চব্বিশতম অধ্যায়: তার চড় মারা

টিক কাঠের জাহাজের হালটি ছিল মসৃণ ও উষ্ণ। হাত রাখার মুহূর্তেই এক অদ্ভুত শক্তি বসন্তের বাতাসের মতো তার শরীরে মিশে গেল।

এই নতুন পৃথিবীতে আসার পর তার দেখা প্রথম বস্তুটি ছিল ‘চিয়াও মু জিয়াও’ (শিংযুক্ত ড্রাগন জাহাজ), আর মনে পড়া প্রথম বিষয়টিও ছিল এটিই। এটি তার জাহাজ!

টিক কাঠের হালটি ছিল চিয়াও মু জিয়াও-এর স্টিয়ারিং ব্যবস্থা, যা অনেকটা গাড়ির স্টিয়ারিং হুইলের মতোই কাজ করে। চালানোর পদ্ধতিও অনেকটা স্থলপথে গাড়ি চালানোর মতোই। সামনের দিকে তাকিয়ে থাকতে হয়, হালের দিকে চোখ নামানো যাবে না। মোটামুটি দিক নিশ্চিত করার পর হালটিকে নিখুঁতভাবে লক্ষ্যমাত্রার ডিগ্রির মধ্যে নিয়ন্ত্রণ করতে হয়। হঠাত্ করে হাল ঘুরিয়ে জাহাজের মাথা এদিক-ওদিক দোলানো যাবে না।

চিয়াও মু জিয়াও সেই সময়ের সমুদ্রে চলাচলকারী অন্যতম সেরা বেসামরিক পণ্যবাহী জাহাজ। এর চালক কক্ষের ভেতরে একটি阵বিন্যাস খোদাই করা আছে, যা সক্রিয় করলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে জাহাজ চালানোর সুবিধা পাওয়া যায় এবং গন্তব্যের দিকে অটল থাকা সম্ভব হয়। তবে এই মুহূর্তে স্থিরভাবে এগিয়ে যাওয়া মানে হলো বাইরের সেই দানবটির দুপুরের খাবারে পরিণত হওয়া।

যখন সেই দানবটি চালক কক্ষের বাইরে ধাক্কাধাক্কি করছিল, জেন হে দেখল সে জাহাজের বাম দিকে চলে গেছে। "শক্ত হয়ে ধরো!"

লাও ওয়েন জেন হের অঙ্গভঙ্গি দেখে বুঝে গেল সে কী করতে যাচ্ছে। কোনো কথা না বলে সে কেবিনের আসনটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। জেন হে হালটি শক্ত করে ধরে সরাসরি সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল। সে চিয়াও মু জিয়াও-কে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করছিল, যেন কোনো যাযাবর রাজা তার ঘোড়ার চোয়াল চেপে ধরে সেই জেদি ঘোড়াটিকে বাগে আনছে, যাকে কেবল সেই নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম।

বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়তেই সে হালটি বাম দিকে ঘুরিয়ে দিল। নীলকান্তমণির মতো সমুদ্রের বুকে চিয়াও মু জিয়াও-এর আটটি পাল বাতাসে ফুলে উঠল। হালের দিক পরিবর্তনের সাথে সাথে পুরো জাহাজটি বাম দিকে হেলে পড়ল, দ্রুত গতির কারণে জাহাজের বেশিরভাগ অংশ পানির নিচে তলিয়ে গেল।

চালকের কক্ষে থাকা বানরটি বাতাসে ছিটকে পড়ে জাহাজের দেওয়ালে ধাক্কা খেল এবং তৎক্ষণাৎ সংজ্ঞাহীন হয়ে গেল। লাও ওয়েন তার বিশাল দেহ নিয়ে বানরটির প্যান্টের বেল্ট ধরে ফেলল যাতে সে আবার দেওয়ালে আছড়ে না পড়ে। কিন্তু বেল্টটি বেশ দুর্বল ছিল, মুহূর্তেই তা ছিঁড়ে গেল এবং বানরটি আবারও সজোরে দেওয়ালে আছড়ে পড়ল।

"উহ্—"

