প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ: কেউ এক গ্রাসও পাবে না

লিন শুও প্রথমবার দেখা হওয়ার মুহূর্তটি মনে করল, যখন চাং শিয়াওঝু তার ব্যাপারে নানারকম দুশ্চিন্তা করছিল। অথচ এর মধ্যে মাত্র দেড় মাসের মতো সময় পার হয়েছে, আর এর মধ্যেই শিয়াওঝু তাকে পাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠেছে। হায়, মেয়েরা!

খাবার খেয়ে লিন শুও তিয়ান ইউকে নিয়ে বাইরে বেরোল। লিন শুও তিনটি বোতল পানিতে পূর্ণ করে তিয়ান ইউকে বহন করতে দিল। নিজে একটি কচ্ছপের খোলস পূর্ণ করে হাতে নিয়ে হাঁটা শুরু করল। তিয়ান ইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শুও ভাই, আমরা তো কাদা খুঁড়তে যাচ্ছি, তাহলে পানি কেন নিচ্ছি?"

লিন শুও বুঝিয়ে বলল, "চুলা বানাতে আঠালো মাটির প্রয়োজন, আশেপাশে এমন মাটি নেই, তাই আমাদের নিজেদেরই তৈরি করতে হবে।"

তিয়ান ইউ আগে কখনও এসবের সংস্পর্শে আসেনি, তাই সে আরও বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "আঠালো মাটি কি পানি আর সাধারণ মাটির মিশ্রণ?"

লিন শুও হেসে বলল, "সামনে গেলেই বুঝতে পারবে।"

লিন শুও যে জায়গাটি বেছে নিল তা ছিল একটি নিচু জমি, যেখানে পাহাড়ের চূড়ার পাথরের ফাটল থেকে ফোঁটা ফোঁটা পানি পড়ে মাটি নরম ও কর্দমাক্ত হয়ে আছে। লিন শুও দুটি লাঠি নিয়ে এল এবং একটি তিয়ান ইউর হাতে দিয়ে বলল, "চল, মাটি খুঁড়ি।"

দুজনে প্রায় এক ঘণ্টা পরিশ্রম করে একটি ছোট গর্ত খুঁড়ল। লিন শুও তাতে পরিমাণমতো পানি ঢেলে লাঠি দিয়ে নাড়তে লাগল। যতক্ষণ না মাটি ঘন হয়ে বড় একটি মাটির বলের মতো আকার ধারণ করল, ততক্ষণ সে নাড়তে থাকল।

তিয়ান ইউ জিজ্ঞেস করল, "এতেই কি কাজ হবে?"

লিন শুও একটু দাঁড়িয়ে বিশ্রাম নিল এবং হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে কপালের ঘাম মুছে বলল, "এই পরিমাণ মাটিতে হবে না, আরও খুঁড়তে হবে। এরপর সারারাত ভিজিয়ে রেখে তাতে কিছুটা শুকনো ঘাস ও হলুদ মাটি মেশালে কালকের মধ্যে ব্যবহারের উপযোগী হবে।"

তিয়ান ইউ পাশের একটি ছোট গর্তের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমরা নিজেদের পানি বয়ে আনছি কেন? এখানে তো আগে থেকেই কাদার গর্ত আছে।"

লিন শুও তিয়ান ইউর কপালে হালকা টোকা দিয়ে বলল, "ওখানে গিয়ে গন্ধ শুঁকে দেখ তো, কীসের গন্ধ?"

তিয়ান ইউ সরল মনে গিয়ে গন্ধ শুঁকল। প্রায় বমিই করে ফেলেছিল সে। গর্তটি পচা কাদা, শুকনো পাতা আর মৃত পোকামাকড়ে ভরা একটি স্থবির জলাশয়, যা থেকে উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছিল।

লিন শুও জিজ্ঞেস করল, "আমরা চুলা বানানোর জন্য মাটি তৈরি করছি, তুমি কি শিয়াওঝু দিদিকে ধোঁয়ায় দম বন্ধ করে মারতে চাও?"

