অষ্টাদশ অধ্যায়: সে বৃদ্ধকে আকৃষ্ট করল

লৌ চী-এর শুষ্ক মুখে এক ফোঁটা হাসি ফুটে উঠল। সে এক হাতে ঝেং হোর বাহু টেনে ধরল, আর অন্য হাতে চাদর তুলে আবারও জিজ্ঞেস করল, “তুমি দেখো, তুমি দেখো! আমি তো এখনই রূপান্তরিত ড্রাগন, তাই না?”

মোমবাতির আলোর নিচে চাদরের নিচটা অন্ধকারাচ্ছন্ন, কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।

বৃদ্ধটি খুব বেশি কথা বলল না, আবার হালকা কাশিতে ভুগল, কাঁপতে কাঁপতে নিজের রক্তমাখা পোশাকের গলা খুলে ফেলল।

তার এক হাতে মাত্র তিনটি আঙুল বাকি ছিল।

সামনে যা কিছু দেখা গেল, ঝেং হোর কপালে রক্তের স্পন্দন উঠল।

কাপড়ের আড়ালে, তার শরীরের আসল মাংস-মজা давно হারিয়ে গেছে, বদলে রক্তের লাল-কালো দাগে ভরা ছিল।

তার শরীর পুরোপুরি পচে গিয়েছিল।

ঝেং হো সেই রক্তের দাগগুলো দেখছিল যেন অন্ত্রের কোনও প্রাণ সেখানে বসবাস করছে, যেন কিছু কিছু কিছু তার অন্ত্রের ভেতর থেকে সরসর করে উঠছে। ঝেং হোর দৃষ্টি পড়তেই অন্ত্রগুলো ফুঁপে উঠল, যেন সে তার সঙ্গে সালাম জানাচ্ছে।

লৌ চী-এর প্রত্যেক ইঞ্চি ত্বক থেকে রক্ত ঝরছিল, তার অভ্যন্তরের রক্তনালী ও স্নায়ুগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মত নাড়া দিচ্ছিল, যা তার নিস্তেজ দেহের থেকেও বেশি প্রাণবন্ত।

সেগুলো সরসর করছিল, গুড়গুড় করছিল, যেন সাপের মত ঝেং হোর দিকে উঠে আসছিল!

ঝেং হো হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, ভ্রু কুঁচকে ফেলল, এক ঠাণ্ডা শীতলতা তার মেরুদণ্ড জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। তার মুখের পেশীগুলো টান পড়ল, কিন্তু সে জোর করে নিজেদের নিয়ন্ত্রণ করল, যেন লৌ চী-এর কাছে তার কোনও অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ে না।

বৃদ্ধটি তাকে দূরে যেতে দিল না, আরও শক্ত করে ঝেং হোর কব্জি ধরে রাখা ছিল, নিজের অস্বাভাবিক অবস্থা প্রকাশ করতেও লজ্জিত হল না।

সে শুষ্ক ত্বক টেনে হাসল, যেখানে শুধু দাঁতের ছাপ দেখা যাচ্ছিল, “বেটা, দেখ, তোমার অভিভাবক ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়েছে!”

সে দেহ ঘুরিয়ে রক্তাক্ত চাদর একপাশে সরিয়ে দিল, তার দুই পা একসঙ্গে সাপের লেজের মত মিশে গিয়েছিল, ত্বকে ঝিল্লি জন্মে, বিছানায় মোচড় খাচ্ছিল।

ঝেং হো সেই বিকৃত সাপাকৃতির দেহ উপরে থেকে দেখল, হাড় ও ত্বক জড়িয়ে ছিল, লাল বালিশের নিচে লৌ চী-এর মুখ অস্পষ্ট ছিল, কিন্তু সেই অদ্ভুত কাগজের ধোঁয়ার ঘ্রাণ যেন বিষের মতো তার নাক দিয়ে প্রবেশ করে তার স্নায়ুকে উত্তেজিত করছিল।

“আ হো, তুমি কেন চুপ করে আছো?”

“তুমি আমাকে দেখো, আমি কি মানুষ নাকি ড্রাগন?”

লৌ চী-এর কণ্ঠস্বর যেন মৃতপ্রায় এক জগত থেকে আসছে, সাপের মতো, হাতের মতো ধীরে ধীরে জড়িয়ে ধরছে।

ঝেং হো সামান্য পেছনে ঝুঁকল, গলা থেকে একটি শব্দ বের করল, “ড্রাগন।”

অজানা চাপ হঠাৎ কমে গেল, লৌ চী ঝেং হোর দিকে তাকিয়ে হাসল, “ড্রাগন! ড্রাগন! ড্রাগন!”

“হাহা! আমি তো জানতাম! আমি তো জানতাম আমি রূপান্তরিত হয়েছি! আমি ড্রাগন হয়েছি!”

“সূর্য ও চাঁদ আমার চোখ, সাদা ঢেউ আমার দাঁত, আকাশ ও পৃথিবীকে কামড় দিয়ে, আমি নিজেকে ড্রাগনে পরিণত করলাম!”