সে অস্ফুট স্বরে গোঙানি দিল, যেন ব্যথায় জ্ঞান ফিরে আসছে। চিয়াও মু জিয়াও যখন পানির নিচ থেকে বেরিয়ে এল, তখন তার সাথে উঠে এল রাশি রাশি সাদা ফেনা। মনে হচ্ছিল কোনো ড্রাগন সমুদ্রের বুকে লালা ঝরিয়ে গর্জন করে উঠছে। জাহাজের ভারসাম্য ফেরার আগেই জেন হে হাল সোজা করে পালগুলো নিজে সামলে নিল। সমুদ্রের ঢেউ আর বাতাসের তাল মিলিয়ে মুহূর্তের মধ্যে সে কয়েক হাজার মিটার এগিয়ে গেল।

[বিচ্ছিন্নতার মান -১০]
[বর্তমান বিচ্ছিন্নতার মান: ৫৭%]

মনে হচ্ছে, এটিই সেই কাজ যা মূল সত্তাটি করত।

"সেই হুও দৌ (দানব) নিশ্চয়ই নিচে পড়ে গেছে।" লাও ওয়েন সাবধানে দরজার দিকে এগিয়ে গেল এবং কান পেতে বাইরের শব্দ শোনার চেষ্টা করল। বাইরে বেশ শান্ত, লাও ওয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ফিরে তাকিয়ে জেন হে-কে বলল, "বাইরের সেই জিনিসটা বোধহয় সমুদ্রে ছিটকে পড়েছে।"

‘ঠক, ঠক, ঠক—’

সে পিঠ ফেরাতেই দরজার বাইরে থেকে অত্যন্ত ভদ্র ও সংযত কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল। লাও ওয়েন আর জেন হে একে অপরের দিকে তাকাল। লাও ওয়েনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "রক্ষাকবচের阵 (জাদুকরী বেষ্টনী) এখনও খোলা হয়নি, এখন কারও ঘরের বাইরে যাওয়া উচিত নয়।"

চিয়াও মু জিয়াও যে তীব্র গতিতে মোড় নিয়েছিল, তাতে সেই দানবটিও ছিটকে পড়ার কথা। এমন জাহাজে আর কার চলাফেরা করার কথা? অথবা... সে কি আদৌ মানুষ?

জেন হে নিঃশব্দে হাতের কুঠারটি শক্ত করে ধরল। লাও ওয়েনও তার ছুরি বের করে দরজার বাইরে চিৎকার করে বলল, "কে?"

"ওয়েন ভাই!"
"আমি!"
"ওয়েন ভাই!"

বাইরে থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল। লাও ওয়েন ভ্রু কুঁচকে বলল, "গুয়াং শিয়া?"

জেন হে আর লাও ওয়েন একে অপরের দিকে তাকাল। গুয়াং শিয়া কি সেই আট-পাওয়া দানবটির পেটে যায়নি?

"ওয়েন ভাই! বড় বোন! আমি!"
"গুয়াং শিয়া!"
"জাহাজে..."

বাইরের মানুষটি খুব ভীত ছিল, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। "বাইরে দানব আছে! আমাকে বাঁচান! আমাকে বাঁচান!"

সে জোরে দরজায় আঘাত করতে শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ হয়ে গেল, মনে হলো সে দরজার সাথে মুখ লাগিয়ে কথা বলছে, "আপনারা কেন আমাকে বাঁচাচ্ছেন না?"

"দরজা খোলেন!"
"ওয়েন ভাই! দরজা খোলেন!"

ওয়েন ভাই! দরজা খোল!
অশরীরী ফিসফিসানি কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই লাও ওয়েনের কানে প্রবেশ করল। সে বোকার মতো চালক কক্ষে জ্বলে ওঠা আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। গুয়াং শিয়ার কণ্ঠস্বর আর অনেকগুলো করুণ আর্তনাদ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। সে তার হাত থেকে উত্তপ্ত ছুরিটি ফেলে দিল। সে দেখল তার চামড়া উঠে যাওয়া হাতের মাংস পুড়ে যাচ্ছে, ব্যান্ডেজ ভেদ করে রক্ত ঝরছে এবং আগুন তার বাহু বেয়ে উপরে উঠে আসছে।

কী যন্ত্রণা! অসহ্য যন্ত্রণা!

