ষটত্রিশতম অধ্যায়: তার উন্মাদনার আগুন

ভূতমুখো ঝেং হে-র পরনের হলুদ পোশাক টকটকে লাল রক্তে রঞ্জিত। লো চি-কে হত্যা করার পর, রক্তের বন্যায় স্নান করে তার সারা শরীরে উন্মাদনার আগুন জ্বলে উঠল।

হয়তো এই আগুন তার ভেতরেই ছিল, কেবল রক্তের স্পর্শেই তা লেলিহান হয়ে জ্বলে ওঠার অপেক্ষায় ছিল। সেই আগুনের মাঝে দাঁড়িয়ে, ভূতমুখো ঝেং হে মাথা তুলে অন্তহীন রাতের আকাশের দিকে তাকাল, নিজেকে সঁপে দিল উন্মাদনার শিখায়।

একই তীব্র তাপপ্রবাহ স্বর্ণশল্কের পবিত্র ভূমিকে গ্রাস করল। ঝেং হে-র সামনে পাহাড়সম বিশাল অশুভ মুখোশটিও জ্বলতে শুরু করল।

[সতর্কবার্তা: অশুভ মুখোশটি উন্মাদনার আগুনে ক্ষয়ে যাচ্ছে, তিন মিনিটের মধ্যে এটি স্থায়ীভাবে খসে পড়বে।]
[গণনা শুরু]

বাইরে থেকে যে ঝেং হে-র শরীর নিয়ন্ত্রণ করছিল, সে হয়তো এই সতর্কবার্তা শুনতে পায়নি। ভূতমুখো ঝেং হে রক্তমাখা ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি হেসে লো চি-র কাছে এগিয়ে গেল। লোকটির আতঙ্কিত চোখের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "তুমি কি বলোনি, তোমার মেরুদণ্ড বের করে নিলে তোমার স্বর্ণমণিটা আমার হয়ে যাবে?"

"আমার লক্ষ্মী ছেলে।"

ভূতমুখো ঝেং হে পরম আদরে লো চি-র মাথায় হাত বোলাল, যেন কোনো বিড়ালছানাকে আদর করছে। এরপর সে লো চি-র শিং আঁকড়ে ধরে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল এবং দৌড়াতে শুরু করল। বিশাল ড্রাগনের মাথাটিকে সে এমনভাবে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, যেন সেটি কোনো বেলুন।

মেরুদণ্ডটি মাংস ভেদ করে বেরিয়ে এল, চামড়া ও পেশি ছিঁড়ে যাওয়ার সেই অসহ্য যন্ত্রণা ছুরির মতো তার মস্তিষ্কে বিঁধল। লো চি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু ভূতমুখো ঝেং হে-র কাজ থামানোর কোনো ক্ষমতা তার ছিল না।

অসহ্য যন্ত্রণায় লো চি-র মেরুদণ্ডটি ছিঁড়ে বের করে আনল সে। একই সময়ে, মরীচিকার ভেতরে, মূল ঝেং হে ধীরস্থিরভাবে সবচেয়ে বড় মাছের কাঁটাটি টেনে বের করল। লো চি-র নিথর দেহ নুডলসের মতো সমুদ্রে পড়ে গেল।

তার চোখ দুটি রাগে বিস্ফোরিত, দাঁতগুলো বেরিয়ে আছে, আর তার শেষ দেখা দৃশ্যটি ছিল সেই হিমশীতল অশুভ ভূতমুখো মুখোশ।

"তোমার স্বর্ণমণিটা খুব দুর্গন্ধময়, আমার পছন্দ হয়নি। তবে এই হাড়টা বেশ কাজের। আমার লক্ষ্মী ছেলে হওয়ার যোগ্য তুমি।"

ভূতমুখো ঝেং হে এক ঝটকায় বিশাল মেরুদণ্ডটিকে সংকুচিত করে একটি সাদা লাঠিতে পরিণত করল। এরপর সে ঝেং হে-র দৃষ্টি নিয়ে ঝাওমু জিয়াও জাহাজের পাশে ঝুলে থাকা নাবিকদের দিকে ঘুরল। লাও ওয়েনদের আতঙ্কিত চোখের সামনে ঝেং হে হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল।

সে সেই দৃষ্টি চিনতে পারল।

"দাং উ!"

বাইরে থেকে যে তার শরীর নিয়ন্ত্রণ করছে, সে ঝেং দাং উ ছাড়া আর কে হতে পারে!

কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নেই। হাতে মাত্র তিন মিনিট বাকি, উন্মাদনার আগুন পুরো মুখোশটি পুড়িয়ে ফেলবে, দাং উ মারা যাবে!

