সতেরো অধ্যায়: তিনি এবং বৃদ্ধজী
নৌকায় থাকা এক নাবিকের হাতে থাকা কুঠারটি জেং হো হাতে নিয়ে নিলো, সে অবিলম্বে শ্বাস ফেললো। পেছনে ফিরে দেখল যে এটি জেং হো, তখন আবারও ভয় পেয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলো, পুরো শরীর কাঁপছিল, "দিদি, আমি... আমি ঠিক মতো ধরে রেখেছিলাম!"
জেং হো মাথা নাড়ল এবং তার হাতে থাকা সাধারণ কুঠারটি মন দিয়ে পরীক্ষা করল।
এটাই কি সেই অস্ত্র যা মূল চরিত্রকে হত্যা করেছিল?
নৌকায় স্পষ্ট বলা হয়েছিল, লোহার জিনিসপত্র সমুদ্রে নিয়ে যাওয়া নিষিদ্ধ, সব নাবিকই এটি জানে, তবে কেন এই কুঠারটি তখন সমুদ্রে পড়ে গেল যখন সে হঠাৎ জাগ্রত হল?
সে কুঠারটি তুলে ওজন মেপে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল সেই পেশীবহুল নাবিক ফেই ইয়িংকে, "ফেই ইয়িং, তুমি জানো কেন আমি তোমাকে দন্ডিত করলাম?"
ফেই ইয়িং আসলে মোটা নয়, তাকে এই নাম দেওয়া হয়েছে কারণ সে বিশেষ করে চর্বিযুক্ত মাংস খেতে ভালোবাসে।
সে একটু কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমি করিনি!"
"দিদি! আমি সত্যিই কুঠারটি ফেলে দিইনি! নৌকার নিয়ম আমি মনে রেখেছি!"
"আমিও জানি না কুঠারটা কীভাবে সমুদ্রে পড়ে গেল!"
জেং হো কুঠারটি ঝাঁকিয়ে দিলো এবং কুঠারের হ্যান্ডেলটি ফেই ইয়িংয়ের ঘাড়ে রাখল, যাকে দেখে সে স্বাভাবিকভাবেই সঙ্কুচিত হচ্ছিল, "কেন লুকাচ্ছো?"
ফেই ইয়িং ঠাণ্ডা আঙুলের স্পর্শ অনুভব করল, হয়তো ভুল বোঝাবুঝি, তবে সে অনুভব করছিল এই হাত যেন জীবিত, এখন ঠিক যেন একটা ছোট বিড়ালের মত তাকে খুঁচিয়ে দিচ্ছে।
জেং হো সেই মুক্তার মতো রত্ন গিলে ফেলে, তার শরীরে এক অদ্ভুত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে, তার হাত এবং এই কুঠারের মধ্যে যেন অজানা এক সংযোগ তৈরি হয়েছিল, এই রহস্যময় অনুভূতি তাকে এক মুহূর্তে কুঠারটি ছাড়তে ইচ্ছে করছিল না।
"নিয়ম মনে থাকলেও, গত রাতে কেন হাত তোলেছিলে?"
মুক্তা গিলানোর পর, সে কুঠারের হ্যান্ডেলটি ফেই ইয়িংয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে কুঠারটি ভিজিয়ে দিলো, তার নখগুলি হঠাৎ ধারালো হয়ে ঘাড়ে গভীরভাবে ঢুকে গেল, শ্বাসরোধ করে দিয়ে, তার গলা চেপে ধরল।
সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু বলতে পারল না, মনে হল তার জীবন শেষ, চোখের সাদা অংশ দেখে সে বেহুঁশ হয়ে পড়ল।
জেং হো কুঠারটি সরিয়ে নিল এবং কপালে ভাঁজ নিয়ে ফেই ইয়িংকে দেখল, যিনি মাটিতে অজ্ঞান অবস্থায় পড়ে আছেন।
এই সব কিছু খুব অদ্ভুত।
সে বুঝতে পারল নৌকায় থাকা এই লোকেরা তাকে হয়তো মানুষ না ভেবে পাগল মনে করছে।
যে পাগল রাস্তার মধ্যে হঠাৎ পাগলামি দেখায়, এমনকি পাশের কেঁচোও কেটে ফেলার মত।
এটা কি জরুরি?
