গাছে উঠলেন, নেকড়ের চামড়া ও মাংস খুলে কাঁধে তুলে দ্রুত চলে গেলেন।
গুহায় ফিরে লিন শুয়ো তিয়ান ইউকে বললেন, নেকড়ের চামড়া ও মাংস নিয়ে যাও, তিনি গিয়ে গুহার মুখে রক্তের চিহ্ন মুছে ফেললেন।
এটি নেকড়েদের প্রতিশোধের জন্য নয়, বরং অন্য বেঁচে থাকা লোকদের খুঁজে পাওয়া থেকে রক্ষা পেতে।
গুহায় তিয়ান ইউ নেকড়ের চামড়া ও মাংস জড়িয়ে ধরে ছিলেন, সাদা ট্যাংক টপ লাল হয়ে গিয়েছিল, মুখেও কয়েকটি রক্তের দাগ।
চাং শাওঝু হঠাৎ এসে দেখে চিৎকার করল, “শাও ইউ, তুমি আহত হয়েছ?”
“আহত” শুনে ইয়ি মেই পা ভেঙে কাঠের ঘর থেকে ছুটে এসে আগে মুখ পরীক্ষা করল, তারপর শরীর।
তিয়ান ইউ নেকড়ের চামড়া মাটিতে ফেলল, কাপড় ধরে ঘুরিয়ে রক্ত মাটিতে পড়তে দিল।
“আমি আহত নই, মা আমাকে বাঁচিয়েছে,” তিয়ান ইউ কাঁধের ব্যাগ সামনের দিকে টেনে বলল, “এই চারটি ছিদ্র দেখো, আমাকে দুইবার বাঁচিয়েছে।”
ইয়ি মেইর মুখ কঠিন হয়ে গেল, লিন শুয়ো কোথায় খুঁজতে লাগল।
কিন্তু পেল না।
তার হৃদয় হঠাৎ চিন্তায় পড়ল, “লিন শুয়ো কোথায়?”
লিন শুয়ো তখন রক্তের চিহ্ন মুছে গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন, “এখানে, আমি ঠিক আছি, তবে আগে গোসল করতে হবে, নেকড়ের চামড়া ও মাংস দ্রুত প্রক্রিয়া করতে হবে, রাতে রেখে দিলে পচে যাবে। আগে খাবার রান্না করি, খাওয়ার সময় তোমাদের বিস্তারিত বলব।”
লিন শুয়ো বলেই হ্রদের ধারে চলে গেলেন।
ইয়ি মেই দেখে দুজনে আহত নয়, বড় স্বস্তি নিয়ে নিশ্বাস ফেলল।
সে তিয়ান ইউর হাত ধরে, তার শরীরের রক্ত আর মুখের রক্তের গন্ধ দেখে ভাবল, এই নবীন মেয়েটি কীভাবে সব সহ্য করল তা বুঝতে পারছে না।
তার ভ্রু শিথিল হয়ে গেল, “চলো, আমি তোমাকে গোসল করিয়ে দেব।”
তিয়ান ইউ তেমন কিছু না ভেবে বলল, “ঠিক আছে, আমি শুয়ো গের সঙ্গে গোসল করব।”
ইয়ি মেইর ভ্রু উঠে গেল, “হুম?”