“আমি ড্রাগনে পরিণত হলাম!”

সাপের লেজ কাঁপতে লাগল, শব্দ করছিল, অবশেষে লৌ চী তার হাঁটু গেড়ে দেহ বিছানায় থেকে উঠে দাঁড়াতে পারল। তার শরীরের রক্তনালী ফুলে উঠল, যেন তার ভিতরে একটি বিশাল নেট জাল বেঁধে রেখেছে তার পেশী ও হাড়কে, তাকে শেল থেকে মুক্ত হতে দিচ্ছে না।

“আমি রূপান্তরিত হলাম!”

“আমি ড্রাগন হয়েছি!”

---

ঝেং হো অনুভব করল, হয়তো মিথ্যা বোধ, পুরো জিয়াও মুউ জিয়াও জাহাজটি তার হাসিতে কাঁপছে।

ঝেং হোর নিশ্চিত উত্তর পেয়ে লৌ চী চাদর থেকে বেরিয়ে এল, সাপের লেজ বিছানায় মোচড় লাগাচ্ছিল, কিছুক্ষণ পাগল হয়ে যাওয়ার মতো আচরণ করল, তারপর উত্তেজিত হয়ে মাথা নিচু করে ঝেং হোর দিকে তাকাল।

তার চোখে কিছুটা ভয়ংকর ভাব ছিল, কিন্তু ঝেং হো বুঝতে পারল না এটা ভয়ের কারণ নাকি কারণ সে দেখতে লৌ দাদুর মতো, তাই সে ভীত হল না, এমনকি সতর্ক হবার প্রবণতাও ধরতে পারল না। তার নাকের পাখা নাড়ল, সে গোপনে ঘরের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা রক্তের গন্ধ গভীর শ্বাসে নিল, শুকনো ঠোঁট চাটল।

কী সুন্দর গন্ধ...

সে সন্দেহ করল বৃদ্ধটি হয়তো ঘরটিতে কিছু রান্না করেছে।

নাহলে কাগজের ধোঁয়ার গন্ধের নিচে, সে কী করে ভাজা মুরগির গন্ধ পাবে?

লৌ চী-এর দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে কোমলতা এলো, সে শ্বাস নিতে নিতে বিছানায় ফিরে শুইল, “আ হো...”

“আ হো...”

এমন অবস্থায় সে সত্যিই ড্রাগন হয়ে গেলেও হয়ত একটি অক্ষম ড্রাগন হতো।

ঝেং হো একটি নিশ্বাস ফেলল, তার কাছে চাদর টেনে দিল।

লৌ চী-এর বেশিরভাগ শক্তি তখনই শেষ হয়ে গিয়েছিল, সে নিজের ফুলে ওঠা হৃদস্পন্দন স্পর্শ করল, “বাঁচাই ভাল। আমরা ভাই, ঝগড়া-টগড়া চলতেই থাকে, তারা সবাই সাধারণ মানুষ, তোমার তাদের সঙ্গে খুব বেশি বিবাদ করার দরকার নেই, এতে তোমার নিজের ভাগ্য নষ্ট হবে, বুঝেছ?”

ঝগড়া-টগড়া?

মূল চরিত্রের তো হৃদয় কেড়ে নেওয়া হয়েছে!

আর তাকে সমুদ্রে ফেলে দেওয়া হয়েছে, এটা কী ঝগড়া-টগড়া?

কিন্তু লৌ চী-এর করুণ চোখ ও দুর্বল বৃদ্ধ বয়স দেখে, হয়তো বৃদ্ধটি রক্তক্ষয় দেখতে চায় না, ঝেং হো কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবিলম্বে অস্বীকার করল না, শুধু মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।

লৌ চী হয়তো তার অস্বস্তি বুঝতে পারল, সে চাদরের নিচ থেকে হাত বের করে ঝেং হোর কব্জি ধরল, “মূর্খ বাচ্চা, তুমি কেন তাদের সঙ্গে বিবাদ করছো? তারা শুধু মদ পছন্দ করে, আর না হলে কিছু ধন-সম্পদ, এসব তাদের কাছে দিলেও কী হবে?”

তার আঙুলগুলো শুকনো ঘাসের মতো।

ঝেং হো নিচে তাকিয়ে দেখল, বৃদ্ধটির আঙুল কালো, পাঁচ আঙুলের মধ্যে চারটি বাকি, আর প্রতিটি থেকে নখ কেটে ফেলা হয়েছে।

নখের খাঁচা থেকে এখনও কালো রক্ত ঝরছে।

ঝেং হো ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা...”

এটা কি লাও ওয়েন এবং তার দল করেছে, নাকি বৃদ্ধ নিজেই করেছে?

বৃদ্ধটি তার অবস্থা নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়, তার কণ্ঠ স্বর কঠোর, ঝেং হোর বাহু ধরে যেন জীবনদায়ী খড় ধরেছে।

“আমাদের জিয়াও মুউ জিয়াও সমুদ্রের মধ্যে বিচরণ, আমরা কি সোনা-চাঁদা আর মদের ওপর নির্ভর করি?”