এত ভীতু?
সে মাত্র কুঠারটি ধরে দেখিয়েছিলো, আর কি?
জেং হো ফেই ইয়িংকে এক কোণে টেনে নিয়ে গেল এবং কুঠারটি আবার ওজন মেপে দেখল।
কিছু বিশেষ কিছু মনে হলো না।
সমুদ্রের আত্মা কি?
কুঠারটি বাতাসে হালকা করে মুড়িয়ে, জেং হো নরম কণ্ঠে বলল, "ভাঙো!"
সমুদ্রের হাওয়া মুখে লাগল, ঢেউ শান্ত, কোনও অস্বাভাবিকতা নেই।
এটা কি নকল পণ্য?
জেং হো কুঠারটি কোমরের পিছনে ঝুলিয়ে রাখল, প্রথম খুনির সন্ধান মিলেছে, এবার সে দ্বিতীয় সম্ভাব্য খুনিকে খুঁজতে যাচ্ছে, তার নিজের সন্দেহ নিশ্চিত করতে।
সে ঘুরে যাওয়ার পর, সমুদ্রের ওপর থেকে কয়েকটা ফুলে ওঠা ফ্যাকাশে মাথা ভেসে উঠল, এই মাথাগুলো চোখ বুজে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, প্রতিটি কপাল গভীর ফাটল ধরে, যেন কিছু দ্বারা সোজা দ্বিখণ্ডিত।
চিঁড়া শব্দে—
জেং হো চেহারা একদম অচল রেখে ঘরটির দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল এবং ভিতরে প্রবেশ করল, এই ঘরটি ছিল জিয়াও মুউ জিয়াওর সবচেয়ে বড় এবং সবচেয়ে বিলাসবহুল সজ্জিত কেবিন।
এই ঘরটি মূল চরিত্র নিজে সাজিয়েছিলো, তার স্মৃতিতে ঘরটি পরিষ্কার, উজ্জ্বল, আসবাবপত্রগুলি স্যান্ডাল কাঠের তৈরি, যার সুবাস দীর্ঘস্থায়ী ছিল, কিন্তু এখন এই কেবিনের জানালা সিল করা, অন্ধকার এবং ভয়ানক, বাতাসে ভিজে যাওয়া এবং পচনের এক অদ্ভুত গন্ধ ভাসছে, যেন কিছু ধীরে ধীরে এখানে মরে যাচ্ছে।
ঘরের মাঝখানে একটি বড় বিছানা, ছাদের থেকে পাতলা এক পর্দা ঝুলছে, যা ধোঁয়ার মত বিছানাকে ঢেকে রেখেছে, পর্দার ভেতর থেকে মাঝে মাঝে লাল এক ঝলকানো আলো ঝলমল করছে।
এটা যেন একটি লাল কফিন।
"আ হো..."
"তুমি কি আ হো?"
পর্দার ভেতর থেকে কাপড়ের ঘষাঘষির শব্দ আসছে, একটি খসখসে বয়স্ক কণ্ঠে বলা হলো।
"এসো।"
"এসো..."
জেং হো পর্দাটি সরিয়ে দেখল জিয়াও মুউ জিয়াওর নাবিক দলের ক্যাপ্টেন।
লৌ চি।
তার ত্বক কালো, হাড় পাতলা, চোখ গভীরে ঢুকে গেছে, মুখে গালের হাড় উঁচু, পোড়া এবং ঝোলানো ত্বক কাগজের মত ঝুলছে, এক মিটার দূর থেকে তার গায়ের থেকে একটা তীব্র পচা গন্ধ, রক্তের গন্ধ এবং গাছপালার ছাইয়ের গন্ধ আসছে।
বিছানার নিচে রক্ত লেগে থাকা পোশাক পড়ে আছে, বিছানার উপরে রক্তের দাগ ছড়িয়ে আছে।
সে এক অমায়িক নয় এমন বৃদ্ধ, তার জীবন ঠিক যেন পাশে থাকা মোমবাতির মত ঝড়ে দুলছে, যেকোনো সময় বাতাসে উড়ে যেতে পারে।
"লৌ দাদাজী?"
