প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মাছ ধরার খাঁচা

লিন শুয়ো উইলো গাছের ডালগুলোকে বাঁকিয়ে বৃত্তাকার রূপ দিলেন এবং প্রান্তগুলো পাটের দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে তিনটি কাঠের আংটা তৈরি করলেন। এরপর তিনি বেছে রাখা লাঠিগুলো নিয়ে দুটি আংটার সাথে জুড়ে দিলেন এবং সেগুলোকে সারিবদ্ধভাবে সাজিয়ে দড়ি দিয়ে শক্ত করে আটকে ফেললেন। এভাবেই ওপর ও নিচ খোলা একটি নলাকার খাঁচা তৈরি হয়ে গেল। কুঠার দিয়ে খাঁচার দুই প্রান্তের বাড়তি অংশগুলো ছেঁটে সমান করে নিলেন লিন শুয়ো। এরপর তৃতীয় আংটাটি মাটিতে সমান্তরালভাবে রেখে খাঁচার নিচের দিকটা বন্ধ করে দিলেন। খাঁচার নিচের অংশটি ভালো করে বেঁধে শুধু একপাশে বেরোনোর পথ রাখলেন। অন্য পাশে তিনি উইলো গাছের পাতলা ডাল দিয়ে আরও ছোট একটি আংটা তৈরি করলেন। মাছ ধরার খাঁচার মুখ বড় আর ভেতরের দিকটা ছোট হওয়া প্রয়োজন, অনেকটা পানীয়ের বোতলের মুখ উল্টো করে বসিয়ে রাখলে যেমন হয়। কিন্তু জোরে চাপ দিতেই উইলোর ডালটি ভেঙে গেল। আরও একটি ডাল নিয়ে চেষ্টা করলেন, কিন্তু সেটিও ভেঙে গেল। উইলোর ডাল যথেষ্ট নমনীয় ছিল না।

ইয়ে মেই পরামর্শ দিল, "বাঁশ ব্যবহার করলে কেমন হয়? ঘুড়ি তৈরির কাজে তো বাঁশই ব্যবহার করা হয়, আগুনের তাপে বাঁশ খুব সহজেই বাঁকানো যায়।" কাছাকাছি কোনো বাঁশঝাড় ছিল না। তবে ইয়ে মেইয়ের এই পরামর্শ লিন শুয়োকে নতুন একটি পথ বাতলে দিল। তিনি বাইরে গিয়ে আরও দুটি উইলোর ডাল কেটে আনলেন এবং সেগুলোকে হ্রদের পানিতে পাথর চাপা দিয়ে ভিজিয়ে রাখলেন। এই ফাঁকে লিন শুয়ো বসে না থেকে আরেকটি খোলা খাঁচা তৈরি করে ফেললেন। প্রায় দুই ঘণ্টা পর তিনি পানিতে নেমে ডালগুলো তুলে আনলেন। পানি শুষে নেওয়ায় ডালগুলো বেশ ভারী হয়ে উঠেছিল। তিনি ডালগুলো আগুনের পাশে নিয়ে এলেন এবং তাতে জ্বালানি যোগ করলেন। আগুন জ্বলে উঠলে ডালগুলোকে আগুনের ওপর সেঁকতে শুরু করলেন। গরমের তাপে ভেজা ডালগুলো খুব দ্রুতই নমনীয় হয়ে বাঁকতে শুরু করল। ভেতরে পানি থাকায় ডালগুলো একদম ভেঙে যাচ্ছিল না। লিন শুয়ো বুঝতে পারলেন পদ্ধতিটি কাজ করছে। সেঁকার সময় তিনি ডালগুলোর ওপর ক্রমাগত চাপ প্রয়োগ করলেন এবং শেষ পর্যন্ত সফল হলেন। ডালগুলো মানুষের গলার সমান একটি বৃত্তে পরিণত হলো। এভাবে তৈরি করা আংটাগুলো শুকিয়ে শক্ত হয়ে গেল, যা সাধারণ চাপে বাঁকানো আংটার চেয়ে অনেক বেশি মজবুত। খাঁচার ভেতর আংটাটি বসিয়ে লাঠির সাহায্যে খাঁচার মুখের সাথে জুড়ে দিয়ে দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে দিলেন। তৈরি হয়ে গেল এক চমৎকার ফানেল আকৃতির মাছ ধরার খাঁচা।

লিন শুয়ো খাঁচাটি পরীক্ষা করার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। তবে খাঁচাটি বেশ ভারী হয়ে গিয়েছিল, এমনিতেই তার ওজন প্রায় দশ কেজির মতো। পানিতে ভেজার পর এবং ভেতরে মাছ ঢুকলে সেটি ত্রিশ কেজির বেশি হয়ে যেতে পারে। লিন শুয়োর কাছে যথেষ্ট মজবুত দড়ি না থাকায় তিনি খাঁচাটি হ্রদের গভীরে নামাতে ভয় পাচ্ছিলেন, তাই আপাতত অগভীর পানিতেই সেটি রেখে দিলেন। গতকালের বেঁচে যাওয়া খরগোশের নাড়িভুঁড়ি খাঁচার ভেতর ভরে তিনি হ্রদের কিনারে গেলেন এবং অপেক্ষাকৃত গভীর একটি জায়গা খুঁজে খাঁচাটি ডুবিয়ে দিলেন।