“ভয় পেও না বাচ্চা, তারা যা করবে করুক, আমরা তাদের নিয়ে চিন্তা করব না। তোমাকে শুধু জানতে হবে, আমার মনে, শুধু তুমি আমার অধিকারী, শুধু তুমি আমার স্বর্ণকণা পাওয়ার যোগ্য!”

স্বর্ণকণা?

এই বৃদ্ধ仙修 করত?

---

ঝেং হো আগের নেট উপন্যাসগুলো মনে পড়ল, এটা কি তার নিজস্ব স্বর্ণহাতি?

ঝেং হো কণ্ঠস্বর খসখসে, “তুমি...”

লৌ চী তাকে আবার বিছানার পাশে বসিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, ঝেং হোর হাত চেপে ধরল যেন সে ভয় পাবে না, “আমি ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়েছি, এই দেহ এখন আর দরকার নেই, যখন আমি ড্রাগনে যাব, আমার সব কিছু তোমাকে দেব, এই জিয়াও মুউ জিয়াও সহ।”

তার ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ফুটল, “তারা আমাকে এই শুকনো বিষ দিয়েছে, তারা চায় আমি মারা যাই, আমি জানি।”

“এই জাহাজে, না, এই জগতে, তারা এক ড্রাগনকে সহ্য করতে পারে না, আমাকে সহ্য করতে পারে না! তারা সবাই আমার মৃত্যুর অপেক্ষায়, শুধু তুমি চাই যে আমি বেঁচে থাকি...”

“আমার কোনও সন্তান নেই, জীবনটায় শুধু এই জিয়াও মুউ জিয়াও আছে, তাই আমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষকে আমি দেব। আ হো, বহু বছর ধরে, আমরা পরিবার নই, কিন্তু পরিবারের চেয়েও বেশি, আমি চলে গেলে, তুমি ভালোভাবে জিয়াও মুউ জিয়াও দেখাশোনা করবে, বুঝেছ?”

“বলতে গেলে, এই বাচ্চাটি তোমার সমবয়সী!”

তার কথা অদ্ভুত, যেন এই জাহাজটাকে একটি জীবন্ত প্রাণীর মতো ধরে রেখে দায়িত্ব দিচ্ছে।

“আমাকে শিকার করো, আমাকে খাও, তখন তুমি শক্তিশালী হবে, তোমার আত্মা উন্নত হবে, তুমি দেবতার সাথে যোগাযোগ করতে পারবে!”

তার কথা গোলমেলে, কিন্তু লৌ দাদুর বয়সের সঙ্কটে কিছুটা মিল ছিল।

যদিও তার শরীর থেকে মুরগির গন্ধ আসছে, ঝেং হো এই শুকনো বৃদ্ধকে দেখে কিছু খাবার ইচ্ছা করল না, সে তাকে সান্ত্বনা দিতে চেয়ে তার চাদর ছুঁয়ে বলল, “ঠিক আছে, তোমার কথা মেনে নিলাম।”

লৌ চী ঠাট্টা করল, “আমি এখন ড্রাগন হব, বাচ্চা, একা তোমাকে পৃথিবীতে রেখে যাচ্ছি, তুমি কষ্ট ভোগ করবে।”

“সাধারণ মানুষদের পরিকল্পনা কিছুই কাজ করবে না।”

“বাচ্চা, তোমার নিশ্চিন্ত থাক, জিয়াও মুউ জিয়াও অবশ্যই তোমার হবে, কেউ তা নিতে পারবে না!”

তার মুখের পেশী সামান্য কাঁপল, চোখে ঠাণ্ডা আলো ফুটল, “আমি দেখি কে সাহস করে তোমাকে জিয়াও মুউ জিয়াও-তে মারে!”

সে বিছানার পাটকে ধাক্কা দিয়ে শরীর কিছুটা তুলে ধরল, আবার ঝেং হোর কব্জি শক্ত করে ধরল।

“আমি শেল ছেড়ে গেলে, তুমি এই সব জিনিস সমুদ্রে ফেলে দিও।”

সে অন্ত্রে ঘুরে বেড়ানো অংশের দিকে ইঙ্গিত করল, “আমার স্বর্ণকণা খুঁজে বের করো, মেরুদণ্ড বের করো, স্বর্ণকণাটি এক দিন পানি ভিজিয়ে রাখো, মেরুদণ্ড গুঁড়ো করে গরম মানুষের রক্তের সঙ্গে মিশিয়ে খাও, তিন দিন না খেয়ে না পান করো, পুরো শরীর পরিষ্কার হবে, এই স্বর্ণকণা তখন তোমার।”

“জিয়াও মুউ জিয়াও ও তোমার হবে!”

“শুধু তুমি, আমার স্বর্ণকণার যোগ্য!”

“স্বর্ণকণা পাওয়ার পরে, সবাইকে দেখিয়ে দিও, কে আগাছা, কে প্রকৃত仙修!”

বৃদ্ধটির চোখ লালচে, চেহারা পাগলের মতো।

---