জেং হো বিস্মিত হয়ে চিৎকার করল, সে বৃদ্ধের হাত ধরল এবং বিছানার পাশে বসল।
মূল চরিত্রের স্মৃতি ধীরে ধীরে আসছিলো, লৌ চি যে তার পাশের প্রতিবেশী দাদাজী, সে বুঝতে পারলো।
সেই দাদাজী তাদের বোনেদের প্রতি খুব মমতাশীল ছিলেন, মাঝে মাঝে খাবার দিতেন, স্কুল শেষে রাতে টর্চ এনে দিতেন, তার কুকুর নিয়ে তাদের বাড়ি পৌঁছে দিতেন।
আর লৌ দাদাজী তাঁকে ‘আ হো’ বলে ডাকতেন।
লৌ দাদাজী হয়তো সময় ভ্রমণ করেছে?
"কফ কফ..."
লৌ চি কয়েকবার কাশি দিলেন, চোখ অস্পষ্ট, "তুমি কি আমাকে দোষ দিচ্ছ?"
"কেন ‘ঈ ফু’ বলো না?"
‘ঈ ফু’ কী?
লৌ চি তার চোখে সেই একই মমতাময় দৃষ্টিতে তাকাল যা বাস্তবের লৌ দাদাজীর ছিল, সে এক মুহূর্তে ভাবল পুরনো পরিচিতির সঙ্গে সাক্ষাৎ।
কিন্তু দ্রুত সে বুঝতে পারল, লৌ দাদাজী তিন বছর আগে মারা গেছেন, রাতে তার মৃতদেহ নিয়ে যাওয়া হয়েছিল।
সামনের এই দুর্বল বৃদ্ধ হচ্ছেন জিয়াও মুউ জিয়াওর ক্যাপ্টেন লৌ চি, তিনি তার পরিচিত লৌ দাদাজী নন।
এই ‘ঈ ফু’ ডাকতে তার মুখ যাচ্ছে না।
‘দাদাজী’ ডাকা শিষ্টাচারের, ‘বাবা’ বলা কিছুটা অতিরঞ্জিত।
জেং হো সবখানে ‘বাবা’ ডাকার অভ্যাস রাখে না।
যদিও পরিচিত মনে হচ্ছিল, তবুও পুরনো পরিচিত নন, সে লজ্জায় হাত ছেড়ে দিল এবং চুপ রইল।
মূল চরিত্রের স্মৃতি দেরিতে আসছিল।
স্মৃতিতে ছিল লৌ চি তাকে প্রথমবার নৌকায় নিয়ে যাওয়া, নিষিদ্ধ সাগরে চলাচল শেখানো, জিয়াও মুউ জিয়াও চালানো, একসঙ্গে মাছ ধরা, শিয়ানমেন লিয়াওর অনুসরণ এড়ানো, একসঙ্গে খাওয়া এবং হাসাহাসি করা।
স্মৃতিতে লৌ চি এত বড় যে তাকে পিঠে করে নিষিদ্ধ সাগর পেরোয়ানো সম্ভব ছিল।
জেং হো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "বৃদ্ধ, তুমি কীভাবে এমন হয়ে গেলে?"
মোমবাতির আলোর নিচে লৌ চি তার শুকনো চোখ দিয়ে জেং হোকে ভালো করে দেখল, শ্বাস ফেলল, বালিশে ফিরে গেল, "ছেলে, তুমি ঠিক আছো দেখে ভালো লাগল, আমি একটু শান্ত হলাম।"
"রাতে আমি কিছু আওয়াজ শুনেছিলাম, উঠতে পারিনি, বাইরে কী হয়েছে বুঝতে পারিনি, শুধু তোমার নিশ্চিন্ত হওয়ার অপেক্ষায় ছিলাম..."
লৌ চি কয়েকবার কাশি দিলেন, মুখ থেকে রক্তমিশ্রিত ফেনা বের হলো, "কফ কফ কফ..."
তার জ্বলন্ত হাতে শক্তভাবে জেং হোর হাত ধরা ছিল, চোখে এক ধরনের আবেগপূর্ণ উন্মাদনা, "ছেলে, তুমি আমাকে দেখো, আমি এখন মানুষ নাকি ড্রাগন?"