সে তার হাত বাড়িয়ে দিল, আগুনের শিখায় ঘেরা সেই মূর্তিটিকে ধরার বৃথা চেষ্টা করল। কিন্তু সে শূন্যতাকে আঁকড়ে ধরল এবং ঝরনার পানিতে আছড়ে পড়ল। সে পাথরের মতো স্থির হয়ে পানির ঢেউয়ে নিজের ভেঙে যাওয়া প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে রইল।

কীভাবে ঝেং দাং উ-কে ফিরিয়ে আনা যায়? কীভাবে তাকে বাঁচানো যায়!

তার চোখের সামনে, ঝাওমু জিয়াও সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে লো চি-র মৃতদেহটি টেনে দাং উ-র সামনে নিয়ে এল। সে তার হাত দিয়ে দাং উ-র মাংস ও হাড় ভেদ করে হৃৎপিণ্ড ও ফুসফুস বের করে আনল, সেই তাজা রক্ত উন্মাদনার আগুনে পড়ে হিসহিস শব্দে জ্বলে উঠল।

আগুনে রক্ত পড়ায় আগুনের তীব্রতা আরও বেড়ে গেল। স্বর্ণশল্কের পবিত্র ভূমিতে উন্মাদনার আগুন অশুভ মুখোশের নাকের ডগায় পৌঁছে গেছে।

বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো ঝেং হে লাফিয়ে উঠল। সে হঠাৎ করে 'বিচ্ছিন্ন মান' বা মুখোশ খসে পড়ার পরিমাপের কথা ভাবল। মানটি ১০০ শতাংশে পৌঁছালে মুখোশটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে পড়ে। যদি দাং উ-ই অশুভ মুখোশের সাথে জড়িয়ে থাকে, তবে মান ১০০ শতাংশ করলেই তো মুখোশ খুলে যাবে, আর দাং উ-ও ফিরে আসবে!

তাকে যেকোনো উপায়ে এই অভিশপ্ত মুখোশটি খুলে ফেলতেই হবে!

পরমুহূর্তেই তার মনে পড়ল, সে এখনো স্বর্ণশল্কের পবিত্র ভূমিতে আটকে আছে, কারো সাথে যোগাযোগ করার উপায় নেই। সে লাও ওয়েনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "লাও ওয়েন! লাও ওয়েন, তুমি কি আমাকে শুনতে পাচ্ছো?"

"তাকে ভয় পেও না! তাকে খারাপ মনে করো না!"

"তাকে প্রশংসা করো! তার গুণগান গাও, লাও ওয়েন!"

"তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছো?"

"তার প্রশংসা করো! বলো সে খুব ভালো মানুষ, তাড়াতাড়ি করো!"

মনে হলো যেন তার ডাক তারা শুনতে পেয়েছে, মাটিতে জমে থাকা পানির ছিটেগুলো মিলে একটি আঁকাবাঁকা লাল লেখা তৈরি করল:
[বর্তমান বিচ্ছিন্ন মান: ১%]

ধুর!

লাও ওয়েনরা তার কথা শুনতে পাচ্ছে না। ঝেং হে রাগে মাটিতে ঘুষি মারল, দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে রক্ত বের করে ফেলল।

পানির ঢেউ শান্ত হয়ে এল। সে নিজের মুখে থাকা সেই ভয়াবহ, জ্বলন্ত অশুভ মুখোশটির দিকে তাকিয়ে রইল। ভাবতে ভাবতে সে হঠাৎ নিজের আঙুলের নখ দিয়ে মুখোশের কিনারা খুঁটতে শুরু করল। কিন্তু মুখোশটি তার চামড়ার সাথে এমনভাবে মিশে আছে যে, আঙুল ঢোকানোর কোনো জায়গা নেই।

সে আগে কখনো এই মুখোশ খোলার চেষ্টা করেনি।

[আপনার হাতে মাত্র এক মিনিট বাকি।]

ঝেং হে হঠাৎ জ্বলন্ত অশুভ মুখোশটির দিকে তাকাল। কোনো কিছু না ভেবেই সে পতঙ্গের মতো সেই লেলিহান আগুনের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উন্মাদনার আগুন তার চামড়া পুড়িয়ে দিল, ফোস্কা পড়ল সারা শরীরে, আগুনের তাপে তার ত্বক গলে যাচ্ছিল। কিন্তু অবশেষে সে তার আঙুলগুলো গলে যাওয়া চামড়ার ভেতরে ঢোকাতে সক্ষম হলো। সে সর্বশক্তি দিয়ে টান দিতেই মুখোশটি তার পুরো মুখের চামড়া নিয়ে আগুনের ভেতর খসে পড়ল।

[অশুভ মুখোশটি জোরপূর্বক অপসারণ করা হয়েছে। বর্তমানে শুভ মুখোশ প্রস্তুত রয়েছে, প্রতিস্থাপন প্রক্রিয়া শুরু হচ্ছে।]
[১০]
[৯]

আগুনে ঘেরা একটি মূর্তি স্বর্ণশল্কের পবিত্র ভূমিতে দেখা দিল। ঝেং হে টলমল পায়ে তার দিকে দৌড়ে গেল।

"দাং উ!"