সে চিৎকার না করে পারল না। আগুনের শিখায় দগ্ধ হাত দিয়ে সে নিজের অক্ষত চামড়ায় নখ বসিয়ে দিল, রক্ত বের হওয়া সত্ত্বেও থামল না। অগণিত কালো পোড়া হাত তার পা জাপটে ধরল। চালক কক্ষজুড়ে আগুনের লেলিহান শিখা। সে আগুনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে নিজের চোখেই দেখল, আগুন আর সেই মৃত সহকর্মীরা তাকে গ্রাস করে ফেলছে।

"আমি না! আমি না!"
"কাছে এসো না! আমাকে আর খুঁজতে এসো না!"

বাইরে গুয়াং শিয়ার আর্তনাদ চলতেই থাকল, "ওয়েন ভাই, এটা কি আপনি? ওয়েন ভাই! দরজা খোলেন!"

জেন হে চুল চুলকাল, সে পরিস্থিতিটা ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না। সে এগিয়ে গিয়ে লাও ওয়েনের কলার চেপে ধরল। সে তাকে তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু লাও ওয়েনের ওজন অন্তত দুইশ ত্রিশ-চল্লিশ কেজি। তার ওপর সে পাগলের মতো হাত-পা ছুড়ছিল, যেন উৎসবের দিনে বেঁধে রাখা কোনো শুকর। জেন হে হিসাব মেলাতে না পেরে টাল সামলাতে পারল না, প্রায় লাও ওয়েনের ওপরই আছড়ে পড়ল।

তাকে টেনে তোলা অসম্ভব। জেন হে হাতা গুটিয়ে হাতটা ভালো করে ঘোরাল। বাঁ গালে এক চড়, ডান গালে এক চড়— লাও ওয়েনের মোটা গাল দুটোয় সজোরে আঘাত করল সে। তার মুখে দ্রুত লাল রঙের হাতের ছাপ ফুটে উঠল।

[বিচ্ছিন্নতার মান -২]
[বর্তমান বিচ্ছিন্নতার মান: ৫৫%]

জেন হে ভ্রু উঁচিয়ে তার গরম হয়ে যাওয়া হাতের তালু ঘষল। একটা চড় মারলে এমন কাজ হয়? তাহলে সে যদি লাও ওয়েনকে ৫৫টা চড় মারে, তবে বিচ্ছিন্নতার মান কি শূন্যে নেমে আসবে না?

হঠাত্ মনে হলো, লাও ওয়েনকে প্রথম দেখাতেই মেরে না ফেলাটা কত ভালো হয়েছে! সে তো একটা জীবন্ত ‘মান কমানোর যন্ত্র’!

জেন হে হাত ঝেড়ে নিয়ে আবারও হাত ঘোরাল এবং সজোরে আরেকটি চড় বসিয়ে দিল।

[বিচ্ছিন্নতার মান -১]
[বর্তমান বিচ্ছিন্নতার মান: ৫৪%]

পাগলপ্রায় লাও ওয়েন এই তিনটি চড়ের আঘাতে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল। তার চোখ মুহূর্তেই স্বচ্ছ হয়ে এল, মুখের কোণ দিয়ে রক্তমিশ্রিত লালা ঝরছিল। তার দৃষ্টি ছিল স্থির, যেন সে কী ভাবছে তা বোঝা যাচ্ছিল না।

মনে হচ্ছে এখনও যথেষ্ট হয়নি। সত্যি বলতে, জেন হে আগে জানত না যে চড় মারার মধ্যে এত আনন্দ আছে। তার কিছুটা নেশা ধরে গেল। সে যখন তাকে আরও চড় মারার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই দরজার বাইরে গুয়াং শিয়ার রহস্যময় কণ্ঠস্বর জেন হের মাথায় সরাসরি ঢুকে পড়ল।

"বড় বোন..."
"এটা কি আপনি? বড় বোন?"

গুয়াং শিয়ার কণ্ঠস্বর আর জেন হের মাঝে কেবল একটি পাতলা দরজার ব্যবধান। যদি রক্ষাকবচের阵 না থাকত, তবে তার নিঃশ্বাসের উষ্ণতা দরজার ফাঁক দিয়ে সরাসরি জেন হের কানের পাশের চুলে এসে লাগত।

বাইরে থেকে সে খিলখিল করে হেসে উঠল, "আপনি কেন আমার দিকে তাকিয়ে হাসছেন?"
"বড় বোন?"
"আপনি কি আমাকে পছন্দ করেন?"
"আপনি কি আমার ওপর নজর দিয়েছেন?"
"আপনিও কি আমাকে খেতে চান, তাই না?"