"হিহি..." তিয়ান ইউ লজ্জা পেয়ে জিহ্বা বের করল, "তা কেন হবে? আমি তো ভাবিনি এখানে এত দুর্গন্ধ হবে।"

দুজনে আরও এক ঘণ্টা পরিশ্রম করল, মাটির গর্তের আকার দ্বিগুণ হলো, যা চুলা তৈরির জন্য যথেষ্ট। লিন শুও বলল, "যাও তো, কিছু শুকনো ঘাস নিয়ে এসো, এই যে এমন।"

লিন শুও মানুষের উচ্চতার সমান শুকনো ঘাস থেকে এক মুঠো ছিঁড়ে নিল, "ঘাসগুলো ছোট করে কেটে মাটির সাথে মিশিয়ে নাড়তে থাকো।" তিয়ান ইউ তাই করল।

লিন শুও কুড়াল নিয়ে জঙ্গলের ভেতরে গেল উপযুক্ত গাছ কাটতে, সে দ্বিতীয় একটি বিছানা তৈরি করবে। দুপুরের দিকে তিয়ান ইউ তার কাজ শেষ করে লিন শুওকে গাছ কাটতে সাহায্য করতে এল। দুজনে রাত পর্যন্ত একটানা কাজ করল, এমনকি দুপুরের খাবার খাওয়ারও সময় পায়নি, খাবার এনে দিয়েছিল ইয়ে মেই।

সন্ধ্যাবেলা সূর্য ডুবুডুবু, আকাশটা লাল রঙে রাঙিয়ে উঠেছে। শহরের দূষণহীন এখানকার আকাশ যেন কোনো ছবির মতো অপূর্ব সুন্দর। লিন শুও ও তিয়ান ইউ কাটা কাঠগুলো কয়েকবারে গুহায় নিয়ে গেল এবং কাঠের ঘরের ভেতর তা জোড়া লাগাতে শুরু করল। কাজ শেষ হলে লিন শুও প্রথম বিছানাটিও মেরামত করে নিল, ধারালো অংশগুলো মসৃণ করে দিল এবং যেসব জায়গায় পাথর দিয়ে ভরাট করার প্রয়োজন ছিল, সেখানে কাঠের তক্তা লাগিয়ে দিল যাতে শুতে আরাম হয়।

পরের দিন তারা গতকাল তৈরি করা মাটির গর্তে এল। লিন শুও মাটি হাতে নিয়ে চাপ দিতেই তা বলের মতো আকার নিল। আগের দিনের বিছানা বানানোর উদ্বৃত্ত কাঠ দিয়ে সে একটি কাঠের বাক্স তৈরি করল। প্রথমে কাঠ দিয়ে চারকোণা কাঠামো তৈরি করে পাটের দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধল। এরপর কুড়াল দিয়ে কাঠ চিরে মসৃণ দিকটি ভেতর দিকে রেখে বাক্সের চারপাশে জুড়ে দিল। কাজ শেষে তাতে পাথর ভরে পরীক্ষা করে দেখল, বেশ মজবুত হয়েছে, অনায়াসেই চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজি ওজন বইতে পারবে।

তারা দুজনে বাক্সটি নিয়ে গর্তের পাশে গেল এবং হাতে করে মাটি নিয়ে বাক্সে ভরল। "চলো, এই মাটিগুলো নিয়ে যাই।"

চুলা বানানোর জন্য লিন শুও পাহাড়ের পাথরের ফাটলের ঠিক নিচের জায়গাটি বেছে নিল। সে এখানে একটি চিমনি বসানোর পরিকল্পনা করেছে। গত কয়েকদিন ধরে ভেজা কাঠ পোড়ানোর কারণে ধোঁয়ায় তাদের অবস্থা কাহিল হয়ে পড়েছিল। চাং শিয়াওঝুর চোখ পর্যন্ত ধোঁয়ার কারণে ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল।

লিন শুও উপযুক্ত পাথর খুঁজে তাতে আঠালো মাটি লাগিয়ে স্তরে স্তরে উঁচুতে গাঁথতে শুরু করল। চুলার মাঝখানে প্রায় এক বর্গফুটের একটি জায়গা ফাঁকা রাখল। এটি লিন শুও ইচ্ছাকৃতভাবে গর্ত করে রেখেছে, যাতে কাঠ পোড়ানোর পর ছাইগুলো ধোঁয়া বের হওয়ার পথ বন্ধ না করে, বরং ওই গর্তে জমা হয় এবং পরের দিন সহজে পরিষ্কার করা যায়।