খাঁচাটি যেন ভেসে না ওঠে, সেজন্য ভেতরে দুটি বড় পাথর চাপা দিয়ে দিলেন। চারজন মিলে হ্রদের পাড়ে বসে খাঁচার দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও হ্রদের নিচ থেকে কোনো মাছ ভেসে উঠতে দেখা গেল না। তিন-চার ঘণ্টা সময় নষ্ট হওয়ার পর কোনো ফলাফল না আসায় লিন শুয়ো কিছুটা হতাশ হয়ে পড়লেন, তাই খাঁচাটির কথা আপাতত ভুলে গেলেন। তিনি একটি হাড়ের বর্শা হাতে নিয়ে গুহার দিকে রওনা দিলেন, "আমি দেখি বুনো খরগোশ বা তিতির পাখি কিছু ধরতে পারি কি না।" গতকাল নেকড়ের দল যাওয়ার কারণে তাদের গন্ধে বনের ছোটখাটো প্রাণীগুলো লুকিয়ে পড়েছিল। লিন শুয়ো বনে ঘুরেও মাত্র বিশ সেন্টিমিটার লম্বা একটি ছোট সাপ ছাড়া আর কিছুই পেলেন না। যদিও শিকার মেলেনি, তবুও একেবারে খালি হাতে ফিরতে হলো না। একটি পচা গাছের গুঁড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লিন শুয়োর চোখে পড়ল গুঁড়ির ওপর কালো কিছু একটা জমে আছে। কাছে গিয়ে দেখলেন সেগুলো কাঠের মাশরুম। সবটুকু সংগ্রহ করে জামার ভেতর নিলেন, ওজন হবে প্রায় এক কেজির মতো। ফেরার পথে লিন শুয়ো মাথার ওপরে পাখির ডাক শুনতে পেলেন। ওপরে তাকাতেই চোখে পড়ল থালার মতো বড় একটি পাখির বাসা। এত বড় বাসা সাধারণত কবুতরেরই হয়। লিন শুয়ো মাশরুমগুলো গাছের নিচে রেখে কুঠার কোমরে গুঁজে নিলেন এবং গাছের ডাল ধরে ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে শুরু করলেন। বাসার নিচে পৌঁছাতেই তিনি ভেতর থেকে কবুতরের সতর্কতামূলক ডাক শুনতে পেলেন। কবুতরটি ভেতরেই ছিল! লিন শুয়ো আরও একটু ওপরে উঠে দেখলেন, বাসার ভেতর একটি বড় ও সাদা কবুতর বসে আছে। কবুতরটি ভয় পেয়ে উড়াল দেওয়ার চেষ্টা করতেই লিন শুয়ো তার পা চেপে ধরলেন এবং পাশের গাছের কাণ্ডে জোরে আছাড় দিলেন। কবুতরটি নিস্তেজ হয়ে গেল। বাসায় তিনটি কবুতরের ডিম ছিল, লিন শুয়ো পরম তৃপ্তিতে সেগুলো সংগ্রহ করে পকেটে ভরে নিলেন।

সফল এক অভিযান শেষে গুহায় ফিরতেই ইয়ে মেই তাকে একটি সুখবর দিল। তিয়ান ইউ প্রথমবার মাছ ধরতে গিয়েই এক ফুট লম্বা একটি পুঁটি মাছ ধরেছে। এটা কি নতুনদের ভাগ্য? যদিও মাছটি ছোট, তবুও মাছের ঝোলের স্বাদ সাধারণ পানির চেয়ে অনেক ভালো হবে। লিন শুয়ো মাশরুমগুলো মাটিতে ঢেলে কবুতরের ডিমগুলো বের করলেন, "আজ রাতে মাশরুম দিয়ে ডিম ভাজি আর কবুতর ঝলসানো হবে।" কথা শেষ হতে না হতেই হ্রদের দিক থেকে জলচ্ছ্বাসের শব্দ শোনা গেল। লিন শুয়ো প্রথমে খুব একটা পাত্তা দিলেন না। কিন্তু তারপরই শব্দটা আরও জোরালো হলো, মনে হলো মাছের লেজ দিয়ে পানিতে জোরে বাড়ি মারা হচ্ছে। লিন শুয়ো দৌড়ে গিয়ে দেখলেন, আর তার আনন্দের সীমা রইল না।

