একত্রিশতম অধ্যায়: তার পতন

এটি কী? মরীচিকা? নাকি কোনো বিভ্রম?

জেং হে তখনো বুঝতে পারল, এই দানবটির নাম রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সা। ‘লিয়াওঝাই ঝিই’ গ্রন্থে বলা হয়েছে: মুখোস পরা মানুষেরা তোষামোদ করে, জগতের রীতি যেন ভূতের মতো। জাগতিক সমৃদ্ধি ও আভিজাত্য, সবই যেন মরীচিকা বা সমুদ্রতীরের কুয়াশাচ্ছন্ন বিভ্রম।

এই স্বপ্নিল ও মায়াবী বিভ্রমের মাঝে আকাশ-পাতাল সব যেন উল্টে গেছে। জেং হে সাধারণত ভ্রমণজনিত অসুস্থতায় ভোগে না, কিন্তু এখন এক অভূতপূর্ব মাথা ঘোরানো অনুভূতি তার হৃদয়ে আছড়ে পড়ছে। চোখের সামনে থাকা রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটি অদৃশ্য হয়ে গেছে, কেবল চারপাশ থেকে ভেসে আসছে মৃদু হিসহিস শব্দ, যা থেকে সঠিক দিক নির্ণয় করা অসম্ভব।

জেং হে অনুভব করতে পারছে, দানবটি দ্রুত এগিয়ে আসছে। চারদিক থেকে, উপর থেকে কিংবা নিচ থেকে—সে আসলে কোথা থেকে আসছে?

জেং হে একটি গভীর শ্বাস নিল, কুঠারটি উঁচিয়ে ধরল এবং চোখ বন্ধ করল। এই বিভ্রমের মাঝে তার দৃষ্টিশক্তি অকেজো হয়ে পড়েছে, এখন হয়তো কেবল শ্রবণশক্তির ওপরই ভরসা রাখা সম্ভব। বাতাসের মাঝে জলের ঢেউয়ের মতো অদ্ভুত সব কম্পন অনুভূত হচ্ছে।

সে মূর্তির মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কপালে চিন্তার ভাঁজ। সে টেরই পেল না যে, একটি ধবধবে সাদা মাকড়সার জাল নিঃশব্দে তার পেছনে ঝুলে পড়েছে। সেই জাল বেয়ে রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটি সন্তর্পণে তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

মাকড়সাটির শরীরে থাকা অসংখ্য মানুষের মুখ জেং হের দিকে তাকিয়ে আছে। তাদের চোখগুলো লাল হয়ে উঠেছে, শ্বাস চেপে ধরেছে তারা। তাদের অভিব্যক্তিতে এক ধরনের উন্মাদনা মেশানো তৃপ্তি ফুটে উঠছে; মনে হচ্ছে, জেং হে-কে খেয়ে ফেলার কথা চিন্তা করেই তারা বিভোর হয়ে আছে। সে নিজের জিহ্বা বের করে মুখের কোণে আসা লালা চেটে নিল, যেন এখনই তার সেই সুস্বাদু ও নমনীয় মাংসের স্বাদ নিতে পারবে। এই মানুষটির প্রাণশক্তি অনেক, তার রক্ত নিশ্চয়ই খুব উষ্ণ আর সুস্বাদু হবে?

কিন্তু যেই মুহূর্তে সে জেং হের ঘাড় স্পর্শ করতে গেল, ঠিক তখনই ঘটল অভাবনীয় ঘটনা!

জেং হে যেন পিঠের পেছনে চোখ রেখেছিল, হঠাৎ করেই সে ঘুরে দাঁড়াল এবং পায়ের ডগায় ভর দিয়ে দ্রুত পিছিয়ে এল। সে ঘোরার সাথে সাথেই মাকড়সাটির একটি থাবা তার চুল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। পরক্ষণেই, কুঠারের রুপালি ঝলকানি দেখা দিল এবং সরাসরি মাকড়সাটির আরেকটি থাবা কেটে ফেলল।

কর্কশ ধাতব ঘর্ষণের শব্দ বেজে উঠল। শিকার হাতছাড়া হতে দেখে রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটি আর কোনো ভুল করতে চাইল না। সে ব্যথা সহ্য করে এক পা এগিয়ে এল। সাত-আটটি সাদা জাল চারপাশ থেকে ছুটে এসে জেং হের শরীর জড়িয়ে ধরল। আগের জালের মতো এগুলো তীক্ষ্ণ ছিল না, বরং রেশমের মতো নরম কিন্তু আঠালো ও স্থিতিস্থাপক। জেং হে কুঠার দিয়ে সেগুলো কাটার চেষ্টা করল, কিন্তু বিশেষ কোনো লাভ হলো না। সে কেবল দেখল, নিজেকে একটি বড় জালের পুঁটলিতে পরিণত হতে।

জেং হে মনে মনে অভিশাপ দিল, এই নরাধম গোল্ডেন স্কেল ল্যান্ড! এগুলো আবার কী ধরনের ভেজাল পণ্য? জঘন্য মান! ফেরত দাও!

রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটি হিসহিস শব্দে এগিয়ে এল। একটি তীব্র দুর্গন্ধ তার নাকে এসে লাগল। জেং হে দেখতে পাচ্ছিল মাকড়সাটির ধবধবে সাদা বিষদাঁত। মাকড়সাটির শরীরের মানুষের মুখগুলো জিহ্বা বের করে লোভাতুরভাবে জেং হের শরীরের গন্ধ শুঁকছে, সবাই সবার আগে তার স্বাদ নিতে চাচ্ছে। পচা দুর্গন্ধ তার নাক ও মস্তিষ্ককে আচ্ছন্ন করে ফেলল, জেং হের বমি আসার উপক্রম হলো।

"দিদি! মদ!"

উপর থেকে তরল কিছু ঝরল। মুহূর্তের মধ্যে মদের গন্ধে চারপাশ ভরে গেল। জেং হে চোখ খুলে দেখল, লাও ওয়েন এবং মাঙ্কি দুটি মদের পিপা খুলে সরাসরি জেং হে এবং মাকড়সাটির ওপর মদ ঢেলে দিচ্ছে।

জেং হে জালের ভেতর আটকা পড়ে আছে, আর জাওমু জিয়াও ও মিং ইয়ুয়ের দিকে তাকাল; তারা দুজনেই ডেক-এর ওপর স্থির দাঁড়িয়ে আছে। মনে হচ্ছে এই বিভ্রম এখন পর্যন্ত কেবল তাকেই লক্ষ্যবস্তু করেছে।

"আগুন!" জালের ভেতর থেকে জেং হে উন্মত্ত দৃষ্টিতে চিৎকার করে উঠল, "আগুন জ্বালাও!"

তার আচরণ ছিল কিছুটা পাগলপ্রায়। রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটি তার পাশেই, কিন্তু তার চোখে ওই দানবের কোনো অস্তিত্ব নেই; তার চোখে জ্বলছে এমন এক আগুন, যা পুরো পৃথিবীকে গ্রাস করতে চায়। মাঙ্কি কেঁপে উঠল, হাত থেকে দিয়াশলাই প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। লাও ওয়েন দ্রুত সেটি ছিনিয়ে নিয়ে নিজের মেদবহুল শরীর শক্ত করে জেং হের দিকে নিক্ষেপ করল।

জেং হে হাঁটু সামান্য ভাঁজ করে মদভেজা শরীর নিয়েই সেই আগুনের শিখার দিকে লাফিয়ে পড়ল।

হুশ!

প্রচণ্ড দাউদাউ আগুনে মাকড়সার জাল ছাই হতে শুরু করল। আগুনের শিখা জেং হে-কে জড়িয়ে ধরল, তাকে গ্রাস করে নিল এবং সেই সাথে গ্রাস করল ঠিক পাশেই থাকা রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটিকেও।

মাঙ্কি কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "সে কি বেঁচে থাকতে পারবে?"

লাও ওয়েন আরেকটি মদের পিপা নিয়ে সেই আগুনের শিখার ওপর ঢেলে দিল। "তাকে বাঁচতেই হবে।"

জাওমু জিয়াও আবার আগুন জ্বালিয়ে দিল। সেই লেলিহান শিখার মাঝে জেং হের চোখ আগুনের প্রতিচ্ছবিতে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তার চামড়া পুড়ে কয়লা হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সে যেন ব্যথা অনুভবই করতে পারছে না। জালের বাঁধন খুলে যাওয়ার পর সে উল্টো নিজের হাত দুটি প্রসারিত করল এবং জ্বলন্ত ফুটবলের মতো মরিয়া হয়ে রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সাটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"কুৎসিত দানব, মরো!"

আগুন মাকড়সাটির গায়েও ছড়িয়ে পড়েছে। সে দ্রুত পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু জেং হে তাকে ঝাপটে ধরল, সাথে নিয়ে এল আরও আগুন।

হিস—!