সে আগুনের ভেতর দিয়ে গিয়ে দাং উ-কে বুকে জড়িয়ে ধরল এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ থেকে মুখোশটি খুলে ফেলল। মুখোশের নিচে ছিল এক ইস্পাত-কঠিন ভয়াবহ মুখ, চামড়ায় তীক্ষ্ণ আঁশ গজিয়েছে, কপাল ও চোয়াল থেকে হাড় বেরিয়ে আছে।

এটা কোনো মানুষের মুখ নয়।

সেই উজ্জ্বল সোনালী চোখ দুটি, যা ঝেং হে-র প্রতিটি নড়াচড়া ঠান্ডা মাথায় পর্যবেক্ষণ করছিল। এটা কি কোনো মানুষ?

ঝেং হে-র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, সে অবচেতনভাবেই হাত সরিয়ে নিতে চাইল, এই দানবটিকে দূরে সরিয়ে দিতে চাইল।

ঝেং দাং উ-র মুখ ছিল হিমশীতল, নিজের শরীর পুড়ে যাওয়াকে সে পাত্তাই দিল না।

"তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছো?"

প্রতিটি শব্দ সে আলাদা করে উচ্চারণ করল, যেন দাঁতের ফাঁক দিয়ে ধাতব শীতলতায় বেরিয়ে আসছে। সে খুব কাছে থাকা ঝেং হে-র দিকে তাকিয়ে আবার বলল:
"তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছো!"

ঝেং হে হাত সরিয়ে নিতেই দাং উ নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, স্বর্ণশল্কের পবিত্র ভূমির ঝরনায় পড়ে গেল। কিন্তু তার রাগ কমেনি, সে এখনো ঘৃণাভরা চোখে ঝেং হে-র দিকে তাকিয়ে আছে।

কাঁপা কাঁপা স্বরে সে বলল, "দেখেছো তো?"

"আমি মানুষ খাই, আমি একটা দানব। তাই তুমি আমাকে ভয় পাচ্ছো, তাই না!"

সে একদলা উন্মাদনার আগুন কাশল, মাটি থেকে ওঠার লড়াই করতে করতে ঝেং হে-র দুর্বলতাকে ধিক্কার দিতে চাইল।

"তুমি আমাকে এমন অবস্থায় দেখে অনুতপ্ত, তাই না!"

"না, শুধু এখন অনুতপ্ত নও, তুমি অনেক আগে থেকেই অনুতপ্ত!"

"আমাকে এমন অবস্থায় দেখে, আমার এই অকৃতজ্ঞতা দেখে, তুমি কি অনেক আগেই আফসোস করছো না?"

"ছোটবেলায় তোমার মাংস, বিছানা, এমনকি কাঁথাটাও আমাকে দিয়ে দিয়েছিলে, তাই না!"

"এখন বুঝতে পারছো আমি তোমার বোঝা, আমাকে অনাথ আশ্রমে না পাঠিয়ে তুমি এখন আফসোস করছো, তাই না!"

ঝেং দাং উ-র মনে পড়তে লাগল, তার অবাধ্যতার কারণে ঝেং হে-র দীর্ঘশ্বাসগুলো, ঝেং হে কীভাবে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে চাপ অনুভব করত, ঝেং হে-র রান্না করা খাবার আর ধুয়ে দেওয়া জামাকাপড়ের কথা।

"আমি তোমাকে ঘৃণা করি।"

উন্মাদনার আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। ঝেং দাং উ আগুনের মাঝে চোখ খোলার চেষ্টা করল, ঝেং হে-র মুখের অভিব্যক্তি দেখতে চাইল। তার একটি চোখ আগুনের তাপে গলে গেছে, সারা শরীরে অসহ্য ব্যথা। সে জানত, উন্মাদনার আগুন তাকে পুড়িয়ে মারবে, কিন্তু তবুও সে শেষবারের মতো দেখতে চেয়েছিল ঝেং হে-র মুখে কী ভাব আছে।

তার এই দিদি, জন্মগতভাবে শুভ মুখোশের অধিকারী, যে কিনা সবসময় বীর সাজতে পছন্দ করে, এক মহানুভব মানুষ। নিশ্চয়ই তাকে এমন অবস্থায় দেখে খুব হতাশ হয়েছে!

"আমি তোমাকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি, তুমি জানো!"

"আমার মাংস চাই না, কাঁথা চাই না, আমি মাটিতেই ঘুমাতে পারতাম, এমনকি স্কুলে না গেলেও চলত!"

"আমি লক্ষ্মী মেয়ে হতে চাই না, আমি তোমার মতো বোকা হতে চাই না!"

সে শরীরের কাঁপুনি থামিয়ে তাকে ঘৃণা জানানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল। ঝেং হে-র মনে হলো, তার বুকটা যেন হাজারটা তীরে বিদ্ধ হচ্ছে।