লিন শুও চুলার দুই পাশ গেঁথে পেছন দিকে প্রায় এক মিটার বর্ধিত করল এবং ওপর দিয়ে একটি বড় পাথর চাপা দিয়ে পথটি বন্ধ করে দিল। এরপর ছোট ছোট পাথর দিয়ে ফাঁকফোকর বন্ধ করে বাইরের দিকে মাটি লেপে দিল, যাতে কোনো ছিদ্র না থাকে। পথটির একদম পেছনে চিমনির জন্য একটি চারকোণা গর্ত রাখা হলো।

এবার লিন শুও চিমনি গাঁথতে শুরু করল। চিমনিটি দুই মিটার উঁচু করে বাইরের দিকে আবার এক স্তর মাটি লেপে দিল, যাতে ধোঁয়া বেরিয়ে না আসে। সবশেষে কচ্ছপের খোলসটি চুলার ওপর রেখে এমনভাবে বসালাম যেন খোলস ও চুলার মাঝের ফাঁক যতটা সম্ভব কম থাকে।

তখন লিন শুও খেয়াল করল, দীর্ঘক্ষণ আগুনের তাপে খোলসের নিচে সামান্য ফাটল ধরেছে। হয়তো বেশিক্ষণ টিকবে না, নিচে পুড়ে ছিদ্র হয়ে যাবে। তাই সে বুদ্ধি বের করল—খোলসের নিচে মাটি লেপে দিয়ে শুকিয়ে একটি সুরক্ষাকবচ তৈরি করল। এভাবে আগুনের তাপ সরাসরি খোলসে না লেগে মাটিতে লাগবে, যদিও গরম হতে কিছুটা দেরি হবে, কিন্তু খোলসটি অনেকদিন টিকে থাকবে।

চুলার কাঠামো তৈরির পর মাঝের ফাঁকগুলো পাথর ও মাটি দিয়ে ভালোভাবে বন্ধ করে দিল। কাজ শেষে লিন শুও চুলায় আগুন জ্বালাল শুকানোর জন্য। মাটির মিশ্রণে শুকনো ঘাস ও আঠালো হলুদ মাটি থাকায় তা পুড়ে ফাটল ধরবে না, বরং আরও শক্ত ও মজবুত হবে। লিন শুওর গ্রামের অনেক পুরনো বাড়ি এভাবেই তৈরি হতো।

আগুন জ্বালানোর পর দেখা গেল চিমনির কার্যকারিতা খুব একটা ভালো নয়, ধোঁয়া চুলার দিক দিয়েই বেরিয়ে আসছে। চিমনির মূলনীতি হলো গরম বাতাস ও বায়ুচাপের প্রভাব। বাইরে হাওয়া থাকলে চিমনির ভেতরের বায়ুচাপ বাইরের চেয়ে কম থাকে, ফলে ধোঁয়া শুষে বের করে দেয়। যেহেতু তারা গুহার ভেতর আছে, পাহাড়ের ফাটল অনেক উঁচুতে এবং বাতাস চলাচলের ব্যবস্থা কম, তাই চিমনির ভেতরে নেতিবাচক চাপ তৈরি হচ্ছে না, ফলে ধোঁয়া উল্টো দিকে আসছে।

তবে ভালো করে পরীক্ষা করে লিন শুও বুঝল, আসল কারণ হয়তো অন্য কিছু। গুহার ভেতর বাতাস চলাচল করছে, যদিও গুহার গভীরে কী আছে তা জানা নেই, তবে ভেতর থেকে সবসময় বাতাস আসছে, তাই নেতিবাচক চাপের অভাব হওয়ার কথা নয়। লিন শুও অন্যভাবে চিন্তা করল, হতে পারে চিমনিটি যথেষ্ট উঁচু নয়, ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাস চিমনির মুখ বন্ধ করে দিচ্ছে, যার ফলে ধোঁয়া ভেতরেই আটকে যাচ্ছে। এটি যাচাই করার জন্য সে গুহার বাইরে গিয়ে লম্বা পাতার একটি ডাল কেটে আনল এবং চিমনির ওপর দিয়ে পাতা দিয়ে বাতাসের গতিপথ পরীক্ষা করতে শুরু করল।