মাছ ধরার খাঁচায় তিন কেজি ওজনের একটি বড় কালো মাছ আটকা পড়েছে। মাছটি খাঁচার কোণায় আটকে গিয়ে লেজ দিয়ে পানি ঝাপটাচ্ছিল আর বেরোনোর চেষ্টা করছিল। মাছ ধরার এই পদ্ধতিটি সফল হয়েছে দেখে লিন শুয়ো এতটাই উত্তেজিত হলেন যে মাছ ধরার চেয়েও বেশি খুশি হলেন। তিনি জুতো খুলে হ্রদের পানিতে নেমে খাঁচাটি সোজা করে ধরলেন এবং মাছের ফুলকা চেপে ধরে টেনে তুললেন। এরপর খাঁচাটি পুনরায় আগের জায়গায় বসিয়ে দিলেন, নতুন কোনো মাছের অপেক্ষায়। পুঁটি মাছ দিয়ে ঝোল হবে আর কালো মাছটি লিন শুয়ো ঝলসিয়ে খাওয়ার পরিকল্পনা করলেন। পেট কাটার সময় লিন শুয়ো আরও একটি চমক পেলেন। মাছটির পেট বেশ ফোলা ছিল, কাটার পর দেখা গেল ভেতরে প্রচুর মাছের ডিম। লিন শুয়ো শুধু নাড়িভুঁড়িগুলো ফেলে দিয়ে ডিমগুলো রেখে দিলেন এবং পুঁটি মাছের সাথে সেগুলো রান্না করলেন। রাতের খাবার খেয়ে চারজন বিশ্রামের প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু ঘুমানোর জায়গা নিয়ে সমস্যা দেখা দিল। মাত্র একটি বিছানা আছে, আগে তিনজন অনায়াসেই ঘুমাতে পারত, কিন্তু এখন নতুন সদস্য আসায় জায়গা সংকুলান হচ্ছিল না। ইয়ে মেই চ্যাং শিয়াওঝু আর তিয়ান ইউকে জড়িয়ে ধরে বলল, "আমরা তিন নারী বিছানায় ঘুমাব, আর তুমি পুরুষ মানুষ মেঝেতে ঘুমাও।" লিন শুয়ো যুক্তি দেখালেন, "কেন? নারী-পুরুষ সমান অধিকার। আমি সারা দিন সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করি, তাই আমার বিছানায় ঘুমানোর কথা।" ইয়ে মেই মুখ ভেঙিয়ে বলল, "লজ্জা করো! তিয়ান ইউ এখনো অবিবাহিত, তার সাথে এক বিছানায় ঘুমানোর কথা ভাবতেও লজ্জা করে না?" লিন শুয়ো দুষ্টুমি করে আগেভাগেই বিছানায় শুয়ে পড়লেন, "লজ্জা কিসের?" আসলে তিনি এমনটা করেও কোনো ছোট মেয়েকে মেঝেতে ঘুমাতে দিতেন না, কেবল ইয়ে মেইয়ের সাথে একটু খুনসুটি করছিলেন। তিয়ান ইউ নিজেই প্রস্তাব দিল, "আমি মেঝেতেই ঘুমাব। আপনারা আমাকে আশ্রয় দিয়েছেন, এতেই আমি কৃতজ্ঞ।" ইয়ে মেই তাকে কড়া চোখে তাকাল। লিন শুয়ো অস্বস্তিতে উঠে বসলেন, "তিয়ান ইউ, তুমি কিছু মনে করো না, আমি শুধু মজা করছিলাম। তুমি বিছানায় ঘুমাও। কাল আমি আরেকটি ছোট বিছানা তৈরি করব, তোমরা তিনজনে বড় বিছানায় ঘুমাবে আর আমি ছোটটায়।" ইয়ে মেই বিছানার চিতাবাঘের চামড়া ও শুকনো পাতাগুলো তুলে নিয়ে লিন শুয়োর জন্য বিছানার নিচেই বিছানা তৈরি করে দিল। এতে বিছানার নিচের জায়গাটি ওপরের চেয়েও আরামদায়ক মনে হলো। লিন শুয়ো হেসে বললেন, "মনে হচ্ছে আমাদের নেত্রী আমার প্রতি বেশ যত্নশীল।" ইয়ে মেইয়ের মুখ কিছুটা লাল হয়ে গেল, সে লজ্জা ও রাগে চোখ পাকিয়ে বলল, "কে তোমার যত্ন নিয়েছে? আমি ভয় পাচ্ছি তুমি ঠান্ডায় অসুস্থ হয়ে পড়লে কাজ করবে কে?" লিন শুয়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "নেত্রী, আসলে তুমি যখন চুপ থাকো, তখন তোমাকে বেশ সুন্দর লাগে।" ইয়ে মেই বিছানা গুছিয়ে লিন শুয়োর কোমরে চিমটি কাটল, "তোমার মুখে কখনো ভালো কথা আসে না।" লিন শুয়ো হেসে ফেললেন। ইয়ে মেই বাইরে যাওয়ার সময় লিন শুয়ো জিজ্ঞেস করলেন, "নেত্রী, কোথায় যাচ্ছ?" ইয়ে মেই বিরক্ত হয়ে বলল, "গোসল করতে। আমরা তিনজন একসাথে যাচ্ছি, তুমি চুপচাপ গুহার ভেতরেই থাকো, উঁকি দেওয়ার চেষ্টা করবে না।"