অসংখ্য মানুষের মুখ বিশাল হাঁ করে জেং হে-র শরীরে কামড় বসানোর চেষ্টা করল। কিন্তু হঠাৎ তারা মুখ সরিয়ে নিল। তারা তো এই মানুষের চামড়া ছিঁড়ে ফেলেছে, এমনকি তার পেশিও কেটে ফেলেছে, কিন্তু... রক্ত কোথায়? মাংস কোথায়? সেই নমনীয় স্বাদ ছাড়া তারা কিছুই পেল না।

জেং হে আগুনের মাঝে নিজের ঠোঁট চাটল এবং নিজেই মাকড়সাটির শরীরে এক কামড় বসিয়ে দিল! কালো রক্ত আগুনের তাপে বাষ্প হয়ে উড়ে গেল। সে সরাসরি মাকড়সাটির শরীর থেকে দুটি আস্ত মানুষের মুখ ছিঁড়ে ফেলল এবং চিবানোর সুযোগ না দিয়েই গিলে ফেলল!

রাক্ষস সমুদ্রমাকড়সার শরীরের অসংখ্য মুখ যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, কেবল জেং হের উত্তেজনা বেড়েই চলল। তার অনুভূতি ভুল ছিল না। সত্যিই, এটা কী দারুণ সুস্বাদু!

এর স্বাদ অত্যন্ত নমনীয়, মুখে দিলেই গলে যায়। সে জীবনে কখনো এত নরম মাংস খায়নি! যদি তুলনা করতে হয়, তবে তা স্যামন মাছের স্বাদের মতো—তেলতেলে, মিষ্টি এবং সুগন্ধি। আগুনের তাপে মাংসের ভেতরের চর্বি বেরিয়ে আসায় এর স্বাদ যেন আরও এক ধাপ বেড়ে গেল। সেই সাথে সেই মন মাতানো সুবাস তো আছেই। এটা অবিশ্বাস্য রকম সুস্বাদু!

জেং হে আগুনের তাপে দগ্ধ হয়ে মানুষের আকৃতি হারিয়ে ফেলেছে, কিন্তু তার ক্ষুধা যেন আরও বেড়ে গেছে। সে মাকড়সাটির শরীর খামচে ধরে আছে, মাকড়সাটি তার শরীরে নখ ফুটিয়ে দিচ্ছে, ডেক-এর ওপর পাগলের মতো ছোটাছুটি করছে—কিছুই জেং হে-কে দমাতে পারছে না। সে কেবল নিজের কাজে মগ্ন, একের পর এক মানুষের মুখ ছিঁড়ে নিজের পেটে পুরছে।

"নিচে নাম!"
"নিচে নাম!"
"দূর হ!"

মাকড়সাটির শরীরের মানুষের মুখগুলো উন্মত্তের মতো চিৎকার করছে। তারা সবাই ঘৃণা আর ভয়ে জেং হে থেকে দূরে সরে যাওয়ার জন্য মাকড়সার অন্য অংশে আশ্রয় নিচ্ছে। জেং হে আবার এক কামড় বসাল, এবার মাংসটা কিছুটা শক্ত, অনেকটা মুরগির বুকের মাংসের মতো, কিন্তু তাও মন্দ নয়। সে দাঁত বের করে হাসল এবং আবার গোগ্রাসে খেতে শুরু করল!

আগুন তার পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে, জেং হে আর কিছুই দেখতে পাচ্ছে না, কেবল সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে মাকড়সাটিকে আঁকড়ে ধরে আছে। লাও ওয়েনরা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, যখন সে মাথা তুলল, তার চোখের কোটরগুলো সম্পূর্ণ অন্ধকার। তার চোখের মণি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।

"দি...দিদি..." লাও ওয়েন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "তুমি আসলে কী?"

[অনুগ্রহ করে লক্ষ্য করুন, 'কষ্টসহন' দক্ষতা অকেজো হওয়ার আর মাত্র পাঁচ সেকেন্ড বাকি।]
[৫]
[৪]
জেং হের কান আগেই পুড়ে গিয়েছিল, কিন্তু এই কণ্ঠস্বর সরাসরি তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো।
[১]

জেং হের আঙুলের শক্তি ফুরিয়ে এল, সে ঝরা পাতার মতো মাকড়সাটির শরীর থেকে নিচে পড়ে গেল। লাও ওয়েন অবচেতনভাবেই তার দিকে ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু একটি ছায়া তার আগে পৌঁছে গেল এবং সেই জ্বলন্ত ঝরা পাতাকে লুফে নিল।

"বোকা মেয়ে, নিজেকে এমন অবস্থায় নিয়ে গেলে কেন?" লাউ চি তার লম্বা লেজ নাড়িয়ে পরম মমতায় তার কোলে থাকা কয়লা হয়ে যাওয়া দেহটির দিকে তাকিয়ে রইল।